И бысть им путь строптив зело, вся бо злая предлежаху им: ветри сильнии и снези велицы и страшныи сугубо» (15, 196).
Несмотря на ухищрения новгородцев сохранить подготовку к вторжению в тайне, Юрий своевременно узнал о вражеских планах и успел подготовиться к отражению нападения. Собрав полки, князь выступил навстречу врагу и перехватил рать Всеволода Мстиславича у Жданой горы.
Новгородские полки подошли к Жданой горе 25 января, им удалось ненамного опередить ростово-суздальскую рать. Всеволод распорядился немедленно занять возвышенность, чтобы иметь преимущество перед противником. Закрепившись на горе, новгородцы расположились на отдых, теперь они даже мысли не допускали о том, что их может постигнуть неудача. Во-первых, новгородская рать численно превосходила войско Юрия, во-вторых, она занимала отличную позицию. Ростовцы и суздальцы стояли в низине, в случае атаки им пришлось бы подниматься вверх по засыпанному снегом склону, под непрерывным обстрелом вражеских лучников. В сложившейся ситуации шансы на победу у суздальцев были минимальные. Это понимал и Юрий, поэтому не спешил отдавать приказ об атаке. Князь послал к Всеволоду гонцов с предложением вступить в переговоры, но новгородцы чувствовали своё превосходство и выдвигали заранее неприемлемые требования.
Юрий с тревогой ждал вражеской атаки. По его расчётам противник обязательно должен был перейти в наступление, поскольку имел численное превосходство. Для новгородцев не было никакого смысла топтаться на Жданой горе, они находились на чужой земле, и проблемы со снабжением могли возникнуть в любой момент. Юрий же беспрепятственно мог получать необходимые припасы и снаряжение. В тылу у суздальских полков находился лес, перед фронтом протекала река, замерзшая от сильных морозов, но именно на этом рубеже князь хотел встретить вражескую атаку. Однако время шло, а новгородцы по-прежнему оставались на горе.
Наступил вечер, мороз усилился, мелкая поземка заметала окрестности Жданой горы. Мерзли все – новгородцы и их союзники, суздальцы и ростовцы, простые воины и дружинники, бояре и воеводы. Князь Юрий, хмуро кутаясь в подбитый мехом плащ, с тревогой взирал на своё засыпанное снегом воинство. Осознав, что в этот день битвы не будет, Юрий приказал ратникам запалить костры и согреться. Желтый месяц сиял над лесом, в черном небе ярко мерцали звезды, обещая наутро сильнейший мороз. Засевшие на горе новгородцы возликовали, когда увидели, что противник не стал атаковать и ушел в лагерь.
Ночью суздальский князь призвал воеводу Якуна Короба. Юрий не хотел затягивать с генеральной битвой и принял решение на рассвете повести войска на штурм Жданой горы. Воевода с отрядом ратников должен был обойти вражеские позиции и, как только начнется сражение, ударить новгородцам в тыл. Якун внимательно выслушал князя, согласно кивнул, откинул полог шатра и скрылся в ночи. Вскоре отряд воеводы исчез в лесу, лишь затихающий хруст наста под ногами указывал направление, куда Якун Короб повел своих людей.
Рано утром Юрий выстроил своё продрогшее воинство в боевые порядки, ратники замерзали на стылом ветру, овчинные полушубки уже не спасали от холода. Князь был весел, объезжая полки, громко кричал воинам, что скоро они согреются. Новгородцы были удивлены таким развитием событий, поскольку чувствовали себя уверенно на неприступных позициях и не ожидали вражеской атаки. Разрывая морозный воздух, в новгородском стане запели рожки, зазвенели бубны, забили барабаны. На правом крыле встал Всеволод Мстиславич с конной дружиной, на левом фланге расположились воины тысяцкого Петра Микулича, большой полк возглавил посадник Иванок, муж изрядно опытный в ратном деле. Новгородцы замерли в ожидании вражеского наступления.
Суздальский князь понимал, что сильно рискует, начиная эту отчаянную атаку, но отступать стало поздно, жребий был брошен. Юрий отправил в бой лучников, чтобы они отвлекли на себя вражеских стрелков и позволили пешим воинам подняться на вершину Жданой горы. В завязавшейся перестрелке преимущество было на стороне новгородцев, они стояли на горе и прекрасно видели все передвижения противника. Лучники Юрия несли большие потери, но продолжали вести сражение, прикрывая наступление главных сил. Князь Всеволод и новгородские воеводы решили, что пришел момент для решающего удара, вытащили из ножен мечи и устремились в битву.
Ростовские и суздальские ратники изрядно выдохлись, поднимаясь вверх по склону горы, когда их атаковала вражеская рать. Удар был мощным, преимущество новгородцев обозначилось сразу, они дружным натиском смяли передовые ряды противника. Воины князя Юрия бились отчаянно, но не могли противостоять вражескому напору, их стали теснить к подножию возвышенности. Ростовские и суздальские полки медленно пятились, сползая вниз по склону, Юрий рубился, как простой ратник, пытаясь остановить отступление. Новгородцы наращивали натиск, посадник Иванок повел ратников прямо в центр вражеского войска, разбил боевые порядки противника и прорвался к княжескому стягу. В рукопашной схватке полегли защитники знамени, стяг князя Юрия рухнул на истоптанный и залитый кровью снег. Новгородцы взревели от восторга, ростовцы и суздальцы дрогнули, казалось, что в битве наступил перелом.
Битва на Жданой горе. Миниатюра Радзивилловской летописи.
Неожиданно ситуация на поле боя изменилась радикально. Воевода Якун Короб сумел незаметно обойти вражеские позиции и атаковал с тыла дружину Всеволода. Ратники Короба рубили гридней боевыми топорами, поднимали на рогатины, били кистенями и палицами. Не выдержав накала сражения, первым с поля боя побежал Всеволод Мстиславич, следом за князем стали разбегаться его дружинники. Воевода Якун не стал преследовать беглецов, перестроил своих людей и ударил по центру новгородских позиций. Посадник Иванок с отборными бойцами попытался отразить вражескую атаку, но воины Якуна действовали так дружно и слаженно, что смяли всех, кто встал у них на пути. Изрубленный топорами ростовских ратников посадник Иванок повалился на снег, знамя Юрия вновь взмыло над полем сражения. Суздальский князь лично вел дружину в атаку, закованные в кольчуги всадники рвали на части боевые порядки новгородцев.
Стяги Ростова и Суздаля победно реяли над полем боя, низовские полки наступали на врага несокрушимой стеной. Когда под ударами мечей и копий гридней Юрия пал Петр Микулич, для новгородцев всё было кончено. Князь бежал, посадник и тысяцкий погибли, командовать полками стало некому. Новгородская рать попятилась, дрогнула, а затем обратилась в бегство. Юрий приказал преследовать противника, не давать новгородцам возможности остановиться, перевести дух и организовать сопротивление. Был захвачен огромный вражеский обоз и взято множество пленных. Победа Юрия Суздальского была полной и безоговорочной.
Согласно исследованиям краеведа С.Д. Васильева, «битва суздальцев с новгородцами произошла на Ждань-горе, километрах в сорока к юго-западу от Клещина» (36, 11). Древний Клещин был расположен на восточном берегу Плещеева озера, которое в те далекие времена называлось «озеро Клещино». В наши дни на месте древнерусского городка находиться село Городище. От него до реки Трубеж, где высятся земляные валы Переяславля-Залесского, около 6 километров. По мнению местных краеведов, Жданая гора находилась «близ теперешней д. Кузминка Голопёровской волости Переславского уезда» (44, 31). Деревни Кузминки в окрестностях Переяславля-Залесского больше нет, но само место битвы осталось: «Из исторических урочищ замечательна Жданая гора близ д. Кузминка, место битвы с новгородцами 26 января 1135 г.» (44, 40).
К Жданой горе рать Всеволода Мстиславича могла попасть двумя путями, ведущими из Новгорода в Суздальскую землю. Первый маршрут проходил по Волге, реке Дубне, озеру Заболотскому, речкам Сулоть и Кубрь. Второй путь шел по Волге, Волжской Нерли и речке Кубрь, соединяясь волоками с Волжской Нерлью (36, 12). В любом случае новгородцы выходили к Жданой горе. Причем это было не глухое и Богом забытое место, как может показаться на первый взгляд: «О наличии в этом районе путей сообщения говорит и топонимика – название местностей. Только на одной реке Кубре и на её притоках есть много местностей с древними названиями, свидетельствующими о том, что некогда здесь были укрепления, защищавшие торговый путь: Городище при слиянии речек Мечки и Шусты у Кубри, Городище близ деревни Кузьминки на реке Дубне (ныне Загорского района Московской области), Городец близ деревни Антонка (ныне Александровского района Владимирской области) – именно там, где находится овеянный легендами курган с якобы закопанным в нём золотом и поэтому прозванный народом «Золотая чаша», Городец у деревни Григорово на берегу Кубри и многие другие. Почти у каждого из них уцелели остатки земляных укреплений» (36, 12). Селились люди и в окрестностях Жданой горы: «Есть основания утверждать, что в районе Жданой горы тоже был укреплённый пункт, возможно, не меньший, чем Клещин, почему новгородцы и пытались захватить его, чтобы контролировать эту торговую дорогу и не зависеть от Ростово-Суздальского князя, в руках которого был путь через Клещин. На самой Жданой горе, как показало обследование её экспедицией Переславского музея в 1957 году, имеются все признаки того, что она была искусственно обработана в оборонных целях. Приведём краткую выдержку из дневника экспедиции.
Жданая гора не является обособленной, а представляет собой господствующую высоту в цепи возвышенностей, идущих с юга на север и северо-восток. Жданая гора находится на северной оконечности этой цепи, переходя узкими отрогами в более низкие холмы, вклинивающиеся на северо-восток в торфяные болота, находящиеся в пойме реки Дубец при впадении её в Кубрь… Экспедиция обследовала Жданую гору, поднявшись по её северо-восточным склонам до вершины… Подъём идёт сначала в 15–20° и доходит к вершине до 45°. В двух местах вокруг горы проходят два террасообразных кольца.