— Особенностей? — Ещё один напряжённый смешок.
— Да... Я имею в виду, я знал, что Стефани Харрингтон была человеком, но она тоже была особенностью. Первооткрывателем. Первым контактом с инопланетянами. Гениальным, креативным, милым в своём роде. Потом я ей понравился. Я действительно понравился. — Он порывисто вздохнул, и кудри Джессики заколыхались. — Стеф сказала мне, что она считала меня особенным с первого момента, когда она меня увидела.
— Да… Она и мне это говорила. Она была сбита с ног. Любовь с первого вздоха.
— Ох, Джесс, разве ты не понимаешь? Любовь с первого взгляда прекрасна и романтична, но это также означает, что ты влюблён в идею, представление о человеке, в его внешний вид.
— Судьба?
— Ты имеешь в виду, верю ли я в судьбу?
— Ага.
— Я не знаю ... То есть, я могу сказать, что мне суждено было встретиться и с тобой тоже. Нам суждено было пройти через такие ситуации, которые дали мне узнать тебя как человека, который в противном случае остался бы в тени Стефани. Стефани... ну она вроде как заявила права на меня. Я не говорю, что мне это не нравилось. Мне нравилось. Мне нравится. Я думаю, что всегда буду... но Стеф не ... она не ты, Джессика.
Они тихо сидели. Перемещались только древесные коты. Некоторые скрылись под толстым зелёным тентом. Пара крупных котов принесла носилки и размещала на них Проводника.
Джессика говорила очень тихо. — Я не слишком завидовала Стефани, но думала, что ей действительно повезло. Я думала, что она даже более везучая, чем она сама думает... Когда она отправилась на Мантикору... ох, у меня были такие мысли! Но я старалась скрывать их.
— Ты имеешь в виду... я тебе тоже нравился?
— Балда! Разумеется. Но я не из тех людей, которые готовы отбить парня у своей лучшей подруги. И я собираюсь быть доктором.
Андерс моргнул, но ему показалось, что он понял. Джессика упоминала, как её мать в довольно молодом возрасте притиралась к отцу Джессики — хотя, возможно, было бы лучше сказать, "не притёрлась". Он надеялся, что Джессика не столько отвергает его, сколько предлагает условия.
— Хорошо. Будь врачом, — ответил Андерс. — А я придумаю что-нибудь, что позволит мне стать парнем этого доктора. Я хорошо общаюсь с людьми. Может, я смогу работать секретарем.
Она хихикнула. Андерс немного расслабился, но не ослабил объятий.
— Тебе придётся оставаться в Звёздном Королевстве из-за Храбреца, да?
Джессика пожала плечами. — Пока ещё никто не установил правил. Помни, что Львиное Сердце — первый древесный кот, когда-либо покидавший планету, — даже временно.
— Тем не менее… — Мысли Андерса запутались во всевозможных сложностях. Одна из них была угрожающих размеров. — Я должен сказать Стефани. И я не собираюсь как трус отправить ей сообщение. Я должен сказать ей это, глядя в глаза.
Древесные коты унесли и Проводника, и Атакующего Кота. Храбрец оставался лицом к лицу с кошкой, излучавшей власть. Теперь она отправилась назад, а Храбрец подошёл к ним.
— Мяу! — сказал он, похлопав их обоих по плечу и указывая на аэрокар. — Мяу! Мяу!
***
Когда они вернулись к аэрокару Джессики, она не возражала, чтобы вёл его Андерс.
Вместо этого она откинулась на пассажирское сиденье вместе с Храбрецом, урчащим у неё на коленках.
— Вопрос в том, — сказал Андерс, — куда мы тебя отвезём?
— Нужно снова к Скотту, — ответила Джессика. — Если я пойду в клинику в Твин Форкс, мне придётся придумать какое-то объяснение. Или я могу пропустить визит к врачу. Думаю, я неплохо залатана.
— Нет! — произнёс Андерс. — Это исключено. Что мы скажем твоим родителям?
— Мама дала мне выходной, — сказала Джессика. — Я наберу её и сообщу, что мы решили отправиться в Гремящую Реку и посмотреть, как поживает спасённый нами кот. Даже с учётом всего произошедшего ещё не так уж и поздно. Мы сможем вернуться к вечеру.
— Хорошо, — ответил Андерс, поднимая аэрокар над навесом и задавая координаты. — Мой папа не заскучает без меня, но я напишу ему, что опоздаю. Я уже сказал ему, что буду на ужине.
— На этот раз я сперва позвоню Скотту, — сказала Джессика. — На случай, если он уйдёт с пациентом.
Но доктор Скотт сказал, что будет на месте, когда они прибудут. Он не задавал много вопросов, только попросил Джессику показать ему свои раны по унилинку.
— Похоже, их хорошо обработали, — заметил он. — Но я согласен с Андерсом. Лучше мне осмотреть их. Выживший чувствует себя неплохо, но нервничает. Я уверен, что возможность поговорить с Храбрецом будет полезной. Посмотри, сможешь ли ты остаться на ночь, чтобы они могли поговорить.
— Я проверю, — сказала Джессика.
Наоми Ферисс с радостью разрешила. — Я отложу тебе немного ягодного мороженого.
— Спасибо, мама.
Когда Джессика отключила соединение, Андерс взглянул на неё. — Джесс, без обид, но ты выглядишь усталой. Я не разобью аэрокар. Почему бы тебе не прижаться к Храбрецу и не подремать?
Она благодарно ему улыбнулась. — Думаю, я смогу. Думаю, смогу.
***
Разгребатель Грязи обрадовался, когда понял, что они направляются к Врагу Тьмы и Бьющему Быстро. Ему нужно было многое рассказать Зоркому Глазу. Он провёл большую часть путешествия, систематизируя свои мысли и успокаивая Открытую Ветрам, чтобы её сон стал целительным. Время от времени он мысленно прикасался к Отбеленному Меху. Молодой человек был очень задумчивым, но, несмотря на некоторое напряжение, в его мыслесвете сохранялась безмятежность принятого и одобренного им решения.
Разгребатель Грязи оставался с Открытой Ветрам, пока Враг Тьмы проверял её раны. Убедившись, что её ранения не серьёзнее, чем казались, он похлопал её по руке и указал в сторону комнаты, где ждали Зоркий Глаз и Бьющий Быстро.
Открытая Ветрам легонько его подтолкнула, сопровождая несколькими шумами изо рта и светясь согласием, которое Разгребатель Грязи посчитал за понимание. По расслабленным нотам её мыслесвета он понял, что они собирались остаться на ночь. Он был доволен. Сегодняшний день был очень насыщенным, и ему нужно было время, чтобы дать возможность новым идеям укорениться и развиться.
Когда он присоединился к своим друзьям, он поделился с ними новостями дня. Мыслесвет Зоркого Глаза усилился, подпитываясь его удовольствием знать, что многие представители его клана выжили в битве. Были мрачные эпизоды, потому что некоторые из них умерли, а раненых было много, но ущерб явно был не таким серьёзным, как он опасался.
<Мне тоже приятно, что Проворные Пальцы жив и вовлечён в распространение правды о том, в каком положении мой клан. Он очень сильная Личность. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь он станет ценным старейшиной своего клана. Рассказ Сладкоголосой раскрывает многие моменты, которые меня озадачивали.>
Бьющий Быстро закрутил усы вперёд. <Что мы будем делать теперь? Исходя из слов Сладкоголосой ясно, что территория клана Окутывающих Деревья не выдержит два клана сразу. Безземельный клан должен быть перемещён на свою неповреждённую территорию, но как мы можем это сделать? Я уверен, что Открытая Ветрам и Отбеленный мех достаточно умны, чтобы понимать это самостоятельно — иначе они не принесли бы коробку с птицами. Очевидно, что они понимают: Безземельный клан находится в ужасном положении. А Враг Тьмы — целитель, который видел отметины голода на Зорком Глазе и телах его мёртвых товарищей из клана. Так что я считаю возможным, что двуногие будут готовы поддержать нас, но Народ — это не камни или ветки, которые можно перемещать, как захочется. Зоркий Глаз, как ты считаешь, будет ли твой клан сотрудничать? >
Зоркий Глаз потёр пальцами горло в том месте, где тонкий подшёрсток отрастал заново… вызывая сильный зуд.
<Я верю, что они захотят сотрудничать, но положение нашего клана очень похоже на положение клана Окутывающих Деревья. Наши целители разума уже на пределе. Хуже того, у нас нет певицы памяти, которая могла бы рассказать нам, как произошедшее укладывается в общую картину событий в истории нашего клана. Мы потеряли много взрослых котов. Наши старейшины — неплохие, но они не склонны к переменам.>
Все три кота смотрели друг на друга, размышляя, пробуя чужой мыслесвет и делясь своим, потому что сказанное Зорким Глазом явно было правдой. Народ не стремился изменить путь земных бегунов, ищущих кружевные листы. Это давалось Народу нелегко и в лучшие времена, а сейчас для Безземельного клана время было явно не лучшим. Но затем, спустя несколько мгновений, Разгребатель Грязи гортанно рассмеялся.
<У меня есть идея. Мой клан недавно был спасён из огня. Чтобы спастись, многие из нашего молодняка и более старших котов ехали в одной из летающих штук. Многим это показалось очень захватывающим. Я мог бы поделиться своим опытом, но из-за моей связи с Открытой Ветрам ваши старейшины могут посчитать меня подозрительным. Возможно, одна из наших певиц памяти могла бы прийти и спеть перед вашим кланом. Она бы могла поделиться не только нашим приключением, но и историей переселений кланов.>
Зоркий Глаз изумлённо мяукнул. <Певицы памяти — очень ценная часть Народа. Твой клан согласен рискнуть ею?>
Разгребатель Грязи кивнул. <Когда у вас никого нет, а у нас их несколько? Я надеюсь, что да.>
Бьющий Быстро добавил: <Я бы отправился к своему клану, но расстояние между нашими кланами довольно велико, даже в летающей штуке. Возможно, когда Лазающий Быстро вернётся, он сможет найти кого-нибудь из клана Яркой Воды, чтобы помочь. Его сестра, Поющая Истинно — их старшая певица памяти и, как мы все слышали, очень предприимчива. Теперь, когда я обдумал ситуацию, подозреваю, что у нас будет больше проблем с тем, чтобы удержать её подальше, нежели вынудить помочь.>
Разгребатель Грязи насторожил уши, словно прислушиваясь к отдалённому звуку. <Я не уверен, но кажется, что Сладкоголосая сможет помочь. Она не высказывалась напрямую, но, когда мы говорили, у меня возникло ощущение, что она собирается попросить одну из своих младших присоединиться к Безземельному клану и обучать Крошечный Хор. История клана не будет точно такой же, но их границы пересекались, и некоторые события будут известны обоим кланам.