ий хранились до холодных зимних дней, когда охота и рыбалка становились более трудными.
Теперь они были безмерно бедны. Даже толстый мех не мог скрыть того, что большинство из них исхудало. Более того, многие члены клана погибли в пожарах, другие — вскоре после этого, и требовалась огромная потребность в поддержке клана, чтобы выживший из связанной пары продолжал жить после того, как один из пары умер.
Что еще хуже, многие из выживших были очень старыми и немощными или очень молодыми. С них начал эвакуацию клан Качающихся Листьев. Более молодые и более сильные члены клана остались, чтобы спасти всё, что могли, из хранящейся еды и инструментов — задача, которая считалась особенно важной, потому что уже тогда старейшины клана сказали, что пожары уничтожат большую часть их территории, и им понадобится всё возможное, чтобы пережить зиму.
Это было решение, которое дорого им обошлось, когда внезапно закружились ветры, погнав перед собой пламя, как бурю.
Зоркий Глаз отчаянно хотел узнать, какими их увидит Проворные Пальцы. Увидит ли он их нужду, или он увидит группу беженцев — слишком много молодых, слишком много раненых, слишком много пожилых, чтобы быть чем-то, кроме обузы для клана Окутывающих Деревья? Зоркий Глаз был уверен, что Бич Пловца смотрел бы на них именно так. Не напрасно ли было надеяться, что его племянник будет смотреть по-другому?
Проворные Пальцы молча прошел между членами Безземельного клана. Очень немногие говорили с ним, но свет их разума красноречиво свидетельствовал об их надеждах и нуждах. Только котята, которые слышали только сказки о зиме, были менее красноречивы в своем отчаянии, но даже в них оставили следы горе и утраты.
Зоркий Глаз шагал позади Проворных Пальцев, готовый защитить его, если кто-нибудь из Безземельного клана забудет, что он был здесь гостем, а не врагом. Он осторожно попробовал на вкус мыслесвет Проворных Пальцев, надеясь получить ключ к разгадке того, как он будет о них судить. Несомненно, были отголоски сочувствия и общей боли. Конечно, Проворные Пальцы видел их такими, какими они видели самих себя — ранеными, но с возможностью исцелиться и снова стать сильными.
Надежда зарождалась в сердце Зоркого Глаза, когда внезапный громкий крик достиг его разума. Он исходил от Длинного Голоса, разведчика, который разместился там, где он мог передавать сообщения от Крепкого Когтя и Сильно Кусающего.
<Они идут! Они идут! Окутывающие Деревья выследили Проворные Пальцы. Они идут ему на помощь и хотят нас уничтожить!>
* * *
Любой кот, выросший достаточно, чтобы клан считал его взрослым, слышал песни памяти, которые вспоминали те редкие и ужасные времена, когда коты сражались друг с другом. Такие времена были редкостью, и песни, сохранившиеся в памяти, были старыми, потускневшими, но все же ужасающими по своей силе. Но Зоркий Глаз вскоре обнаружил, что даже их ужасная сила далека от действительности.
Клыки и когти были наименьшим из применявшихся видов оружия. Чтобы клан сражался с кланом, эмпатия, которая связывала даже котов из разных кланов, должна быть смыта волной эмоций, настолько сильных и яростных, что они лишали осознания других как Личностей, превратив их во Врагов.
Так было и с членами клана Окутывающих Деревья, которые налетели на временное гнездовье Безземельного клана. Их мысли были наполнены яростью из-за того, что их доброта была встречена с жестокостью, страхом за Проворные Пальцы, видениями о том, что его постигли ужасные мучения. Атакующая масса была безумна, потому что если бы они были способны рассуждать, они могли бы дотянуться до разума Проворных Пальцев, обнаружить, что он жив, узнать от него, что на самом деле произошло.
Но разум исчез. Остались клыки и когти.
Уже опустошённый своими многочисленными потерями, голодом и страхом будущей зимы, Безземельный клан быстро пришел в ту же бессмысленную ярость, как и клан Окутывающих Деревья. Старейшины увели запаниковавших котят в укрытие, пары устремились в ужасный бой, их объединенный мыслесвет усиливал их общий страх, превращая в ярость берсерков.
Захваченный этими двумя эмоциональными бурями, Зоркий Глаз изо всех сил старался сохранить остатки разума. Он чувствовал, что Проворные Пальцы пытается сделать то же самое. Он слышал, как Проворные Пальцы кричал во весь голос, что с ним всё в порядке, что произошла ошибка, что нет необходимости драться.
Но Окутывающие Деревья были глухи к голосу разума. Волна страха поднялась выше причины, вызвавшей эту атаку. Их групповой ум решил, что Безземельный клан должен быть уничтожен прежде, чем они смогут угрожать будущему Окутывающих Деревья. Проблески в их мыслесвете показали Зоркому Глазу, что они видели Безземельный клан не таким, каким он был, а как сочетание холодной, белой силы зимы и тесноты земель, которые внезапно стали казаться слишком маленькими, чтобы поддерживать их существование.
И на этом фоне Зоркому Глазу показалось, что он нашёл разум, более безумный, чем все остальные — повреждённый стрессом разум Бича Пловца.
Изо всех сил пытаясь сохранить свою индивидуальность, Зоркий Глаз потянулся своим мыслеголосом, чтобы коснуться разума Проворных Пальцев. <Затаись, потому что если ты умрёшь, не будет никакой надежды! Спрячься!>
Затем он напряг мускулы для большого прыжка, стараясь изо всех сил выделить голос Бича Пловца из бури мыслесвета, закручивающейся вокруг него во многих разноцветных эмоциях.
Он нашел мыслесвет, который искал. Бич Пловца безумно ликовал, врезавшись в мать Крошечного Хора, избивая её не только клыками и когтями, но и решимостью убедить её, что ни она, ни её котята не заслуживают жизни на земле, не имеющей возможности их поддерживать.
<Ты должна умереть! Умри! Мясо и кости превратятся в пепел. В удобрение для подкормки повреждённого леса. Умри сейчас! Пусть кровь исцелит израненную землю!>
Картина была почти невыносима для Зоркого Глаза. Он прыгнул вперёд, вытянув конечности изо всех сил, шесть наборов когтей протянулись, чтобы раздирать и рвать. Он попал в цель, почувствовал поток крови, утонул в безумии за пределами своего понимания.
Тем не менее Зоркий Глаз изо всех сил пытался сохранить здравомыслие, борясь за свой клан, но также и за клан Окутывающих Деревья, борясь за надежду на примирение, которое казалось возможным всего лишь мгновением назад.
Его пасть увлажнилась кровью, смешанной с мехом, Зоркий Глаз почувствовал, как голос Бича Пловца стихает, уходя в бессознательность. И всё же отзвуки его безумия было не так легко унять. Боевой шторм бушевал вокруг того места, где они сцепились.
Зоркий Глаз не знал, кто его ударил — один или многие. Его боль была завыванием ветра в шторме страха и страдания.
Тьма, охватившая его, была бы желанной, если бы не сожаление о том, что он потерпел неудачу.
* * *
— Я думаю, что маме придется положиться на нас, чтобы сделать это, — засмеялась Джессика, подобрав Андерса. — Надеюсь, ты не против.
— Конечно, нет, — сказал Андерс, садясь в аэрокар рядом с ней и преподнося Храбрецу кусок сельдерея вместо приветствия. — С тех пор, как появились КА, вся команда папы стала невероятно сосредоточенна. Не то чтобы я не люблю антропологию, но бывают случаи, когда мне действительно нужен перерыв.
Храбрец промяукал благодарность Андерсу и прыгнул на заднее сиденье, чтобы съесть свой сельдерей, не пачкая Джессику. Джессика поставила машину на курс и откинулась на спинку сиденья.
— Мама просила меня расширить зону сбора. Она хочет пробы растений с окружающих мест, чтобы сравнить с теми, которые растут в восстанавливающихся местах.
— В этом есть смысл, — ответил Андерс. — Хочешь начать сегодня? Погода прекрасная.
— Ты не возражаешь? Я не хочу надоедать тебе.
— Эй, Джесс, расслабься. Ты никогда мне не надоедаешь.
— Я... — Джессика наклонилась вперед и сделала ненужные изменения в управлении аэрокара. — Я думаю, я удивлялась... Беспокоилась. Я имею в виду, ты привык к Стефани. Она намного интереснее. Я имею в виду, посмотри на её учёбу, на людей, которых она встречает... Я просто не в той лиге.
Андерс импульсивно протянул руку и легко положил Джессике на плечо. — Джесс... Стефани великолепна, действительно великолепна. Мне было очень хорошо с ней, но она довольно эмоциональная. Ты интересная, но не такая эмоциональная.
— Я понимаю, — ответила Джессика, и невозможно было не слышать горечь в ее голосе. — Стефани похожа на крепкую, шипучую газировку. А я похожа на тёплое молоко.
Андерс прекрасно понимал, что его рука всё ещё лежит на её плече, и он чувствовал, что если он уберёт руку, она почувствует, что её отвергают. Он оставил руку на месте, стараясь не думать о том, как хорошо было бы подвинуться поближе и обнять ее. Джессика была выше Стефани и обычно казалась такой уравновешенной и взрослой. Но прямо сейчас она казалась маленькой и хрупкой, очень нуждающейся в утешении.
Он глубоко вздохнул. — Джессика, ты не похожа на тёплое молоко. Мне не нравится тёплое молоко, а ты мне нравишься. Так что просто перестань.
Джессика прерывисто засмеялась. — Извини. Мне не следовало напрашиваться на комплименты, особенно от тебя. Просто сейчас тяжелые времена из-за болезни Тиддлз. Я говорила тебе, что папу снова чуть не уволили? Он остался дома, чтобы позаботиться о Тиддлз и вроде как забыл позвонить. Иногда я не понимаю, почему мама мирится с ним.
Она вздохнула. Храбрец мяукнул с заднего сиденья, затем грациозно вскочил, чтобы успокаивающе погладить Джессику по щеке, прежде чем соскользнуть к ней на колени. Андерс решил, что древесный кот дал ему хороший повод убрать свою руку, и сам удивился тому, как неохотно он сделал это.
"Это не потому, что Стефани далеко. Я имею в виду, что я не такой легкомысленный. Просто Джессика... Она действительно такая милая. Она всегда что-то делает для других. Я бы хотел... Я хотел бы сделать что-нибудь для неё, что-нибудь, чтобы показать ей, как я ценю её. Отец Джессики не ценит её, а мама слишком полагается на неё, чтобы по-настоящему ценить...