Проснувшись после лечения Врагом Тьмы, Зоркий Глаз очень мало общался с Разгребателем Грязи и Бьющим Быстро. Отчасти это было, очевидно, потому, что лекарства, которые Враг Тьмы использовал для удобства, сбивали его с толку, как знали из первых рук и Разгребатель Грязи, и Бьющий Быстро. Но отчасти, конечно, потому, что он был глубоко несчастен и не хотел делиться своими сокровенными мыслями.
Разгребатель Грязи должен был уйти вместе с Открытой Ветрам, но Бьющий Быстро обещал остаться с чужаком, чтобы он чувствовал себя комфортнее. В том, что Бьющий Быстро также попытается узнать, что так встревожило Зоркого Глаза, Разгребатель Грязи не сомневался. Однако Бьющий Быстро не сможет поделиться этой информацией на огромных расстояниях, разделяющих их, поэтому откровению придется подождать, пока их двуногие снова не соединят их вместе. Судя по тому, сколько раз чувства, связанные с Врагом Тьмы, проносились через её мыслесвет пока она забирала Отбеленного Меха и они издавали шум ртом, Разгребатель Грязи не думал, что до этой встречи пройдёт очень много времени.
Погибель Клыкастой Смерти также сильно беспокоила молодых двуногих. Разгребателю Грязи было интересно увидеть, что мыслесвет Отбеленного Меха в этот момент превратился в богатый комплекс противоречивых эмоций. Разгребатель Грязи не мог ощутить меслесвет молодого самца так же легко, как мыслесвет Открытой Ветрам, но он подумал, что сильная привязанность, которую Отбеленный Мех всегда испытывал к Открытой Ветрам, переросла в нечто более сложное.
Эти бедные двуногие! Как, должно быть, трудно не иметь возможности легко ощутить вкус эмоций и мыслей. Слепота ума должна привести к стольким недоразумениям среди них.
Но, с другой стороны, подумал он, вспоминая Зоркого Глаза и трёх мёртвых из Народа, даже мыслеголос и мыслесвет не могли решить все конфликты.
* * *
— Как насчет того, чтобы сесть вон там? — сказала Джессика, указывая на небольшую поляну на краю частокольного леса.
— Хороший выбор, — сказал Андерс. — Река и частокольный лес — этого достаточно для укрытия, но они слишком близко к зоне пожара, так что, вероятно, охота не очень хороша. Похоже, это логичное место, чтобы найти группу котов, которые едят много рыбы.
Джессика посадила свой аэрокар, вышла наружу и рывком надела рюкзак. Андерс, который делал то же самое, подумал, что ему нужно быть одновременно слепым и бесполым, чтобы не восхищаться тем, как двигается её тело, когда она так делает.
Он заставил себя отвести взгляд и увидел, как Храбрец поднимается по ветвям одного из ближайших деревьев. Сам Андерс подошел к реке, чтобы плеснуть холодной воды на внезапно разгорячившееся лицо.
— Я вижу несколько маленьких рыбёшек, — сказал он, — так что река во всяком случае заселена.
Джессика присела на корточки рядом с ним. — Вон там, — указала она. — Видишь это спутанное растение с маленькими листьями в форме сердца, плавающее на мелководье?
Андерс кивнул.
— Я видела, как Храбрец пробовал его. Обычно площадь растения больше, так что мне интересно, собирали ли его в ближайшее время. Есть много свидетельств того, что древесные коты, как и люди – охотники-собиратели, не видят смысла в том, чтобы забирать всё растение. Они обрезают его, но оставляют достаточно, чтобы растение снова выросло.
— Мы видели некоторые доказательства этого, когда попали в ловушку на болоте, — согласился Андерс. Клан Храбреца — знаешь, я никогда не думал об этом до сих пор, но, вероятно, это был сам Храбрец — оставил немного салата, который мы собрали для себя.
Он повернулся и ухмыльнулся коту. — Спасибо, приятель!
Храбрец ответил вежливым “мяу", но его внимание было сосредоточено на направлении вверх по течению, в сторону гор.
— У меня такое чувство, что мы должны двигаться в ту сторону, — сказала Джессика. — И мы не должны торопиться.
— Это Храбрец тебе сказал?
— Не совсем сказал, но да. Готов?
Они шли в ногу бок о бок. Навес из частокольных деревьев затенял тёмно-красную осеннюю листву. Он приятно контрастировал с тёмно-серой и чёрной грубой корой деревьев.
"Действительно приятное место, чтобы прогуляться с хорошенькой девушкой", подумал Андерс. "Я только хотел бы не чувствовать себя так...".
Его мысли были прерваны резким, повелительным звуком, который издал Храбрец. Древесный кот вёл их, перескакивая с ветки на ветку или грациозно прыгая, когда ему нужно было изменить направление. Теперь он остановился и поднял одну из настоящих рук, показывая: "Стоп".
Люди так и сделали. Андерс старался не шевелить даже головой, но его взгляд сканировал и ветви, и окрестности. Он опустил руку на рукоятку пистолета в кобуре.
— Он кого-то заметил, — очень тихо сказала Джессика. — Я имею в виду кого-то из древесных котов. Больше, чем одного древесного кота.
Андерс ощутил трепет открытия. Он знал, что его отец отдал бы всё, чтобы оказаться сейчас на его месте.
Храбрец мяукнул и жестом пригласил их следовать за ним. Джессика без колебаний шагнула вперед, Андерс — на шаг позади. Он быстро догнал её, и — их плечи почти соприкасались — они пошли туда, где ждали древесные коты.
* * *
Когда Храбрец почувствовал Народ впереди них в зарослях сетевых деревьев, то не предпринял никаких усилий, чтобы приглушить свой мыслесвет или замедлить своё продвижение.
<Я Разгребатель Грязи из клана Влажной Земли,> произнёс он, поделившись изображениями своего домашнего клана. <Хотя сейчас я живу с двуногой по имени Открытая Ветрам, с которой я связан. Это она вместе с двуногим по имени Отбеленный Мех. Возможно, вы слышали об этом в песнях?>
Но эти коты, казалось, не знали о нём и Открытой Ветрам — свидетельство того, что они принадлежали к клану Зоркого Глаза.
<Я Сильно Кусающий, охотник из Безземельного клана.> Из двух самцов, стоящих перед ним, это сказал тот, что был крупнее.
<Я — Длинный Голос, разведчик этого клана. Когда-то мы называли себя Качающимися Листьями, потому что наша область высоко в горах была полна ими. Мы выстилали ими наши гнезда и использовали их для укрытия от снега. Они пахли сладко, даже когда были сухими.>
Это пришло к Разгребателю Грязи как поток общих изображений от Длинного Голоса. Запах, цвет, форма, красота лесов высоко в горах. Воспоминания о том, как они забирались высоко на деревья, чтобы почувствовать ласку пальцев ветра и полюбоваться резкой белизной далёких горных вершин. Воистину, у Длинного Голоса было сердце разведчика, потому что он восхищался мельчайшими деталями и всё ещё находил место для красоты.
Сильно Кусающий был сделан из более прочного материала. Он был тем, кто объяснил, как этот горный Народ пришёл, чтобы жить внизу.
<Сезон пожаров был нашей злой судьбой. Огонь начал расти, а ветры гнали пламя по долинам и возвышенностям. Мы думали, что будем в безопасности, потому что здесь много глубоких ущелий, в которых протекают реки. Мы не учли сухости земли. Высокие деревья с золотыми листьями, которые должны были отмахнуться от пламени, вместо этого стали жертвой облизывающих огней, которые как жеватели коры грызли их бока. Серая кора и зелёные иглы вспыхнули факелами. Даже сетевой лес предал нас, став мостом, хотя мы добросовестно соблюдали надлежащие промежутки.>
Разгребатель Грязи знал, что общая боль делает мосты такими же прочными, как любая ветка сетевого дерева, и поэтому он открыл свои собственные воспоминания в ответ. <Даже в нижних землях, где гнездится мой клан, мы не были в безопасности. Зеленая игла, вспыхнувшая пламенем, перелетела с дерева, в одно мгновение став смертельной ловушкой. Если бы не Открытая Ветрам, я бы сгорел заживо. Когда мы вернулись к жизни, то обнаружили, что связаны так крепко, как когда-либо были связаны два сердца .>
Он поделился невероятной волной эмоций, которая была всё ещё так же свежа для него сейчас, как и в тот день. Затем он стал терпеливо ждать, потому что, хотя воспоминаниями можно было поделиться в одно мгновение, вдумчивое ощущение, которое приводило к более глубокому пониманию, требовало времени. Сильно Кусающий, который встряхнулся от кончика носа до кончика хвоста, издал резкий звук, в котором смешались удивление и явное удовольствие.
<А это существо со светлым мехом рядом с Открытой Ветрам — её пара?>
Разгребатель Грязи вздохнул. <Он был бы им, если бы хотя бы один из них был чувствительнее камней, но двуногие мыслеслепы и должны учиться таким вещам своим собственным способом и в своё время. Тем не менее, пара он или нет моей Открытой Ветрам, Отбеленный Мех храбр и очень решителен.>
Он поделился воспоминаниями о том, как клан Влажной Земли присоединился к спасению застрявших двуногих от свистящей присоски. Отбеленный Мех вызывающе стоял между монстром и более слабыми членами его группы — это несмотря на то, что он был юнцом, всё ещё только на пороге взросления, а многие из тех, кого он защищал, сами были взрослыми.
<Ты хорошо выбираешь друзей,> сказал Длинный Голос. <Что привело тебя к нам? Я вижу, что это не случайная встреча.>
<Я принёс тебе новости о Зорком Глазе, разведчике твоего клана,> сказал Разгребатель Грязи. <Я вижу, вы считали его мёртвым, жертвой недавних боев, но он жив.>
Он поделился с ними тем, как был найден Зоркий Глаз и как за ним ухаживали Враг Тьмы и его спутница. При этом он также показал изображения Быстро Бьющего.
<Наши певицы памяти поделились с нами песней Быстро Бьющего перед пожарами,> сказал Длинный Голос. <Так где же сейчас Зоркий Глаз?>
<Он остаётся с Быстро Бьющим и Врагом Тьмы,> ответил Разгребатель Грязи. <Враг Тьмы — чудесный целитель, но даже с лекарствами двуногих такие раны не заживут за один день.>
Мыслеголос Сильно Кусающего был хриплым от облегчения, мелькающие воспоминания о его общении с Зорким Глазом, который ему явно нравился, затмевали всё, что он говорил. <Это невероятное чудо, если такие раны заживут даже за шесть рук дней. Мы обязаны приветствовать вас. Ты придёшь к нам, чтобы наш клан мог услышать твою историю из твоего собственного разума, а не из наших воспоминаний?