14 апреля 1132 г. скончался великий князь Мстислав Владимирович. Его смерть стала рубежом, за которым Русь ждали кровавые междоусобицы и братоубийственные войны. На златом киевском столе утвердился младший брат почившего властелина Ярополк. По мнению В.Н. Татищева, князь «был великий правосудец и миролюбец, ко всем милостив и веселого взора, охотно со всеми говорил и о всяких делах советовался, из-за того всеми, как отец, любим был» (82, 282). Однако на Руси наступили времена, когда не «правосудец и миролюбец» был нужен стране, а бесстрашный воин, умелый полководец и жесткий политик. То, что Ярополк постоянно «со всеми» советовался, тоже характеризует князя не с лучшей стороны. Либо он был робок и боялся ответственности, либо проявлял некомпетентность в вопросах управления государством.
Укрепившись в Киеве, Ярополк Владимирович занялся перераспределением княжеских столов. И здесь он допустил серьезную ошибку: Переяславль, исконную волость Мономашичей, Ярополк, вопреки обычаю и праву, отдал племяннику Всеволоду, старшему сыну умершего Мстислава. Хотя согласно древней традиции в Переяславле должен был княжить младший брат Ярополка Вячеслав. Поскольку Вячеслав Владимирович не возразил киевскому князю, Юрий Суздальский посчитал себя вправе занять родовую вотчину отца.
События развивались стремительно. Всеволод торжественно въехал в Переяславль, но прокняжил только до обеда, поскольку в город во главе дружины неожиданно ворвался его дядя Юрий. Суздальский князь выгнал племянника из Переяславля, однако продержался в городе всего восемь дней. Возмущенный самоуправством младшего брата, Ярополк решил отдать спорный город другому племяннику, полоцкому князю Изяславу, старшему сыну покойного Мстислава Владимировича. Под стенами Переяславля появились киевские полки, сил у Юрия оказалось недостаточно, поэтому он был вынужден уступить. Но, изгнав из города суздальского князя, Ярополк вступил в конфликт с остальными братьями, Вячеславом и Андреем, поддержавшими Юрия. В сложившейся ситуации Ярополк не рискнул решать вопрос силой оружия, поэтому был вынужден договариваться с родственниками. Решение приняли компромиссное: на отчий стол в Переяславле сел Вячеслав Владимирович.
Вячеслав перебрался в новый удел из Турова, в Туров же отправился Изяслав Мстиславич, раздосадованный тем, что упустил Переяславль. Казалось, что спокойствие восстановлено, но не тут-то было! Вячеслав оказался не тем человеком, который может править в приграничном княжестве и успешно воевать со степняками. Осмотревшись на новом месте, он быстро покинул Переяславль и отправился обратно в Туров, где обустраивался Изяслав Мстиславич. Вячеслав выпроводил племянника из удела, в страшном гневе Изяслав уехал к брату Всеволоду в Новгород. Два брата, поочерёдно потерявшие Переяславское княжество, встретились на берегах Волхова.
В большую игру вновь вступил Юрий Суздальский. Он предложил Ярополку Ростов и Суздаль в обмен на более престижный Переяславль: «Испроси у брата своего у Ярополка Переславль, а Ярополку дасть Суздаль и Ростов и прочюю власт свою, но не всю» (21, 73). В этом был весь Юрий. Просчитав все возможные варианты развития событий, он отдал брату волость не целиком, оставив себе часть земель. Князь понимал, что предстоит жестокая борьба за Переяславль и на всякий случай подготавливал себе пути отступления. Предчувствия Юрия полностью оправдались.
Оказавшиеся в Новгороде братья Всеволод и Изяслав Мстиславичи решили восстановить попранную, по их мнению, справедливость. Пользуясь моментом, что в Ростово-Суздальской земле не было князя (Юрий находился в Переяславле, Ярополк в Киеве), братья решили захватить эту волость для Изяслава. В 1134 г. новгородцы выступили в поход: «Томь же лете ходи Всеволод с новгородьци, хотя брата своего посадити Суждали» (3, 23). Однако предприятие закончилось неудачей. Новгородские полки дошли только до речки Дубны, где вечники переругались друг с другом. Вместо того чтобы во время войны продемонстрировать единство, новгородцы начали выяснять отношения: «Отяша посадницьство у Петрила и даша Иванку Павловицю» (3, 23). Избрав нового посадника, новгородцы решили, что главное дело сделано, и спокойно ушли домой. Беда миновала Ростово-Суздальскую землю, но угроза вторжения с севера осталась.
Поскольку с новгородцами не сладилось, Изяслав отправился на юг и заключил союз со злейшими врагами Мономашичей – черниговскими Ольговичами. Сын Олега Гориславича Всеволод быстро понял, какие заманчивые перспективы открывает перед ним раскол среди сыновей и внуков Владимира Мономаха. Род черниговских князей был старше рода Мономаха, но их постоянно оттесняли от златого киевского стола. Теперь появился шанс исправить эту несправедливость. Всеволод Ольгович поднял всю родню – братьев Игоря, Святослава и Глеба, двоюродных братьев Владимира и Изяслава Давыдовичей. При поддержке брата Всеволода, оставшегося в Новгороде, Изяслав Мстиславич вновь сумел договориться с новгородцами. Против сыновей Мономаха образовалась мощная коалиция. Первыми удар нанесли Ярополк, Юрий и Андрей, в ноябре 1134 г. их полки подступили к Чернигову, успеха не добились и были вынуждены отступить.
Следующий ход оставался за Всеволодом. В лучших традициях отца он нанял половецкую орду и зимой вторгся в пределы Переяславского княжества. Степняки подвергли волость Юрия жесточайшему погрому, сожгли его наследственный удел Городец-Остерский. Этот укрепленный пункт имел большое стратегическое значение, из него можно было угрожать как Киеву, так и Чернигову. Владимир Мономах построил Городец в 1098 г. при впадении реки Остёр в Десну, на границе Переяславского и Черниговского княжеств. Был в крепости каменный храм Михаила Архангела (в наши дни известный как Юрьева божница), что подчеркивало особый статус Городца-Остерского. И теперь крепость была полностью разорена. Вскоре половцы были вынужден отступить, поскольку Всеволод Ольгович не смог переправиться через Днепр.
Всю зиму продолжалась война, но до решающего сражения так и не дошло, поэтому противники сели за стол переговоров. Князья сумели прийти к компромиссу. Согласно новым договоренностям Юрий уходил из Переяславля и возвращался в Ростово-Суздальскую землю. В Переяславле садился на стол младший сын Мономаха Андрей, он покидал Владимир-Волынский, оставляя город зачинщику смуты Изяславу Мстиславичу. На первый взгляд Юрий проиграл, но, как показали дальнейшие события, ему крупно повезло, выражение «Всё, что ни делается, к лучшему», вновь подтвердило свою актуальность. Присутствие суздальского князя срочно потребовалось в Залесских землях, потому что вновь разразилась война с Новгородом.
2. Битва на Жданой горе (26 января 1136 г.)
Toe же зимы бишася ноугородцы с ростовцы на Ждане горе. И победиша ростовцы новгородцев.
Поскольку прошлый поход новгородцев в Залесскую землю закончился, так толком и не начавшись, новгородская элита решила вновь попытать счастья в войне с Ростовом и Суздалем. Помимо жажды реванша были и объективные причины для возобновления военных действий. Юрий не простил новгородцам их союза с Изяславом и начал против вольного города торговую войну. Сначала князь поднял цены на хлеб, а затем увеличил для новгородских купцов торговые пошлины. Это был серьезный удар, поскольку Новгород полностью зависел от поставок хлеба из Ростово-Суздальской земли. Народ на берегах Волхова возмутился и потребовал от правящей верхушки начать войну с Юрием.
Простые люди припомнили власть имущим неудачный поход в Ростово-Суздальскую землю, вспомнили, как новгородцы целовали крест Мстиславу Владимировичу и клялись, что будут заботиться о его детях. Люди возмутились, кинулись грабить дворы «вятших мужей» и бросать неугодных народу людей в Волхов. Смута ширилась и затягивалась, в нее были вынуждены вмешаться великий князь Ярополк и киевский митрополит. Владыка писал новгородскому епископу Нифонту, чтобы тот повлиял на паству и утихомирил местных смутьянов. Нифонт симпатизировал суздальскому князю, но в то же время пользовался огромным уважением в Новгороде. Однако даже он оказался не в состоянии затушить пламя мятежа, и тогда митрополит сам отправился на берега Волхова.
Поездка святителя также не принесла результатов, в городе были очень сильны антисуздальские настроения, многие представители правящей элиты продолжали вести мощнейшую агитацию за войну с Ростовом. Свою лепту в раздувание конфликта внес и княживший в Новгороде Всеволод Мстиславич. Дошло до того, что митрополита не выпустили из города, опасаясь, что он предупредит о готовящемся походе Ярополка и Юрия. Новгородская верхушка объявила о сборе полков. Местный летописец обращает внимание на масштабность приготовлений: «В то же лето, на зиму, иде Всеволодъ на Суждаль ратью, и вься Новгородьская область, месяця декабря в 31» (3, 28). Воскресенская летопись вносит некоторые уточнения: кроме новгородцев, в походе участвовали «Пськовичи, и Ладожаны, и всею областию Новгородцкою» (10, 75). Интересные сведения сообщает Никоновская летопись, где говорится, что «князь Всеволод Мстиславичь иде ратью с Немцы и со всею силою Новгородцкою на Суздаль и на Ростов» (11, 159). Никоновский летописный свод начал составляться в XVI в. В те времена под словом «Немцы» на Руси подразумевали иноземцев вообще, а не конкретную нацию. Поэтому можно предположить, что в тексте речь идёт о скандинавских наемниках, другим иностранным воинским контингентам на берегах Волхова то время взяться было просто неоткуда. Если это действительно так, то на войну с суздальским князем Новгород выставил огромные силы. Господа новгородцы хотели решить проблему радикально. 31 декабря 1135 г. огромное воинство под командованием князя Всеволода Мстиславича отправилось с берегов Волхова в Суздальскую землю. Как оказалось, время для выступления было выбрано не самое удачное, ударили сильнейшие морозы, подули холодные ветры, вьюги заметали дороги. Новгородцы оказались в сложном положении: «