Но не прошло и секунды, как земля под ними задрожала и послышался знакомый звук. Кольцевые телепортёры появились внезапно и высадили кампанию в тёмном сыром помещении, освещаемом маленькими электролампами на потолке.
— Да я смотрю у вас тут бункер, — с улыбкой произнёс Баал.
— Ты прав, мой дорогой друг, — послышался знакомый женский голос.
— Афина! — торжественно воскликнул Баал.
— Да, это я! — отвечал голос, и в полумраке показалась стройная женская фигура. Свет от ламп осветил лицо молодой длинноволосой блондинки, разодетой как земная бизнес-леди. Строгий деловой костюм лишь подчёркивал прекрасную фигуру.
Баал прикусил губу, на миг показалось, что он вновь вернулся на Тау'ри.
— Рин’тел’нок, джаффа! — небрежно бросила Афина, обращаясь к воинам.
Те молча поклонились и исчезли в одном из тёмных коридоров базы.
— Итак, я вижу, ты забралась в подполье, — процедил Баал.
— Как же точно это подметил! — без улыбки пробормотала Афина. — Как будто ты сейчас в лучшем положении…
— Да, — вздохнул Баал. — Я скрываюсь, и я один. Но у тебя всё ещё есть верные джаффа.
— Они? — с горечью проговорила Афина. — Времена изменились. И ты это прекрасно знаешь. Теперь джаффа служат нам, не потому что считают нас богами. Для меня они нечто вроде наёмников и телохранителей.
— Куда ушли те старые добрые времена… — сказал Баал. — А ты всё ещё стоишь во главе Траста?
— Организация распущена, — отвечала женщина. — И уже давно. NID наступал нам на пятки. Мне пришлось покинуть планету. И обосноваться здесь.
— Да, не повезло тебе, — с иронией бросил Баал. — Ну что? Может, пойдём?
И они вдвоём двинулись по тёмному проходу. И чем дальше уходили, тем светлее становилось. Вскоре они вышли к большому светящемуся проёму, за которым скрывался зал для переговоров.
Он представлял собой просторное помещение с высоким потолком. Десятки электроламп на стенах, похожих на факелы, освящали зал. По бокам зала располагались блестящие мониторы, явно позаимствованные у Тау'ри. Двое джаффа стучали по клавиатуре, громко ругаясь. При приближении Афины и Баала они тут же заткнулись и вытянулись по струнке смирно.
— Гоа'улды прибывают, моя госпожа, — с поклоном сказал один из джаффа. — Корабли Зипакны, Сварога и Кали вошли в атмосферу планеты и вышли на связь.
— Замечательно, — произнесла Афина. — Вы знаете, что нужно делать.
Джаффа тут же отвернулись к мониторам и принялись за работу.
— Этот трусливый ха’таака выжил? — с презрением в голосе спросил Баал.
— А как же! — подтвердила Афина. — После поражения Анубиса он скрылся на одной из отдалённых планет, где нет Врат. Очень умно с его стороны. Ведь он жутко боялся, что другие гоа'улды найдут и расправятся с ним.
— И он не ошибся! — покачал головой Баал. — Я бы придушил гадёныша…
— Какие мы злые! — улыбнулась Афина. — Может, присядем?
И женщина указала на большие кресла, расположенные по кругу всего зала. Одно из кресел, с высокой и отделанной золотом спинкой, было поставлено в центре зала. Афина уселась в него и закинула ногу на ногу.
— Я видел на планете чей-то тел’так, — сказал Баал, присаживаясь рядом. — Здесь есть кто-то ещё?
— Нет, это мой личный корабль, — сказала Афина. — К сожалению, наш гость, из-за которого я позвала тебя, ещё не прибыл.
— Так, кто это такой? — спросил Баал. — Что-нибудь известно о нашем новом друге?
— Почти ничего, — отвечала Афина. — Как я уже говорила, три дня назад кто-то вышел на связь с моим кораблём. Было передано зашифрованное сообщение. После расшифровки, стало ясно, что оно послано гоа'улдом. Он просил всех нас о встречи.
— А вы не думали, что это может быть обман? — с ехидной улыбкой спросил Баал. — Может сообщение, послали наши любимчики Ток'ра?
— Нет, — покачала головой Афина. — Это точно не они.
— И что заставило тебя так думать? — раздражённо осведомился Баал.
— В сообщении присутствовал тайный пароль гоа'улдов. Его никак не могли узнать наши враги. Если честно я сама с трудом узнала. Ведь ему десять тысяч лет.
— Как мило. И все-таки, какова суть сообщения?
— Он не представился. Зато сообщил, что обладает важными сведениями, способными помочь в борьбе против наших общих врагов. И возрождению всей былой власти гоа’улдов.
Баал громко расхохотался.
— И ты и вправду в это веришь? — спросил он. — После стольких наших поражений? Мы перепробовали всё, но нас победили. Гоа'улды больше не имеют цены в этой Галактике. Мы вымирающий вид, моя дорогая.
Глаза Афины сверкнули.
— Возможно, что и так, — сказала она. — Но это не значит, что мы сдадимся на милость Тау'ри и их союзников. Мы Боги, Баал. Или были ими… Не забывай об этом…
Гоа'улд хотел возразить, но его перебил джаффа.
— Моя госпожа, — сказал он. — Наши гости прибыли. Через минуту они будут здесь.
— Отлично, — с улыбкой произнесла Афина. — Мы с удовольствием подождём их. А теперь покиньте нас!
Джаффа молча поклонились и быстро вышли из зала.
Гоа'улды погрузились в молчание. Каждому из них было о чём подумать. Баал начинал жалеть о решение прилететь сюда.
Спустя некоторое время послышались торопливые шаги и в зал вошли три гоа'улда. Афина встала поприветствовать их. Баал же просто решил проигнорировать их появление.
— Зипакна! — произнесла Афина. — Как давно мы не виделись!
— И я был бы очень рад, чтобы так и оставалось! — глухо промолвил бывший бог. Он выглядел неважно. Правый глаз скрывала чёрная повязка, а лоб пересекал длинный шрам. — Надеюсь, что выдрала меня из убежища не просто так!
Баал сзади издал громкое хмыканье.
— И ты здесь, — буркнул Зипакна. — Прихвостень Тау'ри!
— Гонах, ди’дак’дида! — зло выкрикнул Баал. — Как ты смеешь так говорить обо мне…
— Тихо, господа! — оборвала разгоравшуюся ссору Афина. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать былые разногласия!
Зипакна прикусил губу и кивнул, а затем занял место в кресле, подальше от Баала.
— Сварог! — поприветствовала вновь прибывшего Афина.
Сварог выглядел не лучше Зипакны. Он оделся в холщовую тунику, надетую поверх доспех джаффа. Лицо скрывала непроглядная борода, а глаза метали громы и молнии. Он даже не посмотрел на Афину, а просто уселся возле Баала.
Зато богиня Кали поприветствовала Афину куда дружественнее. Она с улыбкой обняла её и обменялась несколькими словами на языке гоа'улдов. Куда девались пышные и богатые наряды! Теперь Кали одета как обычная служанка, в платье из дешёвой ткани. А гордость женщины, длинные чёрные волосы, затянуты в косу и небрежно переброшены через плечо.
Баал покачал головой. И не поверишь, что эти двое были некогда самыми злейшими врагами. Три тысячи лет их армии сражались друг с другом за планетарные системы. А теперь выглядят так, будто лучшие подруги. Впрочем, среди Системных Владык всегда ходили слухи, что на самом деле они были любовницами. Ради забавы решивших поиграть в войну.
— А это кто? — спросила Афина, указывая на человека, стоявшего возле входа в зал.
— Это Нерубий, — небрежно отвечала Кали. — Мой верный слуга. Мне нечего от него скрывать. Кроме того, он такой же гоа’улд, как и мы.
— Ладно, пусть, садится, — кивнула Афина.
Нерубий оказался высоким светловолосым мужчиной. Он с глупым видом уставился на всех, будто не понимая, как вообще здесь оказался. Баал подавил смешок. Похоже, что у Афины появится повод для ревности.
— Итак, — буркнул Зипакна. — И где же он?
— Мои джаффа доложили, что корабль нашего гостя сел минуту назад на планету, — отвечала женщина. — Знаете, эти устройства связи Тау'ри настолько удобны!
И она показала на микрофон, спрятанный за ухом.
Сварог чуть слышно выругался.
— Вы что-то сказали? — спросила Афина. — Я не расслышала.
Баал широко улыбнулся. Ситуация стала забавлять…
«Своего не упустит, — подумал он. — Конечно, среди гоа'улдов она самая могущественная. Под её началом около сотни джаффа. Но неужели она думает, что сможет теперь беспрепятственно оскорблять нас?»
— Ну, вот и всё, — сказала Афина. — Мне доложили, что он на базе. Скоро он будет здесь.
Гоа'улды переглянулись. И начали ждать. Абсолютно ни на что не надеясь.
Глава 2
Бригадный генерал Джек О'Нилл, со свойственным ему оптимизмом и верой в лучшее, размахнулся и закинул удочку. Поплавок всплыл ближе к середине пруда, образуя широкие круги на воде. Джек хорошенько зевнул и начал мотать катушку, двигая поплавок и привлекая рыбу. В последнее время зрение стало немного подводить, что ж тут поделаешь, сказывался возраст. Чего доброго, не увидит ещё, как клюёт…
Хотя, какой там возраст? Пятьдесят два года — это самый расцвет для мужчины. О пенсии думать в таком возрасте просто смешно, особенно такому бывалому солдату как Джек.
О'Нилл сидел на пластиковом стульчике, закинув ногу на ногу. Возле правой ноги стоял ящичек с холодным пивом, а возле левой — корзинка с хот-догами. О чём ещё можно мечтать в прекрасный летний день? Ну да. Что бы ещё кто-нибудь был рядом.
Ещё вчера он сидел в душном кабинете в Вашингтоне, просматривая никому ненужные отсчёты. В конце концов, терпению пришёл конец. Несколько последних лет для Джека ничего не менялось. С тех пор, как ушёл из SGC, вся жизнь пошла кувырком. Причём коренным образом. И далеко не в лучшую сторону.
Вместо того чтобы каждый день проходить через Врата и рисковать жизнью, спасая Галактику, оказался вынужден сидеть в столице. Здесь он только и делал, что ездил к президенту, посещал сенаторов и лишь иногда летал в Пентагон. По сути дела, жизнь генерала стала похожа на дурной сон. Со всеми вытекающими последствиями.
Он уже целый год пытался уйти в отставку. Но президент требовал, чтобы О'Нилл был в деле. Джек ветеран проекта «Звёздные Врата», его опыт в этом деле неоценим. А после трагической кончины генерала Хэммонда в прошлом году, это стало ещё более важным, чем когда-либо.