Прорыв противником левого русского фланга практически решил исход боя за перешеек. После 18 часов подразделения 5-го Восточно-Сибирского стрелкового полка, оставшиеся без поддержки главных сил дивизии Фока, начали общее отступление с цзиньчжоуской позиции к Порт-Артуру.
Причинами неуспеха являлись подавляющее превосходство противника и неправильные действия русского командования. Считая ненужным оборонять перешеек, Фок даже не отдал приказа на оборону. В результате действия отдельных подразделений 5-го Восточно-Сибирского стрелкового полка не были должным образом организованы и протекали стихийно. Фок фактически устранился от управления боем, а основные силы его отряда не поддержали обороняющихся и оказались в роли пассивных зрителей.
Потери русских войск в цзиньчжоуском бою составляли 1375 солдат (31,5 % общего числа участвовавших) и 28 офицеров (46 %). Японцы, по их официальным данным, потеряли 4071 солдата (11,6 %) и 133 офицера (22,1 %) и захватили все тяжелые орудия, многие из которых были разбиты.
Захват цзиньчжоуской позиции открыл японским войскам путь к Порт-Артуру. На подступах к крепости Квантунская группа русских войск не имела больше рубежей, должным образом подготовленных для обороны. По свидетельству участника обороны Порт-Артура С.А. Рашевского, известие об оставлении цзиньчжоуской позиции произвело в гарнизоне крепости удручающее впечатление. «Та позиция, — писал он, — про которую все кричали, что ее взять невозможно, что там надо положить целую армию, — сдается после второго натиска. Неужели же нам так трудно было отстоять эту позицию или хотя бы подольше задержаться на ней?»6.
Рано утром 17(30) мая без боя был оставлен порт Дальний. Весьма характерным при этом было то обстоятельство, что, отводя свои войска на подступы к Порт-Артуру, русское командование в лице генералов Стесселя и Фока не позаботилось даже о разрушении прекрасно оборудованных портовых сооружений Дальнего. Когда здесь было получено известие об отступлении с цзиньчжоуской позиции, то военный инженер порта капитан Зедгенидзе и лейтенант Сухомлин начали взрывать и уничтожать все, что было возможно. Но из-за недостатка времени и рабочих рук сделать что-либо в этом отношении практически не удалось. Молы, дамба, док и набережные остались почти неповрежденными. В руки противника попало более 100 складов и бараков, электростанция, железнодорожные мастерские, большое количество рельсов, вагонеток для узкоколейной железной дороги, более 400 вагонов, 50 грузовых судов, а также большие запасы угля.
Потеря цзиньчжоуской позиции и порта Дальний отрицательно сказалась на положении Квантунской группы русских войск. Связь Порт-Артура с Маньчжурской армией по суше была прервана. Противник стал немедленно использовать порт Дальний. Через него в японские армии, действовавшие в Маньчжурии и на Квантунском полуострове, в течение всей войны поступали пополнение в личном составе, вооружение, боеприпасы, продовольствие. На Дальний базировались японские миноносцы. Противник получил наконец хорошую позицию для наблюдения и обстрела всего восточного побережья Квантунского полуострова.
Между тем отступление отряда Фока к Порт-Артуру продолжалось. Опасаясь перехода противника в наступление, Стессель утром 15(28) мая направил Фоку телеграмму следующего содержания: «Отступайте к Волчьим горам, не задерживаясь без надобности на остальных позициях». В 17 часов 30 минут он повторил: «Отходить, не задерживаясь». К исходу дня головные части отряда Фока подошли к Волчьим горам.
Лишь с большим трудом начальнику 7-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии генералу Р.И. Кондратенко удалось настоять на том, чтобы не отводить русские войска сразу к Порт-Артуру, а занять передовые позиции на высотах восточнее перевала Шининцзы по линии Суанцайгоу — Лунвантан с целью встретить наступающих японцев и, прежде чем отойти на Волчьи горы, дать бой на пересекающей Квантунский полуостров узкой равнине, по которой проходит Мандаринская дорога.
На эту передовую позицию помимо частей дивизии Фока были выдвинуты части 7-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии. Настаивая на занятии этой позиции, Кондратенко исходил из опыта цзиньчжоуского боя. Вновь избранный рубеж обороны имел то преимущество, что пересекал полуостров от моря до моря. Противник не мог его обойти с флангов и неизбежно вынужден был вести фронтальное наступление. На этой позиции протяжением около 23 км были размещены 4 полка 4-й и полк 7-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии.
Приказ для обороны передовой позиции был отдан Стесселем только 1(14) июня. Сосредоточивая большую часть сил и резерв на левом фланге и ослабляя центр и правый фланг, Стессель исходил из ничем не обоснованного предположения, что наступление противника непременно будет осуществляться вдоль Мандаринской дороги. В конце мая — начале июня части, занявшие передовые позиции, приступили к их усилению и подготовке к отражению неприятельского наступления. При этом особое внимание обращалось на левый фланг. Здесь спешно возводились окопы и траншеи, оборудовались батареи, блиндажи, проволочные заграждения, местами устанавливались фугасы.
Разведка противника была поставлена плохо. Во второй половине мая — начале июня в штаб 4-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии неоднократно поступали донесения о передвижениях японских войск в направлении к Порт-Артуру. Однако эти сведения в большинстве своем были неверными.
После овладения цзиньчжоуской позицией и занятия порта Дальний японское командование приостановило наступление на Порт-Артур и даже не организовало преследования отходящих русских войск. Одной из причин этого были большие потери, понесенные в бою за перешеек. Но прежде всего главная японская ставка в Токио была намерена обеспечить свои операции на Квантунском полуострове прикрытием против южного авангарда Маньчжурской армии.
Захват противником цзиньчжоуской позиции, а также перерыв сообщения между Порт-Артуром и Маньчжурской армией побудили русское командование предпринять решительные действия, которые смогли бы кардинально изменить обстановку на Квантунском полуострове. Падение Порт-Артура могло нанести серьезный урон престижу России, тем более что с потерей такой крупной военно-морской базы неминуемо обрекались на гибель боевые корабли Тихоокеанской эскадры.
Критическая обстановка, создавшаяся после неудачного боя под Вафангоу, вынудила русское правительство проявить особое беспокойство за судьбу эскадры. Адмирал Алексеев считал необходимым прорыв кораблей во Владивосток. К тому же в начале июня ремонт поврежденных броненосцев «Цесаревич», «Ретвизан» и «Победа» закончился. А после гибели на русских минах кораблей «Хацусэ» и «Ясима» в составе японского флота осталось 4 броненосца. Правда, эти потери были в определенной мере восполнены покупкой у Аргентины новых броненосных крейсеров «Ниссин» и «Кассуга». Таким образом, обе стороны имели по 6 крупных броненосных кораблей.
Однако командующий эскадрой контр-адмирал В.К. Витгефт, опираясь на мнение большинства командиров кораблей, полагал, что без боя такой переход осуществить невозможно, бой же с японским флотом, по его мнению, неизбежно должен был кончиться поражением русской эскадры. В создавшейся обстановке он видел только одну возможность — кораблям принять самое активное участие в обороне базы, и только в том случае, когда все возможности в этом отношении будут исчерпаны, выйти в море и вступить в бой с флотом противника. Однако Алексеев вновь настоятельно потребовал перевести эскадру во Владивосток, и только после этого командующий эскадрой наконец решил вывести корабли из базы.
По оценке современников, личная храбрость Витгефта не вызывала сомнения. Этого было мало. Он был хорошим штабным работником, но не имел практического опыта командования эскадрой. Оставшись после отъезда Алексеева во главе эскадры, Витгефт на первом же собрании флагманов и капитанов откровенно признался: «Жду от вас, господа, не только содействия, но и совета. Я — не флотоводец»7.
Выход в море был назначен на 10(23) июня. Витгефт надеялся, что японский флот окажется разобщенным и русским кораблям удастся благополучно прорваться во Владивосток. Контр-адмирал Витгефт приказал эскадре готовиться к выходу в следующем составе: броненосцы «Цесаревич» (флагманский, командир капитан 1-го ранга Н.М. Иванов), «Ретвизан» (командир капитан 1-го ранга Э.Н. Щенснович), «Полтава» (командир капитан 1-го ранга И.Н. Успенский), «Севастополь» (командир капитан 2-го ранга Н.О. Эссен), «Пересвет» (командир капитан 1-го ранга В.А. Бойсман; здесь же находился второй флагман эскадры контр-адмирал П.П. Ухтомский), «Победа» (командир капитан 1-го ранга В.М. Зацаренный), крейсера «Баян» (командир капитан 1-го ранга Н.К. Рейценштейн), «Аскольд» (командир капитан 1-го ранга К.А. Грамматчиков), «Диана» (командир капитан 2-го ранга А.А. Ливен), «Паллада» (командир капитан 1-го ранга В.М. Сарнавский), «Новик» (командир капитан 2-го ранга М.В. Шульц); минные крейсера «Всадник» (командир капитан 2-го ранга Л.П. Опацкий), «Гайдамак» (командир капитан 2-го ранга В.В. Колюбакин) и 6 минных миноносцев («Бойкий», «Бурный», «Лейтенант Бураков», «Выносливый», «Грозовой», «Бесстрашный»).
Выход эскадры из внутреннего бассейна на внешний рейд начался с 4 часов и закончился около 11 часов. О выходе русских кораблей японские дозорные корабли сообщили вице-адмиралу К. Того, который тотчас же поспешил с главными силами к Порт-Артуру. Около 17 часов на русских кораблях увидели противника, идущего на пересечку курса. Японский флот состоял из 4 эскадренных броненосцев («Микаса», «Асахи», «Фудзи», «Сикисима»), 4 броненосных крейсеров («Ниссин», «Кассуга», «Якумо», «Асама») и 4 легких крейсеров («Кассаги», «Читосе», «Такасаго», «Ниитака»). За ними следовали 6 крейсеров, сопровождаемые 18 миноносцами. Кроме того, еще одна группа японских кораблей в составе броненосца «Чин-Иен», 4 крейсеров и 12 миноносцев двигалась между русской эскадрой и берегом Квантунского полуострова.