Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая ее своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной — и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя…
Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между темными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.
— Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?
— Подружку свою допроси, — огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. — А льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.
Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находиться среди мертвецов, уверяя, что подлинный храм смерти — не трупы и не кладбища, а жизнь и то, что может ее отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в черном, и он присвистнул.
— И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?
Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по-военному быстры и суровы, нанять убийц — зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наемники, не желавшие служить за «спасибо», и аристократы, недовольные своим королем и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера меча или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.
— Но откуда у них телепорт сюда?
Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.
— Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчетлив, чтобы принадлежать теням.
— Они смогут открыть портал?
Датим отрицательно покачал головой.
— Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда… Спасибо, Марго.
Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ею в сторону Ладара, ясно говорил: «Я все видела и спускать подобное не намерена!»
Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.
— Вы предупреждали меня, что возможны вызовы, но я не ожидал, что это случится столь скоро. Так, уберите руки… Ничего страшного. Вас явно не хотели сильно калечить, не допросив предварительно. Еще есть раненые?
Ладар с трудом помотал головой в ответ на вопросительный взгляд, лекарь занялся орчанкой, принявшей на себя основной удар и изнемогавшей от множества порезов, все суетились, что-то делали, а Ладар сидел, не замечая стекавшей с него воды, прижимал ладонь к почерневшим губам и вспоминал первый настоящий поцелуй…
Впрочем, отдохнуть ему не дали. Датим, едва получив первую помощь, развил бурную деятельность. Порталы открывались один за другим, сновали туда-сюда королевские дознаватели, а отряду разведки, чтобы не путался под ногами, было приказано съесть двойную пайку — для восстановления сил — и лечь спать пораньше: завтра тренировки будут усилены.
Ладар с трудом впихивал в себя очередное грибное рагу — гномы явно предпочитали выращивать эти неприхотливые создания. Причем, как уверял Вак, белка в них было раз в десять больше, чем в мясе. Да и микроэлементов, столь необходимых для воинов, также. Узнав об этом в первый же день, льер Датим возликовал, вознеся хвалу предусмотрительности гномьих магов, и с тех пор рацион его подразделения не отличался разнообразием. Грибы жареные, грибы тушеные, грибы под кисло-сладким соусом… Он даже выхлопотал сюда собственного кашевара, служившего ему по совместительству секретарем.
Все ели столь же уныло. Только Марго, проигнорировав завистливые взгляды, сумела превратить свою порцию в нечто шоколадное, умудрившись при этом почти ничего не поджечь. Занавесок в комнатах без окон отродясь не было, а потемневший круг на столе и закопченные лица тех, кто не успел вовремя среагировать и пригнуться, не считались — стол, как и практически все тут, был сделан из камня и мог вынести и не такое, а орчанка, не привыкшая к закидонам «фриледи Домин», была задобрена куском шоколада.
Ладар отмалчивался от вопросов друзей, после строгих наставлений главы разведки окончательно запутавшись, что же из произошедшего с ним является государственной тайной, что секретом гильдии магов, а что просто казусом, которым можно позабавить друзей. Ровно к тому моменту, когда он окончательно решил наплевать на секретность и рассказать все, в комнату заглянул озабоченный льер Датим и отправил всех спать в приказном порядке, задействовав эмблему короля.
Это, кроме всего прочего, подействовало на уставшего парня как хорошее снотворное. Едва прикоснувшись к подушке, от провалился в темный, длинный сон без сновидений, тело расслабилось, приходя в себя после трудного дня… Но долго отдохнуть ему не дали.
— Ладар! — Ируг торопливо тряс сипала за плечо. — Вставай! Наш рейд сегодня!
— Как сегодня? — Парень с трудом сел, потряс головой, выгоняя остатки дремоты. — А говорили…
— Момент наиболее подходящий. — Датим виновато развел руки. — Идеальное прикрытие! Мы после боя зализываем раны. Я, кстати, завтра обязательно буду показывать их всем желающим. И свои, и Оории. И на Марго что-нибудь намотаем.
— Мы разве не все идем?
— Нет! — Айяр мягко развернул растерянного парня, помогая ему приладить вещмешок. — Идем мы втроем: ты, я и Ируг. Ну и Вак — он давно ждет нас на берегу.
— Но почему?
Датим ухмыльнулся.
— Причин масса! Но основная: именно вам троим я могу доверять. Полностью. Остальные, даже Вакенши, открывший нам доступ в святая святых своего народа… Им я тоже могу доверять. До известного предела. Например, Ваку — до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами гномов. Марго — хм, этой девчонке нужно научиться доверять хотя бы своему языку. Ну а Оорию с Айей мы просто слишком мало знаем. Вак проводит вас и вернется. Он обещал затемнить шар полигона, мы скажем оставшимся, что вы там тренируетесь. Затем загоним эту троицу туда же и не дадим возможности выйти в портальный зал до окончания тренировки. Это дает вам гарантированно почти сутки. Время, за которое вы должны проникнуть в крепость Дасан. И вся надежда тут — на твои крылья. Действуйте!
Короткий переход сквозь сверкающую рябь — и вот они уже на берегу реки, у небольшого плота. Вак, наскоро пожав всем руки, ныряет обратно в телепорт — домой, под теплое одеяло. Впрочем, взгляд, полный зависти, выдавал его с головой.
Побросав мешки на плотик, Ируг с Айяром неспешно заняли места у весел — странно коротких и причудливо-изогнутых. Выразительный жест отставного маршала, и Ладар занял место в центре. Тихий, но нетерпеливый шепот:
— Накрывай!
— Что накрывать?
— Ладар, ты что, еще не проснулся? Нас крыльями накрывай! Если они рассеивают магию, то у нас реальный шанс проехать сквозь все сигнальные и защитные поля Ронхара, словно их и не было!
Неуклюже раскинув крылья, сипал торопливо обнял друзей. Кожаный воротник, до этого лежавший на плечах, поднялся, окончательно скрыв людей от магических взоров.
— У Вака верный глаз. Раз глянул — и соорудил плот строго под твои крылья. Не знаю только, как мы грести будем, в такой-то темноте, — сказал Айяр.
— Ровно грести. Сейчас темное время суток, все равно ничего не видно. Место на берегу выбрано не случайно. Пара взмахов — и мы в речном течении, делающем на излучине плавный поворот и максимально близко приближающемуся к тому берегу. Держись течения, и все пройдет как запланировано.
Тихо журчала вода. Ируг, прислушиваясь к шепоту струй, то энергично кивал, заставляя взяться за весла, то надолго замирал, отсчитывая пройденное расстояние по ударам сердца. Излучину почувствовали все — плотик вдруг закружило, штрафбатовцы тихонько ругались, пытаясь удержать его ровно. Наконец еще несколько ударов веслами, и бревна мягко ткнулись в песок. Вокруг стояла тишина — никто не поднимал тревогу, не играла сполохами убийственных заклятий чужая магия.
Ладар аккуратно выглянул, раздвигая крылья: небольшой галечный пляж, чуть вдалеке земляной бруствер и за ним — пустынные поля. Защита Ронхара осталась позади.
— Держи свой мешок и давай вперед, только аккуратно. Разведай на предмет магии. Мы пока плот притопим: не стоит ему светить тут, если все пройдет гладко, этим способом можно будет воспользоваться еще не раз.
Сипал неспешно поднялся на холм. Все чувства обострены, замечая даже мельчайшие сигнальные потоки. Постояв недолго, торопливо пригнулся, распластавшись на земле. Друзья тут же оказались рядом.
— Что такое?
— Основные защитные линии мы прошли, но здесь ездит разъезд… Со сканирующим местность магом. Остатки нашего плота он, может, и не углядит, а вот насчет аур — не уверен.
— Как скоро патруль вновь окажется здесь?
— Я тебе что, архимаг? Просто уловил остатки сканирующего заклятья. Неоднократные. Последние — совсем свежие. Они тут были, когда мы отчаливали с того берега.
— Значит, время есть. Насколько сложно заклятье? Оно сможет уловить наш след?
— Оно рассчитано не на тепло. Все, что так или иначе магически фонит — снимайте и мне под крылья. Тогда пройдем.
Этот забег потом вспоминали со смехом. Ируг настоял, что фонит все — и пока Ладар, задыхаясь, тащил на себе ворох оружия и одежды, отставной маршал и темный дроу бежали рядом, сверкая голы