– Нет! А кто они такие – элойки?
– Это раса гуманоидов. Они очень похожи на него. – кивок в сторону Заречнева. – Правда, есть одно существенное отличие….
– Какое?
– Они – бессмертные! Не стареют, а если умирают, то не от старости. От ран, например, или от болезней. Они всегда выглядят так, как будто вечно молоды.
– И как это связано со мной?
– Суждения, которые ты высказываешь, позволяют думать, что твоему мозгу больше лет, чем выглядит твое тело.
– Хмм…. Наверное. У меня было хорошие наставники! Вы не ответили на мой вопрос – как вы оказались вместе?
– Это – долгая история! У каждого из нас она – своя. Когда мы узнаем тебя лучше, когда увидим, что тебе и твоему чаду ничего не угрожает, мы расскажем тебе наши истории. А пока нам нужно решить другую проблему: что мы скажем правителю Северной Империи. У нас нет пока предложения, которое наверняка могло бы заинтересовать его так, что бы он сам, добровольно взялся нам помогать. Да-да! Именно так – помогать! Не просто не мешать, а активно участвовать в решении наших вопросов.
– А чего хочет этот правитель?
– Да кто б его знал! – вступил в беседу Александр. – Нам о нем неизвестно вообще ничего. Мы даже не знаем, какого он пола и возраста.
– Тогда – что вам известно об этом мире?
– Довольно мало. Кромос – что-то вроде выгребной ямы Галактики. На планету кто-то регулярно сбрасывает «космический мусор», то есть тех субъектов, которых не хотели бы видеть живыми, но самим убивать по каким-то причинам – не с руки. Иными словами – грандиозная космическая помойка!
– Что – еще?
– По легенде, Кромос когда-то был высокоразвитой планетой. Отсюда началось расселение гуманоидов по Вселенной. Расселение, правда, вынужденное. Лакус готов был сбросить свою оболочку…. Ученые все предвидели, просчитали…. Часть обитателей покинула планету, дала толчок для развития цивилизаций на других планетах. Вот на вашей, например. И на моей. И еще на многих.
Местные – те, кому не хватило места на кораблях, или по каким-то другим причинам – выкопали норы под поверхностью, спрятались….
Не понимаю, как эта информация может помочь нам «родить» легенду для главы страны, о котором мы не знаем ничего!
– А не надо знать! Это даже хорошо, что вы ничего о нем не знаете. Что касается «наживки» для «крючка», на который можно «поймать» здешнего Императора, то она лежит на поверхности. Я не могу понять, как вы сами до сих пор об этом не догадались!
– Например?
– Да очень простая! Если хотите, я могу коротко рассказать! А то вон сынишка уже ворочается, скоро проснется, нужно будет кормить.
– Рассказывай!
– Заходим со стороны моря! – первый пилот накренил машину, снизился до минимально возможной высоты.
Паршин и Дягилев прошли стороной порт, в паре десятков миль от берега развернулись над океаном.
– Сигнал коммуникатора командира очень четкий! Он идет с окраины порта. Сложно сказать, что именно он там находится, но, если судить по карте, то какие-то харчевни, столовые – забегаловки, одним словом.
– Садиться будем?
– Да, по-хорошему, надо бы! Но нам двоим ребра быстро попереломают! Еще и машины потеряем! Жаль, что остальные нас не поддержали. Всяко разно существует вероятность того, что коммуникатор – еще у командира!
– Может, рискнем?
– Можно и рискнуть! Но тогда выручать придется еще и тебя, и меня. Нет. Уходим на базу. Завтра наведаемся сюда всем гамузом!
– Сколько? – Дягилев, опережая первого пилота, скользнул в дверь первым, прошел к тиглю, заглянул на плечо Самочернова. Блестящая спина могучего землянина красноречивее любых слов показывала: какой это тяжкий труд – ковать деньги. Юрий устало поднял над наковальней свой молот, кивком головы разрешил Тимофееву ставить следующую монету.
Евгений вытянул руку назад, не глядя, зацепил дланью со столика за спиной блестящую лепешечку. Он положил её в углубление на наковальне, приладил сверху толстый металлический стержень. Тоже кивнул головой. Кувалда пошла вниз, набирая скорость.
– Хык! – выдохнул Самочернов.
– Дзинь! – ответила ему золотая монетка, выскакивая из ямки в наковальне, падая на пол и откатываясь к ногам первого пилота. Демьян наклонился, поднял денежку, поднес к глазам.
– А что? Очень даже похожа! – Паршин передал «золотую Диту» Станту, раскладывавшему монеты по одинаковым серым мешочкам. Всего мешочков было шесть. – Так сколько всего монет изготовили?
– Скоро закончим третью тысячу. Останется совсем немного. – Он кивнул на заметно «отощавшую» кучку золотых изделий. – К вечеру, думаю, добьем.
– Меня сменить никто не хочет? – Самочернов устало вытер запястьем пот со своего лица. – А то на ногах уже еле стою. Еще пара монет – и тогда я точно этим кувалдометром по ноге себе е…ану! Первый пилот выразительно посмотрел на Дягилева.
– Отдохни пока! – сказал Евгений, снимая рубашку. – Я тоже хочу немного размяться с русским народным «инструментом»!
– План – очень интересный! Захватывающий, я сказал бы, даже! – Заречнев покрутил головой, словно собирался выйти на борцовский ковер. – Одно плохо – никакого запасного варианта нет.
– Тебе никак не угодишь! – тут же отозвался зеленый верзила. – Никакого плана нет – плохо! План есть – тоже нехорошо! Теперь тебе нужен запасной вариант! Вот сам и придумай его – резервный план! Или тебе кто-то мешает?
Александр вздохнул. Зеленый верзила лучше, чем кто-либо, знал, как надежнее всего «уесть» «коллегу по ремеслу».
– Что-то мне подсказывает, – переменил тему разговора землянин, – что нам пора бы уже сменить транспортное средство. Лодка, как ни крути, «засвечена»; могут быть неприятности….
– Что конкретно ты предлагаешь? – прервала его рассуждения богомолка.
– На землю нужно возвращаться. На дорогу. Повозка какая-нибудь нужна, или телега, на худой конец.
– Где мы её возьмем? Купим? Так у нас и денег-то нет. Украсть? Сам видел, что бывает с теми, кто здесь покушается на чужую собственность.
– Можно на что-нибудь выменять! – негромко возразил Ар'рахх.
– На что?
– А что у нас есть? Оружие!
– Хорошо! Попробовать – можно! Огнестрел мы им все равно не дадим, а от ножа наша способность к обороне меньше не станет.
– Зачем – ножа? Я могу выменять тетивник!
– Свой? Да ты же без своего стреломета даже спать не ложишься! Неужели отдашь?
– Отдам! Но не свой!
– А чей?
– Ничей.
– Ничего не понимаю! У тебя всего один стреломет, и ты не собираешься его менять на телегу. Где ты возьмешь еще один тетивник, чтобы произвести обмен?
– Нигде! Я его сделаю! Материала, как я заметил, вокруг много, тетиву совью…. Не дрейфь, Маша! Оружие будет что надо!
На окраине первого же селения, которое прорезала дорога, идущая от гор, путешественников встретили вездесущие мальчишки.
Не скрывая своего удивления, они в открытую пялились на огромного зеленого «жаба», черную «скорпионшу», трех людей, одним из которых был крошечным малышом на руках очень красивой девушки, одетой в мешковатый для неё голубой комбинезон.
Сашка и Ар'рахха, хорошо помня, чем закончилось их путешествие на родной планете драка в деревне «гостеприимных» пожирателей желтого мыус'са (их продали в рабство), в поселение не пошли. Они остановились на окраине села, стали терпеливо дожидаться, пока из поселка выйдет кто-нибудь из взрослых. Впрочем, ждать долго не пришлось.
Как и когда-то, на Дракии, встречать бывших гладиаторов и их спутников вышел сам староста. Его сопровождали четверо вооруженных огнестрелами мужчин.
– Кто такие? Что нужно? – местный «председатель сельсовета» добродушием к непрошенным гостям явно не отличался. Он с любопытством осмотрел с головы до ног драка, скользнул глазами по девушке с ребенком, чуть дольше задержал свой взгляд на богомолке.
– Мы – путешественники! – вышел вперед Заречнев. – Идем в столицу вашего государства. Хотим купить у вас продуктов и небольшую телегу или карету – для девушки и её малыша. «Глава администрации» задумался.
Путь, который избрали для своего «путешествия» инопланетники, давно уже никем не пользовался для перемещения из Южной Империи в Северную; предпочитали более безопасный – морской.
Все, кто когда-либо рисковал двигаться через их пограничное село на юг, через срединный хребет, обратно не возвращались. Поговаривали, что останки одних из горе-путешественников видел какой-то из охотников, но вскоре исчезли следы и самого охотника, осмелившегося забраться в горы слишком далеко.
Проход между горами и предгорья считались местом погибельным, а потому – запретным. Время от времени у селян пропадала скотина, исчезали и сами люди. Однако все меняется в этом мире.
Рано или поздно кто-то долен был пройти этим путем, подтвердить, что все напасти – позади.
Так, или – примерно – так думал лидер местной общины, с непроницаемым лицом рассматривая самую странную из когда-либо виденных им компаний.
Телеги и одноосные повозки в поселке, разумеется, были. Всего месяц назад он лично за бесценок приобрел одну такую, в соседнем селе. Но продать?
Прижимистый староста даже не думал о таком «экзотическом» способе расставания с собственным движимым имуществом.
«Все – в дом, из дома – ничего»! – это было и смыслом, и целью его жизни.
– У меня повозки на продажу нет! – отрезал мужчина. – Но, возможно, то, что нужно вам, есть у кого-то еще? – он повернулся к сопровождавшим его односельчанам.
Судя по лицам последних, ответ старосты их явно разочаровал. Видно было, что повозка старосты – не единственная в селе, но все молчали, пытаясь понять – чем все-таки был отказ деревенского лидера.
– У меня есть небольшая крытая повозка! – крепкий мужчина вышел из-за спины старосты села, цепко глянул в глаза землянина. – Сколько дадите? Чем платить будете?
– Не видя предмета торга, – улыбнулся человек, – сложно сказать что-то определенное. Мы хотели бы сначала взглянуть на ваше транспортное средство. Это – возможно?