Котта был бездарным полководцем, но при этом очень амбициозным, тщеславным и жадным человеком. В войне против Митридата у него в активе был только сокрушительный разгром под Халкедоном. Согласно договоренности между ним, Лукулом и Триарием, Марк Аврелий должен был овладеть Гераклеей Понтийской. Котта был этому очень рад, поскольку предприятие сулило богатую добычу. Но на его несчастье, перед началом осады в город вошёл четырёхтысячный понтийский гарнизон под командованием Коннакорика. Гераклея была очень хорошо укреплена, и теперь задача Котты ещё более усложнилась. Мало того, когда он повел легионы на приступ, то к своему разочарованию обнаружил, что граждане сражаются плечом к плечу с воинами Митридата.
Понеся большие потери, римляне откатились от стен. Тогда Марк Аврелий отступил от города и, расположившись лагерем на безопасном расстоянии, попытался перекрыть все походы к Гераклее по суше. Котта решил, что таким образом он создаст для защитников проблемы с продовольствием. Однако это занятие оказалось бестолковым, поскольку припасы стали поступать в город морем. Своего флота Котта не имел и был вынужден сменить тактику. Теперь он решил взять Гераклею штурмом. Вопиющим примером глупости командующего стало то, что он стал посылать войска на приступ по частям. Причем в основном в бой шли контингенты, набранные в Малой Азии, воины в которых не испытывали желания воевать вместо римлян. Понятно, что боеспособность этих подразделений оставляла желать лучшего, и в итоге очередная задумка Котты потерпела неудачу.
Но Марк Аврелий не унывал, его энергии можно было только позавидовать. Он решил пойти другим путем. Сосредоточив все свои силы в одном месте, Котта попытался с помощью тарана проломить стену и таким образом войти в город. Но и здесь не задалось, поскольку таран неожиданно переломился пополам. Вот теперь горе-полководец впал в уныние и запаниковал, поскольку стал резонно опасаться, что никогда не сможет взять Гераклею. Стенобитное орудие починили, но следующий день погрузил Котту в ещё большую кручину, поскольку от тарана по-прежнему толку не было никакого. Чтобы хоть как-то оправдать все свои глупости, Марк Аврелий свалил всю вину за неудачи на строителей осадных машин, отрубил им головы, а сам таран торжественно сжёг. Но парад нелепостей продолжался. Оставив у стен города небольшой отряд, римский военачальник неожиданно увел легионы на равнину, где царила полная безопасность, а местность изобиловала припасами. Там Котта занялся своим любимым делом, отправив воинов грабить и разорять окрестные земли. Почему-то решив, что таким образом он усугубляет в Гераклее продовольственную проблему.
В ответ на это гераклеоты отправили послов в Херсонес, Феодосию и Пантикапей, прося о помощи и заключения союза. Пока Котта с легионами бродил вокруг города, послы успели заключить договор и вернуться назад. Теперь голод Гераклее не грозил, поскольку снабжаться она стала напрямую из Таврики. Что же касается Марка Аврелия, то, с удивлением обнаружив, что предпринятые им усилия ни к чему хорошему не привели, он был вынужден вернуться под стены. Скрепя сердце Котта начал готовить штурм, но тут на него свалилась новая напасть, поскольку солдаты не желали сражаться. В итоге он был вынужден снова свернуть боевые действия. А затем, махнув рукой на то, что в случае успеха придётся делиться добычей, послал за флотом под командованием Гая Валерия Триария. Свое спасение от позора Котта теперь видел лишь в успешной блокаде Гераклеи с моря.
Как только Триарий привёл к Гераклее 43 корабля, так Котта сразу же подступил с легионами к городу. Однако защитники не испугались и вывели навстречу врагу 30 своих триер. Это оказалось роковой ошибкой, поскольку гераклейские корабли не были до конца укомплектованы ни экипажами, ни морской пехотой. Это произошло потому, что многих воинов приходилось держать на главной городской стене в ожидании штурма со стороны суши. Но, несмотря на это, морской бой долгое время шёл с переменным успехом. В итоге римляне взяли верх, поскольку на их стороне сражались родосские суда и именно им квириты были обязаны своей победой. Потеряв 14 кораблей, гераклеоты были вынуждены отступить. Однако ситуация усугубилась тем, что противник сумел прорваться в большую гавань Гераклеи. С этого момента для осаждённых наступили чёрные дни. Корабли Триария стали перехватывать все суда с продовольствием, которые шли к городу, и в итоге в Гераклее наступил голод. Вскоре появилась чума, и из 4000 солдат гарнизона от неё погибли 1000 человек. Но город не сдавался, город боролся. И мог бы сражаться дальше, но тут вновь на сцену вышло предательство.
Командир понтийского гарнизона Коннакорик решил, что с него хватит подвигов. Не желая больше подвергать опасности свою драгоценную персону, он вступил в сговор с несколькими знатными горожанами, чтобы передать город римлянам. Мемнон отмечает, что «Коннакорик, правда, остерегался Котты, как человека с тяжелым характером и не внушающим доверия, но с Триарием он сговорился». Судя по всему, Котта настолько уже был скомпрометирован своей некомпетентностью в любом вопросе, что с ним просто опасались иметь дело. Зато Триарий охотно пошёл навстречу пожеланиям предателей.
В полночь Коннакорик тихо вывел войска из казарм и, спокойно посадив на корабли, быстренько отплыл подальше от обречённого города. Примерно в это же время остальные изменники открыли ворота Гераклеи и впустили римлян за стены. Легионеры потоком хлынули на улицы спящего города, а моряки перемахнули через опустевшие городские укрепления. О том, что случилось дальше, нам поведал Мемнон, уроженец Гераклеи Понтийской: «И только теперь гераклеоты узнали о предательстве. Одни из граждан сдавались, другие гибли. Сокровища и имущество разграблялись. Дикая жестокость обрушилась на граждан, так как римляне помнили, сколько они перенесли во время морского сражения и какие беды испытали при осаде. Они не щадили тех, кто сбегался к храмам, но убивали их и у алтарей и у статуй. Поэтому из страха неизбежной смерти многие убегали из стен города и рассеивались по всей стране».
Однако часть беглецов попала в расположение войск Котты. Узнав о том, что происходит в городе, Марк Аврелий впал в ярость. Также выразили недовольство и его легионы, у которых из-под носа увели столь лакомую добычу. Собрав свои войска, полководец-неудачник повёл их к Гераклее, и там едва не началось самое настоящее сражение между легионерами Котты и Триария. Одни требовали разделить добычу, другие об этом и слышать не желали. Только Гай Валерий сумел остановить готовое вот-вот начаться кровопролитие.
Но стоило только Триарию отплыть с флотом прочь от Гераклеи, как Котта явил своё истинное лицо. Он снова захватил город и учинил в нем неслыханный грабёж и погром. В поисках денег и спрятанных сокровищ люди Марка Аврелия разгромили все городские храмы, сдвигали статуи, снимали изображения богов, разыскивая тайники. Алчность, обуявшая полководца, как зараза распространилась на его воинство. Легионеры начали выносить из храмов всё, что можно вынести, а потом ещё раз прошлись по жилым кварталам, выгребая то, что осталось после солдат Триария. Гераклея была разграблена полностью, в ней не осталось ничего ценного. Зато корабли Котты ломились от захваченной добычи, ради которой стоило пережить и позор Халкедона, и ряд неудач во время осады. Напоследок Марк Аврелий распорядился всё сжечь, и клубы чёрного дыма возвестили Азии о трагедии Гераклеи. Охваченный огнём город выгорел практически весь.
Два года героически сопротивлялась Гераклея римлянам, два года отражала все их штурмы и атаки и наконец пала в результате измены. Но если поведение Триария в Гераклее вполне соответствовало поведению римских полководцев в захваченных городах, то поведение Котты не вписывалось ни в какие рамки. Чтобы во второй раз подряд, ради своих корыстных интересов, разграбить и сжечь город, который уже принадлежал Риму! Такого ещё не бывало.
Тем временем Марк Аврелий отправил свои легионы в распоряжение Лукулла, союзников распустил по домам, корабли по самую палубу набил добычей и с чувством выполненного долга отплыл домой. С этого момента и начались его беды. Сначала буря утопила много кораблей, перегруженных награбленным добром, а часть судов выбросила на мель, лишив тем самым Котту многих ценных трофеев. По прибытии на родину Марка Аврелия за взятие Гераклеи почтили в сенате именем «Понтийского», но на этом его радости и закончились. Когда в Риме узнали о том, какое преступление Котта учинил ради собственной выгоды, то отношение к нему резко ухудшилось: «…народ возненавидел его. К тому же он вызвал зависть столь громадным богатством» (Мемнон). Началась яростная травля бесталанного воителя. Желая хоть как-то смягчить разбушевавшихся соотечественников и изменить их отношение к себе, Марк Аврелий часть богатства сдал в казну. Но преследования Котты продолжались, и в конечном итоге от всей его понтийской добычи не осталось практически ничего. В самый разгар разбирательства в Вечный город прибыли представители Гераклеи и на заседании сената подали на грабителя жалобу. Котта пытался оправдаться, но слово взял сенатор Карбон: «“Мы, о, Котта, – сказал он, – поручили тебе взять город, а не разорить его”. После него и другие таким же образом обвиняли Котту» (Мемнон). Дошло до того, что незадачливого полководца хотели изгнать из города, но в последний момент передумали и лишили его звания сенатора. Страшное наказание для этого тщеславного человека, и редкий случай, когда алчность и корыстолюбие понесли заслуженную кару.
Совсем иначе, чем его алчный и беспринципный коллега, вел себя на завоеванных территориях Лукулл. Будучи не только дальновидным политиком, но и человеком твердых моральных принципов, Луций Лициний в очередной раз вступил в жесточайшую борьбу с римскими откупщиками и ростовщиками, которые словно вороны слетелись на азиатское пепелище. Командующий прекрасно понимал, что не стоит в данной ситуации излишне озлоблять местное население. Ведь Митридат ещё жив! С другой стороны, потомственный аристократ и порядочный человек, что в принципе являлось довольно редким сочетанием для деятелей Римской республики того времени, Лукулл всей душой ненавидел алчное и хищное племя ростовщиков и публиканов. Он справедливо считал, что эти люди, вылезшие из грязи в князи, своей деятельностью вызывают всеобщую ненависть к Риму в Азии. Проконсул прекрасно знал, что будет твориться на захваченных землях, как только там появятся эти денежные воротилы.