Сидя напротив атташе, Кодир молчала. Ей требовалось спрятать собственную реакцию на слова Узальга. Он сообразительнее, чем я ожидала. Может быть, чересчур…
– У нас нет времени мусолить пустые детали! – снова взвился коммандер Рожденст, ударяя ладонью по столешнице. – Лучше спросим себя, что нам с этим всем делать?
– И то верно, – сдержанно согласился Узальг. – Умышлял ли Куат с Куата против Альянса непосредственно или же пытался использовать нас против Темного принца, уже совершенно неважно на данный момент. Скоро начнется решающая битва между Империей и Альянсом. Все коммуникации с этим сектором уже глушатся. У нас нет способа предвидеть, каков будет исход сражения, хотя анализ ситуации показывает, что имперский флот сейчас рассеян по Галактике, а недостроенная станция относительно беззащитна. И тем не менее я не взялся бы предсказывать, каковы будут наши потери или чем ответит Империя. И впоследствии равновесие сил будет немаловажным вопросом. И мы снова возвращаемся к верфям Куата,
Речь посланника сделалась отрывистее и суше.
– Если имперский флот получит корабли из сухих доков корпорации, то нам нанесут сокрушительный удар.
– Можно и иначе! – глаза Рожденста жадно заблестели от предвкушения. – Заберем их сами! Посадим в них наших ребят! Пилотов у меня маловато, но все-таки…
Он со свистом втянул воздух сквозь крепко стиснутые зубы.
– Да мы раздавили бы имперцев! Прихлопнули как мух!
– Но это не от нас зависит, – добродушно урезонил пламенного революционера Узальг. – Но факт остается фактом, корабли со стапелей Куата одинаково ценны и для Империи, и для Альянса. Мы хотим гарантий, что они не попадут в руки имперского флота. И… – атташе посмотрел на Кодир, – мы должны быть уверены, что верфи Куата на нашей стороне, если не сейчас, то в будущем. Империя полна сил, не думаю, что с ней можно покончить одним ударом. Опасаюсь, что борьба с ней затянется. И для верфей, и для Альянса будет лучше объединить усилия. Но учитывая предъявление улики…
Он указал на листы флимсипласта и плоскую черную коробку.
– К несчастью, мы не можем рассчитывать на то, что Куат с Куата рассматривает ситуацию одинаково с нами.
– Хотите сказать, его следует ликвидировать? – воодушевился Рожденст.
– По меньшей мере, отстранить от руководства. А следовательно, верфям понадобится новый руководитель.
Мужчины посмотрели на Кодир из Кулвультов.
– Вы предлагаете этот пост мне?
Она ждала и готовилась, именно поэтому лицо ее осталось безучастной холодной маской, хотя в душе Кодир пела от восторга и триумфа. Ну же… ну же! Все, что я хотела… все ради чего строила заговоры и плела интриги…
– Именно, – произнес Узальг. – Мы уже переговорили со старейшинами правящих кланов на планете Куат. Учтя обстоятельства, большинство согласилось с рекомендацией Альянса передать руководство корпорацией в ваши руки, если, скажем так, что-то произойдет с Куатом с Куата. Возможно, их несколько удивит, что происшествия ждать недолго… но – какая разница?
Стапеля, доки, верфи… все теперь принадлежит ей. Доставлено с благодарностью мятежным Альянсом.
– Такая ответственность, – негромко произнесла Кодир. – Не уверена, что справлюсь.
Несколько секунд Узальг в молчании изучал сидящую напротив девушку.
– У вас нет выбора, – в конце концов сказал он. – Как и у нас. Вы должны.
Руки Кодир непроизвольно сжались в кулаки, словно девушка уже вцепилась в нити неограниченной власти.
– Хорошо. Я принимаю ношу, которую вы мне предлагаете.
Она не удержала торжествующей улыбки.
– Господа, вы смотрите на нового главу верфей Куата.
Аурек-прораб и беш-контролеры окончили доклады.
– Все затребованные вами системы установлены, – добавил, помолчав, аурек-прораб; вместе с подчиненными он стоял за спиной инженера, всего лишь шага на два осмелившись проникнуть в святая святых. – Скажите лишь слово, и мы…
Он запнулся на долю секунды.
– И мы приведем их в действие.
– Это не обязательно, – сказал Куат.
Слушая рапорты своих работников, он разглядывал орбитальные стапеля, а вокруг его щиколоток крутилась фелинкс. Сейчас инженер повернулся и взглянул на верных служащих корпорации.
– Благодарю вас за проделанную работу. Не сомневаюсь, что она, как и всегда, выполнена на самом высоком уровне. Ныне она окончена, об остальном я позабочусь лично.
– Но…
Аурек-прораб поморщил лоб, словно не поверил собственным ушам.
– Мы долгие годы служим под вашим руководством. Вы не верите, что мы хотим остаться с вами до самого конца?
– Даже мысли такой не возникало. Я не сомневаюсь в вашей преданности. Но у многих из вас есть семьи и любимые, у меня же нет никого и ничего, кроме верфей. Работники вашей квалификации требуются везде и всегда вне зависимости, кто выигрывает далекие битвы. Мне идти некуда.
Куат бросил взгляд на пустые ладони, поднял голову.
– Следовательно, за окончание операции я заплачу меньшую цену, чем вы… и… и то, что будет куплено за эту цену, для меня гораздо важнее.
Покой, мысленно добавил инженер. Вот, что я обрету. То, что никогда не знал в жизни.
– Сегодняшний день, – продолжал он вслух, – результат моих решений и моих неудач. И мы обсуждаем не просто мое желание поставить точку. Мы говорим о моем долге.
– Но это и наш долг, инженер, – подал голос один из беш-контролеров. – Корпорация принадлежит нам не в меньшей мере.
Скоро она никому не будет принадлежать.
– Он говорит истинную правду, – подтвердил аурек-прораб. – Мы верим в вас и отдаем свою веру без принуждения. Ответственность за ваши решения ложится на всех нас.
– О-о…
Куат с Куата благодарно склонил голову.
– Но дело в том, – сказал он, – что я все еще глава корпорации. Неважно, что думают те, кто находится за пределами этого помещения, но это так. А значит, мне принимать решения, а вам подчиняться. В ином случае вы лишаете меня доверия. Вы этого хотите?
Подчиненные молчали. Куат поймал их в ловушку, сплетенную из логических построений и верности. Возможно, это последний, сконструированный им механизм, но работала эта машина так же хорошо, как и все предыдущие.
– Как пожелаете, инженер, – аурек-прораб склонил голову в знак поражения. – И как прикажете. Теперь мы покинем вас, хотя душой остаемся с вами.
Не было нужды еще раз благодарить их. Инженер встал и стал смотреть, как медленно удалялись его подчиненные. Пока они были работниками корпорации – и в какой-то мере оставались ими, даже если перестанут существовать верфи, – они функционировали столь же безупречно и предсказуемо, как те инструменты, которые они держали в руках.
Когда шаги трех человек стихли за высокими сводчатыми дверьми, Куат с Куата вернулся к рабочему столу. В модуль миниатюрного дроида-шпиона было включено элементарное записывающее устройство, которое записывало голоса по всем докам и стапелям. Сейчас оно хранило голоса, принадлежавшие Кодир из Кул-вультов, коммандеру Рожденсту и атташе, присланному Альянсом, они тоже рассуждали о судьбе верфей Куата.
18
– Знаешь, – произнесла Кодир, – нам давным-давно следовало поболтать. Ниелах стояла с неприступным видом, сложив руки на груди, и разглядывала молодую женщину, которая вышла в центр помещения. С тех пор как два оперативника службы безопасности втолкнули Ниелах внутрь, дверь оставалась крепко заперта. В ином девчонка не сомневалась, хотя открыть замок все равно попыталась.
– Я жду, – Ниелах прилагала немало усилий, чтобы голос не выдал ее; спасибо Бобе Фетгу, это от него девчонка научилась скрывать намерения. – Нам о многом надо поговорить, верно?
Сейчас она чувствовала себя так, будто смотрела на мир сквозь темную прорезь визора.
– Достаточно о многом, – с легкой улыбкой отозвалась Кодир, останавливаясь в двух шагах от своей пленницы. – Но время, понимаешь ли. Его всегда не хватает.
– Могу себе представить, – хмыкнула Ниелах. – Ты ведь так занята. Нашла применение фальшивке?
Веселье сменилось недоумением.
– Что тебе об этом известно?
– Многое, – отрезала Ниелах. – Больше, чем ты предполагаешь. Я прекрасно сознаю, зачем тебе понадобились сфабрикованные улики против мертвого фал-лиена и с кем ты о них разговаривала.
Она не удержалась и продемонстрировала ядовитую усмешку.
– А еще мне кое-что известно о тебе, Кодир. Я знаю, как ты хранишь секреты. Ну так вот, ты допустила промашку.
Кодир удивилась всерьез.
– О чем ты?
– Ой, не надо! Не мучайся, к чему городить новую ложь? Ты вела переговоры с Альянсом. Скажешь, не так? И собеседник – из крупных шишек, он способен дать тебе желаемое, то, за чем ты так долго охотилась.
– Откуда ты узнала?
Девушки, словно в танце, сделали круг, не спуская друг с друга напряженных взглядов.
– Это же проще простого, – хмыкнула в конце концов Ниелах. – При подлете к докам я видела корабли Альянса. И знаю, что на планету Куат мы посадку не совершали.
Она дернула подбородком, указывая в сторону переборки.
– Такую штуку, как штаб-квартиру верфей, не спрячешь. Видишь ли, я знаю, как они выглядят. Я была там раньше. Я помню их.
У Кодир округлились глаза.
– Помнишь?..
– Вот именно. Каждую деталь.
Обе девушки застыли на месте, тур был завершен. Теперь Ниелах оказалась спиной к дверям,
– Это все меняет… – Кодир придирчиво щупала стоящую напротив собеседницу. – Все зависит от того, что же ты, по-твоему, знаешь.
– Дело не в том, что я знаю, – мрачно ответила Ниелах. – Когда в следующий раз попробуешь провернуть тот же фокус, найми для грязной работы профессионала. Не скупись, получи лучшего из лучших. А не малокомпетентного рохлю вроде Рие Дуптома…
Ее порадовал испуг Кодир.
– Потому что если память стирать не по правилам и не слишком тщательно, остаются разрозненные кусочки, множество фрагментов. Их можно собрать, крошку за крошкой, и сложить большую картину. И на свет появятся другие воспоминания. А затем, как я говорила… – девчонка неторопливо кивнула. – Все возвращается,