– Ты и девушка с ребенком можете пройти в село. Но ваших страшных животных; не знаю уж кто они вам – спутники, попутчики, или друзья – придется оставить здесь. В деревне – бабы беременные. Увидят такое страшилище, – кивок в сторону Ар'рахха, – ребенка скинут. Наши мужики такого не прощают. Пострадаете ни за что.
– В таком случае – спасибо за предложение! Это – все мои друзья. А друзей, как я думаю, не бросают даже в вашей деревне. Мы пойдем дальше! Спасибо за предложение!
– Погодь! – один из селян предостерегающе поднял руку. – Только не через деревню!
– Мы обойдем стороной!
– Да – как? Слева, за огородами – скалы, справа – обрыв, берег реки. Вертайтесь обратно, откуда пришли!
– Так – как? Обратно – очень далеко. Нам нет ходу назад!
– А энто нас не касаемо! Вертайтесь, я сказал, вот и весь сказ! Мужики вокруг него одобрительно загудели.
– Мы не можем! – попробовал убедить упрямцев Александр. – И вообще – как вы себе это представляете? Куда мы пойдем? Как? У нас и продуктов нет! Сашка сделал шаг вперед. Староста отступил на шаг, предостерегающе поднял руку. Мужики подняли огнестрелы на уровень груди.
– Вертайтесь! – тот, который первым предложил такое «решение проблемы», видя нежелание пришельцев сражаться, еще больше укрепился в своей «правоте». – Не то будем стрелять!
– Так убьете же! – удивился Заречнев. – Ребенка-то не жалко? И маму его? Она ж вон какая молоденькая!
– А чё нам твой ребенок! – селянин смелел прямо на глазах.– У нас вон своих – полон двор. И мам, и чад!
– Ты глазами-то не зыркай! – вступил в перепалку староста. – И вот еще что! Я вижу у вас оружья много всякого! Люди вы пришлые, нам неизвестные. Может, напасть от вас какая будет, может – пораните кого, или убьете! Ружья нам в хозяйстве тож сгодиться!
– В смысле? – искренне удивился землянин. – Вы, что, оружие у нас забрать хотите? По какому такому праву?
– А по такому! Это – наша земля! И мы туточки хозяева! – он выразительно посмотрел на сопровождавших его мужиков.
– М-да! Ничего не скажешь – гостеприимная у вас планета! – сокрушенно выдохнул Александр. – Но видит Бог, мы не хотим причинить вам вред. Может, все-таки договоримся по-хорошему?
– А чё тут договориваться! Бросайте стволы на землю и чешите отсюда поскорее, пока мы вас с вашей мамашей и вашим вы…бышем рыбам не скормили!
Сашка оглянулся назад, поймал взгляд драка, и богомолки, развел руки в стороны. Эти кромосяне им просто не оставили никакого другого выхода, кроме…. …Бабахнули две базуки, заглушая легкий свист стрелы зеленого верзилы. Александр бросил «мушкетон» на землю, выхватил нож…
Четвертый – последний вооруженный – малый схватился обеими руками за рукоять ножа, торчащую у него из кадыка. Он захрипел, так и не смог избавиться от клинка, глубоко застрявшего в его глотке, повалился навзничь.
В живых остался один староста – он оказался единственным, кто пришел на «стрелку» безоружным.
Землянин скосил взгляд на Ар'рахха, натягивавшего могучую тетиву своего стреломета, отрицательно покачал головой. Драк опустил свое страшное оружие – к громадному и видимому облегчению «председателя сельсовета».
– Нам нужен пленный! – так объяснил свое решение звездный рекрут. – Нужно допросить его, уточнить кое-что. Если он не против, конечно?!
«Он» покрылся капельками мелкого пота, быстро качнул головой в знак согласия.
Сашка обвел глазами четверых убитых кромосян. Ни один их них не подавал признаков жизни.
«Чистая работа»! – подумал он, вновь заметив рассеянный взгляд «принцессы», для которой все произошедшее тоже было полной неожиданностью (она даже не успела испугаться) и поворачиваясь к старосте.
– Так теперь-то мы сможем пройти через ваше село? Или на выстрелы прибежит еще очень много мужчин, и все они начнут палить куда ни попадя?
– Не сбегутся! – пообещал староста. – Да и мы-то стрелять не собирались. Так, хотели припугнуть…. Покуражиться….
– Хорошо покуражились?
Староста ничего не ответил. Он опустил голову, подумал, что ему скоро придется что-то объяснять четырем семьям, которые только что остались без кормильцев.
– Я повторяю свое первое предложение! Нам нужна повозка для вот этой молодой женщины и её ребенка. Ты нам эту повозку дашь? Или мы заберем её сами, у твоей вдовы?
Староста шутку про вдову не понял, побледнел, кивнул головой в знак согласия. Четыре трупа односельчан у его ног, с развороченными внутренностями, начисто лишили его способности думать и принимать какие-либо решения.
– С первым вопросом – определились! – спокойно резюмировал Александр, незаметным жестом дав Ар'рахху и Маше команду внимательно мониторить окрестности. – Теперь – следующие! От вашей деревни до столицы далеко?
– Как идти! Если поспешать, то за неделю можно добраться.
– Кто руководит государством?
– Император, разумеется! – староста недоуменно пожал плечами.
– Какова структура общества? Кромосянин еще более недоуменно посмотрел на землянина.
– Хорошо, спросим иначе! Что представляет из себя население Северной Империи?
– А! Эвон оно что! Да что представляет?! Обыкновенное дело. Как везде. Высокие живут в городах, Низкие – в селах и деревнях, а также на побережье – это те, которые рыбалкой занимаются!
– Как зовут вашего Императора?
– А нету никакого имени! Да так и зовут – Император, и все!
– Сколько ему лет?
– В позапрошлом годе юбилей отмечали. Аккурат восемьдесят годков было.
«Около сорока, по нашим меркам времени»! – Мысленно прикинул землянин. – «То есть мужчина в самом расцвете сил».
– А чем живет страна?
– Да чем жить-то? Землю пашем, рыбу ловим, немного металла осталось, перерабатываем, делаем оружие, продаем его на юг, или меняем на горючее масло.
– Самолеты здесь часто летают?
– По-разному. Иногда – часто, иногда – подолгу не бывает. Нам не докладывают!
– А что это за штука у вас над головами?
– Энто? Энто – Око Смерти, будь оно проклято и сгори оно в Большом Огне!
– Давно оно над вами?
– Испокон веку. Сколько живем мы на этой земле, столько оно и смотрит на нас.
– И большой вред от него?
– Не… Нам вреда никакого нет. Нас оно не трогает. А вот в столице, особливо во время Больших Бегов, бывает. Так, знаешь ли, жахнет! Изрядная дыра в земле остается!
– А кого – жахнет-то?
– Как – кого? Тех, кто в Бегах участвует. Причем всем достается – и бегунцам, и охотникам! Кто спрятаться не успел, того и словит! Даже пепла не остаётся!
– Ваши участвовали?
– Не-е… Мы – рылом не вышли. Бегунцы – люди особенные…. Не нам чета. Но смотреть – смотрели. Я вот, со всей семьей в позапрошлом годе был.
– Впереди – много сел, таких, как ваше?
– Да есть маненько. Но если вы стороной пройдете, пойдете не вдоль реки, а чуток западнее возьмете, почти до столицы и дойдете.
– Мы долго шли по дороге. Нам почти никто не встретился. Этой дорогой никто не ходит? Почему?
– Место это проклятое. Запретное. Те, кто ходил, никто не вернулся. Вы-то как прошли?
– Да так. Потихоньку, полегоньку…. – землянин решил не раскрывать старосте всех «прелестей» их путешествия. – Так где, говоришь, повозка-то у тебя стоит?
Староста побагровел, как подросток, пойманный на яблоне в чужом саду, мотнул головой в сторону поселка.
– Нам и продуктами не мешало бы запастись! – напомнил Сашка. Он вопросительно глянул мужчину, как бы случайно положив руку на рукоять своего ножа, уже вытащенного из горла убитого кромосянина, вытертого об его одежду и воткнутого в ножны.
Староста проследил глазами за его рукой, вздохнул, согласно кивнул головой:
– Будут вам и продукты!
Звездные рекруты и «принцесса» с малышом на руках осторожно двинулись вслед за старостой.
Единственная улица села, вытянувшегося вдоль реки, была пуста. Напуганные выстрелами, предупрежденные мальчишками-«разведчиками» селяне предпочли скрыться в своих домах и хижинах. Повозка была чудо как хороша.
Компактная, с высоким балдахином и парой тонких деревянных оглобель впереди….
– Берем! – кивнул головой землянин. – Ар'рахх, рассчитайся со старостой!
– Что ты имеешь в виду? – решил на всякий случай уточнить драк, понимая, что слово «расчет» может подразумевать самые разные действия….
– Отдай ему тот стреломет, который хотел обменять на повозку!
– А! Вот теперь – понятно! – он вытащил из-за спины кусок дерева, нацепил на него тетиву, превращая в оружие, передал его старосте. Тот осторожно взял в руки лук, повертел, тенькнул тетивой.
– Инопланетная поди вещь-то? Не жалко? – он недоверчиво глянул на Заречнева.
– Жалко, конечно! (Староста довольно улыбнулся – такое отношение к собственности ему был понятно и близко). Но что поделаешь?! Мы же не отбираем у тебя эту повозку, а покупаем! Да и тебе это оружие сгодиться! Как ты правильно определил, вещь это инопланетная, больших денег стоит! Особенно – если попадет к настоящему ценителю!
– А стрелять-то из него можно? Или этот лук сделан так, для красоты?
– Можно стрелять! – драк отобрал тетивник у недоверчивого кромосянина, вынул стрелу…. Высоко над селом парила одинокая хищная птица. Молодой охотник прицелился.
– Не дотянешь! – равнодушно сказал староста. – Только стрелу спортишь. Тенькнула тетива, ушел ввысь оперенный деревянный дротик. «Коршун» свалился почти под ноги старосты.
– Птица – тебе, стрела – мне! – сказал драк, протягивая свою добычу кромосянину. Тот согласно кивнул, довольно ухмыльнулся.
– Чучело сделаю! Городским продам! – услышали звездные рекруты его удовлетворенный голос из пристройки, куда староста отнес пернатого хищника и тетивник, из которого была убита птица.
– Три тысячи, четыреста семьдесят две золотых монеты! – удовлетворенно констатировал Стант, помахав рукой над семью тугими парусиновыми мешочками. – Шесть «депозитов» по пятьсот монет, один – на четыреста семьдесят две!