В то время части 1-го Сибирского корпуса отразили все атаки японской пехоты, а конный отряд П.И. Мищенко начал успешно продвигаться в тыл противника.
Японцы напрягали все силы, чтобы сдержать натиск русских, но безуспешно. Японский главнокомандующий И. Ойяма доносил в Токио: «15 января русские обстреляли наш тыл. Сражение продолжалось в течение всего дня и ночи, 15 января наши повсюду были придавлены численностью русских. В этот день наши войска были готовы к тому, что будут уничтожены»17.
Хотя японцы были в критическом положении, русские отступили. Куропаткин боялся активных наступательных действий. Телеграммой 16(29) января он сообщил в Петербург: «Вчера в 17 часов произведено наступление на деревни Сяотайцзы и Лабатай (10-й корпус). Войска вели себя отлично. С наступлением темноты… части, выполнив возложенную задачу, были отведены назад, не преследуемые противником»18. Так, без всякой видимой причины командование отказалось закрепить успех своих войск.
Вечером 15(28) января Куропаткин отдал распоряжение о прекращении наступления. Отходом 2-й армии О.К. Гриппенберга за реку Хуньхэ закончилось четырехдневное сражение при Сандепу. Русские войска потеряли 368 офицеров и 11 364 солдата. Потери противника составили 8901 человек. Наступление на Сандепу обернулось новым поражением Маньчжурской армии. Ее войска отошли на позиции, с которых они начали наступление утром 12(25) января.
Провал январского наступления еще более ухудшил моральное состояние солдат Маньчжурской армии. Длительное, однообразное сидение в окопах, тяжелые работы по устройству позиций действовали на армию деморализующе. Дисциплина заметно падала, участились случаи дезертирства. Командование создало специальные отряды для задержки и возвращения дезертиров в свои части.
Солдаты проявляли повышенный интерес к происходившим на родине событиям, а между тем почта и телеграф не справлялись со своей работой настолько, что на фронте месяцами ожидали корреспонденцию.
Пропагандистская деятельность революционеров в полной мере использовала неудачи России на полях Маньчжурии с целью расшатать самодержавие, представляя его главным виновником поражений российских войск. И эта пропаганда находила широкий отклик в солдатской массе.
Лозунги «Долой войну!», «Долой самодержавие!» доходили до Маньчжурии вместе с прибывшими пополнениями. При последующих мобилизациях огромное количество подлежавших призыву уклонялись от воинской повинности. Участились случаи волнений в войсках.
Подавленный систематическими неудачами на фронте, Куропаткин все более склонялся к тому, чтобы вообще отказаться от активных действий. Однако правительство настаивало на быстрейшем переходе Маньчжурской армии в наступление, по-прежнему рассчитывая с помощью победоносной войны на Дальнем Востоке подавить революционные выступления в стране. С этой целью были сделаны новые иностранные займы. В Маньчжурию непрерывно шли эшелоны с пополнением, артиллерийским вооружением и боеприпасами.
Обе стороны готовились к решающему сражению. Оно разыгралось под Мукденом на фронте протяженностью 155 км, глубиной более 80 км и продолжалось 17 дней. Мукденская операция завершила боевые действия на сухопутном театре войны.
К началу февраля 1905 г. с прибытием 16-го армейского корпуса в Маньчжурской армии насчитывалось более 300 тыс. человек, в том числе 276,6 тыс. штыков, 15,7 тыс. сабель, 7,7 тыс. инженерных войск. В составе Маньчжурской армии (25 дивизий) действовали 22 артиллерийские бригады, в которых числилось 1386 орудий (из них 1070 полевых пеших, 132 осадных, 76 горных), 48 конных пушек, 60 полевых мортир и 56 пулеметов. Запасы снарядов были пополнены и составляли в среднем 700 снарядов на орудие.
Силы японцев после прибытия 3-й армии М. Ноги и сформирования из резервных пополнений новой 5-й армии Кавамуры составляли 10 дивизий, 12 резервных бригад и 2 кавалерийские бригады, в которых насчитывалось более 270 тыс. человек, 1062 орудия и 200 пулеметов, т. е. японская армия в Маньчжурии была почти такой же по численности, как и русская, но имела почти в 4 раза больше пулеметов.
К началу Мукденской операции расположение войск обеих сторон не претерпело больших изменений. Войска занимали в основном те же позиции, что и во время январских боев за Сандепу.
Русские армии вместе с охранными отрядами были развернуты на 155-километровом фронте. Глубина оперативного построения армии составляла 15 км.
На правом фланге находилась 2-я армия. Командовал армией генерал А.В. Каульбарс, сменивший генерала О.К. Гриппенберга. 3-я армия А.А. Бильдерлинга (60,7 тыс. штыков и сабель при 266 орудиях) находилась в центре и занимала укрепленные позиции на рубеже Халентай — Шаланцза протяженностью 20 км. В ее состав входили 5-й, 6-й Сибирские и 17-й армейский корпуса.
1-я армия генерала Н.П. Линевича, состоявшая из 2-го, 3-го, 4-го Сибирских и 17-го армейского корпусов общей численностью 106,5 тыс. штыков и сабель при 370 орудиях, разместилась на левом фланге и занимала рубеж протяженностью 50 км от Шаланцза до Гаотулинского перевала.
За правым флангом располагался кавалерийский отряд генерала П.И. Мищенко (до 7 тыс. сабель), за левым флангом — отряд М. Маслова (стрелковая бригада в составе до 8 тыс. штыков). Резерв (16-й армейский корпус) был сосредоточен южнее Мукдена.
Армии были растянуты на 100-километровом фронте в одну линию, что в случае необходимости затрудняло осуществление быстрых перегруппировок: страх перед возможностью обхода противником достиг у Куропаткина к этому времени предела. Поэтому, чем больше прибывало из России подкреплений, тем длиннее становился фронт.
Линейным было и расположение артиллерийских средств. В первой линии обороны находились в основном легкие батареи, состоявшие из скорострельных пушек. Тяжелых батарей в первую линию выделялось мало, причем они размещались от переднего края противника на таком расстоянии, что при стрельбе даже на предельной дальности не могли поражать японскую артиллерию и разрушать прочные сооружения в первой линии вражеской обороны.
Российские войска имели подготовленную оборону, состоявшую из шахэйской, мукденской и телинской позиций. Их общая глубина достигала примерно 85 км. Войска же занимали только шахэйскую позицию, включавшую в себя передовую и главную полосы обороны. Укрепления обеих полос состояли из редутов, люнетов и фортов, соединенных между собой траншеями.
С фронта шахэйская позиция имела линию искусственных препятствий в виде проволочных заграждений, прикрываемых системой ружейно-пулеметного и артиллерийского огня.
Мукденская и телинская позиции не были заняты войсками и не были подготовлены к боевым действиям. Русское командование готовилось не к оборонительным, а к наступательным боям. Тем не менее план наступления, составленный Куропаткиным, не учитывал сил и намерений противника и отличался нерешительностью.
Правительство, обеспокоенное ростом революционного движения в стране, требовало от Куропаткина скорейшего перехода Маньчжурской армии в наступление. Однако японцы упредили ее наступление, намеченное на 12(25) февраля.
Японское правительство, встревоженное тяжелым финансовым положением в стране и продолжавшейся переброской новых русских войск в Маньчжурию, настаивало на решительных действиях. Ради победы оно готово было поставить на карту все.
Японцы энергично готовились к наступлению. На правом фланге японского фронта у Цинхэчэна была скрытно сосредоточена 5-я армия генерала Кавамуры, насчитывавшая 30 тыс. человек и 84 орудия. На фронте от Линшинпу до реки Хуньхэ располагалась 2-я армия Оку численностью 57 тыс. человек при 132 орудиях и 3-я армия Ноги, имевшая в своем составе 50 тыс. человек и 270 орудий. В резерве командования в районе станции Яньтай находились две дивизии общей численностью около 30 тыс. человек.
План японского командования заключался в том, чтобы нанести сильные удары по флангам русских войск, окружить их в районе Мукдена и уничтожить. Первоначальные действия японцы направили против левого русского фланга. В ночь на 5(18) февраля две дивизии 5-й японской армии атаковали Цинхэченский отряд П.К. Ренненкампфа (8,7 тыс. штыков и сабель при 24 орудиях).
15(28) февраля основные силы 5-й японской армии снова перешли в наступление на позиции отрядов П.К. Ренненкампфа и В.Н. Данилова. Против 20 тыс. русских при 50 орудиях японское командование сосредоточило 26 тыс. штыков и сабель при 84 орудиях.
16 февраля (1 марта) отряд Данилова отразил четыре атаки японской пехоты. Через два дня он был усилен двумя батальонами Выборгского полка и 6-й батареей 7-й артиллерийской бригады. Это позволило отбить еще ряд атак противника.
Упорные бои шли и на участке отряда Ренненкампфа. Попытки японцев выбить русских с этих позиций и прорваться в долину реки Хуньхэ не увенчались успехом. В середине февраля атаки японцев на левом фланге 1-й армии были приостановлены. Однако японскому командованию удалось выполнить основную задачу — отвлечь резервы русской армии от направления главного удара своих войск, который был нанесен по правому русскому флангу.
Не разобравшись в обстановке, Куропаткин принял наступление японцев на фронте 1-й армии за главный удар и направил туда из резерва 2-й армии 1-й Сибирский корпус и свой последний резерв — 16-й армейский корпус.
После того как резервы Куропаткина были переброшены к левому флангу37, 3-я армия М. Ноги 14(27) февраля перешла в наступление с целью захватить правый фланг русских при содействии 2-й армии Я. Оку.
Ожидая, что главный удар японцы нанесут на левом фланге, Куропаткин сосредоточил там 178 батальонов, что более чем вдвое превосходило силы Куроки и Кавамуры. Дальнейшие действия Куропаткина были ошибочны и невольно способствовали осуществлению замысла японского командования. Куропаткину следовало бы не перебрасывать войска обратно на правый фланг, а нанести удар на своем левом фланге, что, очевидно, заставило бы Ноги снизить темп выдвижения своих войск вперед. Однако Куропаткин поспешил отказаться от предполагаемого наступления для того, чтобы провести систему оборонительных мероприятий на правом фланге, где противник достиг значительного успеха.