Однако приказ командования 62-й армии оказался запоздалым. К тому времени, когда передовые подразделения 10-й дивизии прибыли к месту назначения, немцы переправились через Дон. В этой связи дивизия получила новую задачу: быть в готовности организовать оборону на окраинах Сталинграда[225].
20 августа, при поддержке крупных сил авиации, безнаказанно господствующей в небе, противник форсировал р. Дон на рубеже х. Вертячий, Песковатка, захватил плацдарм на восточном берегу реки. Попытки наших войск контратаками восстановить утраченное положение успеха не имели. Враг не только отстоял захваченную территорию, но и непрерывно наращивал силы.
21 августа командование Юго-Восточным фронтом отдало распоряжение о приведении частей войск НКВД, находившихся в районе Сталинграда, в боевую готовность. На следующий день командир 10-й дивизии получил приказ занять оборону на окраинах города. Полки дивизии прекратили службу войскового заграждения, начали выходить на рубежи по городскому оборонительному обводу «Г»[226]. 269-й стрелковый полк приступил к подготовке района обороны на подступах к населенному пункту Городище, 272-й стрелковый полк в составе двух батальонов, с приданными ротами автоматчиков, минометчиков и связи, артиллерийской батареей, получил задачу создать район обороны на рубеже: Опытная станция, выс. 146, 1. 271-й стрелковый полк принял для обороны участок от В. Ельшанки до Купоросного. 282-й стрелковый полк находился в резерве в районе Опытной станции. Дивизия поддерживалась с левого берега Волги 80-м полком гвардейских минометов, 284-м гаубичным артиллерийским, 416-м истребительно-противотанковым, 85-м артиллерийским РГК полками. Командование соединения по своей инициативе сформировало дивизионную батарею тяжелых (160 мм) минометов в составе 12 расчетов[227].
Ранним утром 23 августа противник начал интенсивную бомбардировку переднего края войск, занимающих оборону на рубеже: Вертячий, Песковатка. Одновременно ударам авиации подверглись линии войскового заграждения 2-го и 3-го батальонов 79-го пограничного полка, оказавшихся в полосе наступления немцев.
После массированной огневой подготовки передовые части 14-го танкового корпуса немцев перешли в наступление. Прорвав оборону войск 62-й армии, противник узким клином по цепи высот между Доном и Волгой устремился на восток[228].
Едва улетели бомбардировщики, пограничники 2-го и 3-го батальонов заняли растянутые на широком фронте окопы, подготовленные на случай внезапного нападения десанта противника. Имея на вооружении лишь стрелковое оружие да стеклянные бутылки с горючей смесью, пограничники изготовились к бою. Однако лавина немецких танков с мотопехотой с ходу разорвала рубеж войскового заграждения, подразделения оказались в полуокружении, начали отходить: 2-й батальон в Сталинград, 3-й в сторону Дубовки.
11-я и 13-я заставы в трех километрах от Ерзовки были атакованы легкими немецкими танками с десантом на борту. Пограничники поспешно заняли оборону, встретили врага дружным ружейно-пулеметным огнем, сбили десант с брони, танки забросали гранатами и бутылками с горючей смесью. С потерями в живой силе и танках немцы отступили. Батальон через два дня вышел из окружения и был направлен для несения службы войскового заграждения на левый берег Волги[229].
Как начальник военного гарнизона в Сталинграде, командир 10-й дивизии внутренних войск НКВД получил сообщение о стремительном продвижении противника к Волге севернее города в середине дня, когда враг был уже в районе ст. Котлубань. К тому времени дивизия, представлявшая собой основную боеспособную силу в Сталинграде, готовилась к обороне на западных и юго-западных подступах к городу. С этих направлений ожидалось наступление противника, он же приближался к северным окраинам.
В это же время командование 10-й дивизии НКВД получило устный боевой приказ на оборону по рубежу (иск.) Орловка, Городище, Опытная станция, Верхняя Ельшанка, Купоросный, общей протяженностью 25 километров[230]. Северную окраину города на фронте Рынок – Орловка должна была оборонять 99-я танковая бригада в составе 21-го и 23-го отдельных танковых батальонов (учебные, по 25 машин в каждом), а также сводный отряд морской пехоты волжской военной флотилии и истребительные батальоны города. Соответствующий план обороны северных окраин города малыми силами не предполагал возможность наступления крупных сил противника именно с этого направления.
После получения информации о приближении противника к северным окраинам Сталинграда начальник военного гарнизона вызвал к себе командира 249-го полка войск НКВД и приказал частью сил немедленно выдвинуться в направлении Орловки с задачей занять оборону по высотам 99,6, 135,4, западные скаты выс. 128, 0, остановить продвижение противника в направлении Сельскохозяйственной станции.
Во второй половине дня Сталинградский Городской комитет обороны принял решение создать Северный участок обороны Сталинграда и направить на рубеж р. Мокрая Мечетка истребительные батальоны, отряды рабочих заводов и народного ополчения[231].
Передовые отряды 14-го танкового корпуса немцев на подходе к северным окраинам Сталинграда разделились на две части. Одна из них направилась к Волге, другая – вдоль берега р. Мокрая Мечетка. Вторая группа, минуя Орловку, двигалась через танкодром Сталинградского тракторного завода, где ее встретили огнем танки 21-го учебного танкового батальона, экипажи которого отрабатывали плановые учебные стрельбы. Вместо мишеней танкисты открыли огонь по живым целям. После короткой перестрелки танки противника отошли в сторону высот, расположенных севернее окраин города. Руководитель стрельб отвел свои танки на правый берег р. Мокрая Мечетка, затем возвратился на тракторный завод, доложил командиру бригады о боестолкновении с немецкими танками.
Для обороны правого берега р. Мокрая Мечетка распоряжением коменданта г. Сталинграда были направлены два батальона танков (учебные), истребительный батальон НКВД Тракторозаводского района, рабочий отряд СТЗ. К вечеру 23 августа назначенные для обороны северных окраин города отряды приступили к подготовке обороны.
Сформированный из подразделений 249-го конвойного полка сводный батальон форсированным маршем из района Городища прибыл в район совхоза Баррикадный и в ночь с 23 на 24 августа занял оборону в районе Орловки, выс. 128, 0. К тому времени находящиеся рядом выс. 135, 4 и 144,2 были уже занятыми противником.
Приказ занять оборону на рубеже р. Мокрая Мечетка получили также истребительные батальоны, отряды народного ополчения заводов «Красный Октябрь» и «Баррикады», ремонтно-восстановительный батальон (100 человек). В качестве основной боевой единицы туда же был направлен 282-й стрелковый полк 10-й дивизии НКВД[232].
Основная масса танков и мотопехоты немцев продвигалась в сторону Латошинки и населенного пункта Рынок. Западнее Акатовки их передовые части были встречены огнем подразделений 1077-го и 1078-го зенитных артиллерийских полков Сталинградского корпуса ПВО. К полуночи 24 августа в тяжелом, не прекращавшемся в течение нескольких часов бою артиллеристы сумели подбить 43 вражеских танка, сбить 5 самолетов. На этом направлении враг вынужден был приостановить безостановочное движение к Волге. Его передовые части вышли к реке со стороны Акатовки только к утру 24 августа[233].
После боестолкновения с учебными танками немцы вынуждены были на короткое время остановиться и выслать разведку для выяснения обстановки. Только после этого передовые подразделения на танках с десантом на борту продолжили движение вдоль р. Мокрая Мечетка. Разведка попыталась переправиться на противоположный берег реки по мосту на Дубовку, однако была остановлена огнем 21-го и 28-го учебных танковых батальонов, истребительного батальона НКВД Тракторозаводского района. Подразделения к тому времени едва-едва успели выйти в район обороны. Других попыток выйти к северным окраинам Сталинграда 23 августа немцы не предпринимали[234]. Вечером этого же дня на помощь танкистам и сотрудникам милиции начали прибывать группы бойцов рабочего отряда тракторозаводцев. Рабочие отряды и подразделения тут же включились в совершенствование обороны на случай возможного наступления противника через р. Мокрая Мечетка в направлении тракторного завода.
Вражеские атаки, однако, не повторились и в ближайшие дни. Единственный мост через реку находился под огнем танков и других огневых средств. Ее глубокое русло едва ли не километровой ширины было непроходимо для любых видов техники. К тому же для противника более важным, чем захват северных окраин Сталинграда, стало удержание флангов 60-километрового коридора, образовавшегося в результате стремительного броска 14-го танкового корпуса от Дона к Волге[235].
К вечеру 23 августа оборона города с севера начала приобретать организованный характер. К тому времени на оборонительные позиции прибыл начальник военного гарнизона для выяснения обстановки и принятия неотложных мер. Вдоль берега р. Мокрая Мечетка в боевой готовности стояли 30 вкопанных танков, в Спартановке находилась резервная группа в количестве 5–6 машин. Весь район был заранее подготовлен для обороны в инженерном отношении. Многочасовой труд рабочих СТЗ не пропал даром.
Слабым звеном в обороне северных окраин Сталинграда оставалось Орловское направление. Здесь сеть инженерных оборонительных сооружений существовала лишь в зачаточном состоянии. Поздно вечером 23 августа командир 10-й дивизии направил на выс. 154, 8, что севернее Орловки, усиленную пулеметным взводом стрелковую роту 56-го полка войск НКВД по охране железнодорожных сооружений, прибывшую в Сталинград накануне. Но высота к тому времени оказалась захваченной противником. Рота отошла в Орловку, начала окапываться на окраине села.