– Кто будет говорить? – любопытство Императора победило-таки в нем раздражение. Разумеется, за период его правления на Кромос попадали уже инопланетники, и не раз, но такой необычной группы он не видел ни разу. Да, пожалуй, и никто – за всю её историю после Большого Огня.
– Я! – отозвался нежный голос из палантина. – Меня зовут принцесса Маяла. А как зовут тебя?
– Меня? – удивился Император. – Уррак! – Он улыбнулся. Император давно уже не слышал этого имени, тем паче – из собственных уст. – А зачем тебе мое имя?
– У нас, в Империи к венценосным особам не принято обращаться титулярно. Только – по имени.
– Почему? – Император и не пытался скрыть своего удивления и любознательности.
– Потому что Империя моего отца объединяет десять планет. У каждой – свой Император. Представляете, как было бы смешно, если на всеимперском Совете папа обратился к кому-то со словами «Ваше Величество»? В ответ послышалось бы очень большое количество голосов – «Я!». – она звонко засмеялась.
– А тогда кто ваш папа?
– Папа? Папа – Великий Император!
Император Северной Империи снова улыбнулся. Ему пока еще не наскучили фантазии девочки, скрывающейся за полотном из очень дешевой материи.
– Расскажите, как вы попали сюда!
– А как сюда попадают все остальные?
Мы с мужем путешествовали на нашей яхте. Это было свадебное путешествие…
– Ваш муж тоже был Император?
– Нет, он – принц – консорц. Муж наследницы престола. Правит всегда только прямой потомок династии, старший ребенок Верховного Императора – неважно, мужчина это или женщина.
– То есть, если я понимаю, ты – наследница трона могущественной галактической Империи, а твой ребенок – будущий Великий Император?!
– Да! Вы все поняли верно! Император Северной Империи расхохотался.
Смеялся он долго, даже вынул платок, которым промокнул слезы, катившиеся у него по лицу.
– Уф! Спасибо! Повеселили! – произнес он. – Давно так не тешился! Разные байки «скармливают» мне инопланетники, но такой – дочка самого могущественного Императора Галактики – я еще не слышал! – он снова вытер слезы. – Чем еще порадуете? Или покажете, наконец, свое лицо?
– Покажу! – послышался голос Маялы. – Только тебе придется встать со своего трона!
– Зачем? – искренне удивился глава государства.
– Я – принцесса Маяля! И я не буду стоять, когда передо мной сидит равный мне по происхождению!
У нас так не принято! – более мягко добавила она, очевидно, заметив недовольство на лице Императора.
Уррак поколебался, но потом соскочил с сиденья, прошел вперед, остановился перед повозкой. Александр и Маша сделали по шагу в сторону. Ар'рахх остался на месте – он удерживал повозку на оглобли.
Нежная женская рука сдвинула ткань в сторону, в разрезе показалась головка малыша. Заречнев подскочил, принял ребенка. Ткань раздвинулась шире.
Из паланкина выскользнула Маяла, с любопытством глянула на Императора Северной Империи, изящно перебралась на мраморный пол зала для аудиенций, выпрямилась. Такой девушку звездные рекруты видели впервые.
Величественная осанка, взгляд, говорящий о том, что она привыкла только повелевать, а еще – чтобы её приказы и прихоти быстро и беспрекословно исполнялись.
Маяла, безусловно, была врожденной и великолепной актрисой. Так сыграть принцессу Великой Империи было по силам только очень талантливой личности. Если бы Сашка и его команда не сами придумали эту историю с принцессой, они первыми бы поверили о том, что Маяла – именно та венценосная особа, за которую себя выдает.
Но самое главное – ей неожиданно поверил сам Император Северной Империи! Или – сделал вид, что поверил.
– Очень приятно! – тембр голоса главы государства неожиданно изменился. – А где находиться ваша Великая Империя?
– В центре этого рукава Галактики!
– Далеко! И много во Вселенной планет, на которых есть жизнь?
– Очень! Только наша Великая Империя объединяет десяток обитаемых планет. А есть еще множество цивилизаций, которые не входят в Великую Империю. Они объединены в Галактический Союз.
Кроме этого, есть и другие культуры, которые не входят ни в какие ассоциации, союзы или Империи. Например, такие, как Ваша. Или – его! – кивок в сторону зеленого верзилы.
– Так все-таки, как вы попали на Кромос?
– Я уже говорила! Мы путешествовали с мужем. Его зовут… Его имя – Нольт….
– Это тот молодой человек, который погиб на озере? – как бы между прочим уточнил Император.
– Он! А откуда ты знаешь, что произошло над озером?
– Император, как правило, самый информированный чиновник в своем государстве. И я отлично знаю, что до этого эпизода ты и твои теперешние спутники знакомы не тебе были. Но мне все равно – очень интересно, какую историю вы придумали для меня! Расскажете?
– Расскажем! – очаровательно улыбнулась Маяла. – Обязательно расскажем! Но как-нибудь в другой раз. Однако коль уж ты так хорошо информирован обо всем, что твориться в твоей Империи, даже на самых отдаленных её границах, тебе наверняка точно известно, зачем мы так настойчиво добивались аудиенции у тебя! Итак, каков будет твой ответ?
Уррак недовольно повел плечами. Он хотел «загнать в угол» пришельцев, сообщив им о том, что ему точно известно, что мужчина, зеленое и черное существа – никакая не охрана принцессы, что наверняка должно было сделать их сговорчивее, податливее, но в итоге «в углу» оказался сам.
– Забавно видеть одного из лучших пилотов этой планеты, запряженного в деревянную повозку! – произнес Император, усмехаясь и указывая на зеленого верзилу. – Ты знала это, принцесса? Нет?
А что ты еще не знаешь о своих спутниках? – Император пытался «раскачать» ситуацию, увести разговор в нужное ему русло. – Ты знаешь, что вот эта черная худенькая скорпионша – тоже прекрасный пилот? Как? Тебе и об этом ничего не сказали? Непорядок! Я прикажу их наказать за это! А как твоя рука, матрос? Покажи её мне! Заречнев даже не шевельнулся.
– Ты полностью избавился от последствий ранения отравленным дротиком? Расскажи принцессе, за что тебя и твоих друзей с треском выгнала та, которую ты заслонил собой от отравленной стрелы. Кстати, кто она такая?
– Зачем ты нам все рассказываешь? – глядя на Императора исподлобья, спросил Александр.
– Я хочу сказать, что знаю о вас все, или – почти все. И вы еще не успели ступить на камни столицы моей страны, а я уже знал всю вашу подноготную.
А вы сейчас пытаетесь доказать мне, что способны удивить меня чем-то таким, что изменит мое отношение к вам, рветесь на аудиенцию к главе страны. Не боитесь? Из этого зала не все выходят сами, некоторых выносят….
Убийство пятерых охранников моего замка – очень серьезное преступление, за такие у нас полагается смертная казнь! Не боитесь последствий?
– Боимся! – ответила ему Маяла, подходя ближе к Императору. – Но боимся не умереть, ибо на все воля Всевышнего и все в Его руках. Мы боимся того, что, приказав нас казнить, ты лишишь себя и свою планеты редчайшей возможности….
– Какой именно? – насторожился Уррак.
– Возможности стать полноправным членом большой галактической семьи, могущественного содружества миров. Ты потеряешь редчайший шанс вырваться из плена этой планеты, получить доступ к современным космическим технологиям….
Но твои потери могут стать просто катастрофическими, если ты примешь опрометчивое решение лишить жизни меня, моего ребенка или моих новых друзей. Рано или поздно мои родители и мои подданные узнают, что произошло со мной и тогда они явятся сюда, и обрушат на ваши головы всю мощь нашего космического флота! Берегись, Император! Я говорю не только о тебе, я имею в виду весь твой мир, всех твоих подданных. Боюсь, после этого от вашего мира не останется ничего!
– Мы не боимся внешнего нашествия! После Большого Огня нас вообще ничего не страшит! Нам есть куда спрятаться!
– Ты говоришь о подземельях?
– Не имеет значения! Однако мы отошли от темы нашей аудиенции. У тебя есть какие-то конкретные предложения?
– Есть! Я хочу пригласить тебя и твою страну в нашу Империю!
– Это бред! У тебя нет никакой Империи, а если и есть – то ты не имеешь таких полномочий!
– Имею! И я могу доказать это!
– Как?
– Если мы сможем послать сигнал в сторону центра галактики, то за мной обязательно прилетят!
– Хорошо! Посылайте! В чем же проблема?
– У меня нет необходимого оборудования!
– У меня тоже его нет! Если ты и твои новые друзья пришли сюда только за этим, то вы напрасно потратили время! Я не смогу помочь вам ничем!
– Нет, сможешь! У вас, на планете, точнее – над ней, есть оборудование, которое может донести сигнал до приемников моей Империи. Я говорю о том предмете на вашей орбите, которые все называют Оком Смерти. Как показывает его применение по поверхности Кромоса, мощность его генераторов очень велика….
Император Северной Империи хотел рассмеяться, но неожиданно промолчал. Неожиданно – прежде всего, для самого себя.
– Да, ты права. Над нашими головами есть искусственный объект очень большой мощности, который мои поданные именуют Оком Смерти. Эпизодически эта машина обстреливает поверхность планеты, сея разрушение и смерть. Насколько я понимаю, этот механизм выполняет функции сдерживания, или контроля за нами. Возможно – какие-то другие задачи, о которых нам пока неизвестно.
За тысячи оборотов Кромоса вокруг Лакуса нам так и не удалось ничего противопоставить этой чудовищной машине. Как собираетесь победить её вы? Ведь ваши возможности намного меньше даже моих теперешних!
– Есть несколько задумок! – вступил в разговор землянин.
– Каких? Что это за планы?
– У нас не принято озвучивать «сырые», непродуманные планы. Прежде чем что-то предлагать Вашему Величеству, хотелось бы все досконально проверить. И еще – нам нужна ваша помощь. Собственно, из-за неё мы и проделали неблизкий путь, о котором Вам так хорошо информированы.
– Что за помощь? – голос Императора вновь приобрел «официальный» оттенок.