Понимая важность морских коммуникаций для функционирования экономики и ведения войны против России, японское командование принимало меры для их защиты. Однако эти меры ограничивались главным образом защитой коммуникаций, проходивших непосредственно по морскому театру военных действий, по которым осуществлялись перевозки войск в Корею и на Ляодунский полуостров. Что касается океанских коммуникаций, проходивших за пределами театра военных действий, то они не защищались.
Защита воинских перевозок для действующей на материке японской армии осуществлялась следующим образом. Транспорты конвоировались военными кораблями, для чего использовались устаревшие корабли различных классов и типов, специально выделенные для этой цели. Учитывая возможность противодействия воинским перевозкам со стороны русских кораблей, базировавшихся на Порт-Артур и Владивосток, японцы после ослабления русской эскадры установили блокаду Порт-Артура и выставили минные заграждения на подходах к Владивостоку. Наиболее опасным участком морских коммуникаций являлся Корейский пролив. Поэтому в целях усиления защиты транспортов с войсками японцы постоянно держали в этом районе отряд своих крейсеров, которые предназначались для борьбы главным образом с Владивостокским отрядом крейсеров.
Несмотря на огромное значение коммуникаций для Японии, Россия при подготовке к войне не уделяла должного внимания вопросу борьбы с морскими перевозками противника. Это тем более странно, если учесть, что во второй половине XIX в. в русском флоте довольно широко пропагандировалась идея «крейсерской войны», были построены специальные типы кораблей, предназначенные для этой цели, и созданы крейсерские силы. Более того, руководители русского флота имели возможность неоднократно убедиться в целесообразности ведения боевых действий с широким использованием крейсеров, в том числе вспомогательных, как это было, например, в Русско-турецкую войну 1877–1878 гг. Тогда русские моряки впервые для этой цели использовали вооруженные пароходы. И тем не менее при подготовке к войне с Японией правительство и руководители военно-морского флота практически ничего не успели сделать, чтобы подготовиться к борьбе на коммуникациях противника. И только после начала войны в Морском министерстве были предприняты запоздалые меры к исправлению допущенных ошибок.
К началу войны с Японией в составе флота России не оказалось крейсеров, которые можно было бы использовать для действий на океанских коммуникациях противника. Это объясняется отсутствием должного внимания со стороны руководителей Морского министерства к подготовке флота к крейсерским действиям в конце XIX — начале XX в. Об этом вспомнили уже после того, как началась война и возникла необходимость нарушить подвоз в Японию военных грузов из Англии, США, Германии и других стран.
В конце февраля 1904 г. в Морском министерстве состоялось специальное совещание, на котором были рассмотрены вопросы борьбы на океанских коммуникациях противника и принято решение о создании в составе флота крейсерских сил, предназначенных для этой цели1. Имея положительный опыт использования вспомогательных крейсеров для нарушения морских коммуникаций противника во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг., высшее морское командование решило применить вооруженные пароходы для борьбы на океанских сообщениях Японии. Для этой цели было намечено использовать суда Добровольного флота, созданного в России в 1878 г. Однако из довольно большого количества судов этого флота только два парохода — «Санкт-Петербург» и «Смоленск» — оказались пригодными для переоборудования во вспомогательные крейсера2. В связи с этим было принято решение закупить несколько больших быстроходных пароходов за границей и вооружить их артиллерией.
Купленные пароходы были названы: «Кубань», «Дон», «Урал» и «Терек»3. Они имели водоизмещение от 10 000 до 12 000 т, скорость хода 18,5-19,5 узлов и дальность плавания около 9500 миль4. Эти суда как по скорости хода, так и по дальности плавания (до 9500 миль) вполне подходили для использования их в качестве вспомогательных крейсеров. Однако по своему техническому состоянию суда, купленные за границей, оказались непригодными к длительному плаванию и нуждались в ремонте машин и даже замене котлов, как, например, на пароходе «Дон»5. Но российское правительство вынуждено было довольствоваться и этими судами, т. к. под давлением Англии никто не соглашался продавать России пароходы, пригодные для использования их в качестве вспомогательных крейсеров.
Ремонт, переоборудование и вооружение судов продолжались до июля 1904 г. Первыми оказались готовы к выходу «Санкт-Петербург» и «Смоленск», на которых все работы закончили к 15 июня, а 16 июня поступило приказание быть готовыми следовать по назначению6. Из балтийской группы вспомогательных крейсеров первыми вступили в строй «Дон» и «Урал», на которых работы были закончены 29 июня 1904 г.7.
Два других крейсера — «Терек» и «Кубань» — вступили в строй несколько позже. По мере готовности корабли комплектовались личным составом из числа матросов и офицеров, призванных из запаса, и частично из моряков Добровольного флота8.
Старшим командиром в балтийской группе крейсеров был назначен капитан 2-го ранга Маньковский9, а в черноморской — капитан 2-го ранга Скальский10. Таким образом, подготовка вспомогательных крейсеров к действиям на океанских коммуникациях закончилась к июлю 1904 г., и они спустя 6 месяцев после начала войны смогли приступить к выполнению поставленной задачи по нарушению океанских коммуникаций Японии и борьбе с военной контрабандой.
Правда, первая попытка пресечения перевозки военных грузов из Европы в Японию была предпринята отрядом контр-адмирала Вирениуса, который, возвращаясь с пути на Дальний Восток, в феврале 1904 г. задержал в Красном море три английских парохода, направлявшихся с грузами военной контрабанды в Японию11. Однако правительство, опасаясь конфликта с Англией, являвшейся союзницей Японии, распорядилось отпустить задержанные суда и впредь не останавливать и не осматривать иностранные пароходы. Таким образом, правительство России, не проявив должной настойчивости, в самом начале войны отказалось, по существу, от решительных действий по недопущению подвоза военной контрабанды в Японию и тем самым дало японцам возможность беспрепятственно ввозить из Европы и США военные грузы.
Принимая решение о развертывании борьбы на океанских коммуникациях противника, военно-морское командование хотело достичь следующих целей12:
• ликвидировать или затруднить рыбные промыслы Японии, игравшие важную роль в ее экономике;
• прекратить подвоз в Японию грузов, объявленных военной контрабандой;
• отвлечь часть сил японского флота от Порт-Артура и Владивостока.
В соответствии с этими целями разрабатывался и план действий вспомогательных крейсеров на океанских коммуникациях Японии. Этот план в общих чертах сводился к следующему. Считая, что основными поставщиками военной контрабанды в Японию являются Англия и США, и учитывая направления океанских коммуникаций противника и их наиболее уязвимые места, русское командование приняло решение развернуть вспомогательные крейсера в западной части Индийского океана, в Южно-Китайском море и на акватории между северным побережьем острова Формоза и Курильскими островами.
14 февраля 1904 г. в печати было опубликовано заявление царского правительства о том, что русский флот будет вести боевые действия на океанских коммуникациях с целью недопущения подвоза в Японию грузов военной контрабанды. 28 февраля Морское ведомство в приказе № 42 опубликовало перечень грузов, отнесенных к военной контрабанде13. Оба этих документа были составлены в полном соответствии с международным правом, согласно которому суда, задержанные с грузами, объявленными военной контрабандой, подлежали конфискации или уничтожению. Для того чтобы командиры вспомогательных крейсеров при задержании торговых судов не нарушали нормы международного права, для них были разработаны специальные инструкции, утвержденные управляющим Морским министерством адмиралом Авеланом14.
В этих инструкциях командиры крейсеров предупреждались о том, чтобы они при действиях на коммуникациях строго выполняли все требования международного права. Одновременно Главный морской штаб разработал боевые инструкции для черноморской и балтийской групп вспомогательных крейсеров, в которых были изложены основные положения плана крейсерских действий каждой из них, определены районы действий, время выхода и возвращения крейсеров, способы действий и указания по связи15.
Согласно этим инструкциям, первыми должны были выйти для борьбы на коммуникациях противника в районе Красного моря вспомогательные крейсера «Санкт-Петербург» и «Смоленск», находившиеся в Севастополе. Корабли, готовые к выходу в море, должны были иметь16: полный запас топлива в угольных ямах и во всех трюмах; запас пресной воды не менее 500 т; смазочные масла не менее чем на 6 месяцев плавания из расчета 13-узлового хода; запасы провизии для офицерского состава не менее чем на 3 месяца, для команды — на 6 месяцев.
20 июня 1904 г. вспомогательный крейсер «Санкт-Петербург» под командованием капитана 2-го ранга Скальского вышел из Севастополя и направился в район назначенных действий17. 22 июня покинул Севастополь крейсер «Смоленск»18.
Боевые действия крейсеров начались 28 июня (11 июля). В первый же день «Санкт-Петербург» и «Смоленск», действуя совместно, задержали и осмотрели четыре парохода, при этом все английские, затем последовало задержание и осмотр немецкого судна «Принц Генрих». Однако после жестких требований со стороны Лондона и Берлина 15(28) июля управляющий Морским министерством отдал приказ начальнику Главного морского штаба, в котором говорилось: «В дополнение данных вам указаний (