зи, и столь же природное упрямство, замещающее подчас и силу… Но надолго этого не хватит, и герой-любовник рискует на очередной кочке запнуться и упасть лицом в грязь, буквально и фигурально.
К счастью, уклон пошел вверх, и через полчаса мытарств они выбрались на сухую поверхность. Болото плавно перешло в обычный лесок. Принцесса выбралась из объятий своего воздыхателя, одарив того благосклонной улыбкой, и тут же потребовала найти ручей — отдохнуть и помыться. В качестве аргумента послужила капля грязи, попавшая на замшевый сапожок. Впрочем, никто не возражал: пока уставший Айяр с трудом водил головой, пытаясь сориентироваться в незнакомом лесу, Оория по-особому втянула воздух и махнула рукой правее выбранного направления, буркнув: «Чистая вода там».
Небольшой ручеек, весело текущий меж стволами деревьев, обнаружился примерно через десять минут быстрого шага, когда все уже стали недоуменно поглядывать на уверенно идущую впереди орчанку. Но стоило послышаться журчанию, как взгляды отряда преисполнились благодарностью. Все торопливо кинулись в ручей, спеша смыть застывающую болотную грязь, Вакенши так нырнул с головой, и только принцесса остановилась на самом краю, чуть выше по течению, и, вытащив кружевной платок, невесть как попавший в комбез, принялась очищать налипшее пятнышко грязи. Лицо ее при этом было чуть страдальческим, но твердым: она готовила себя к неизбежным тяготам далекого пути и готовилась выдерживать их и дальше. Ладар, глядя на нее, внутренне потешался, одновременно понимая, что заискивание перед высокомерной девицей сыграло с отрядом злую шутку: он уже видел магический жезл и кружевной платок, что еще могло очутиться в карманах принцессы, захваченных из прежнего наряда? Попытка избавиться от магических маячков явно потерпела фиаско. «Жучки» всегда привязывали к любимым вещам, с которыми владелец расстается неохотно.
Марго, зайдя по пояс в ручей, стащила с себя и штаны и сапоги, и теперь ожесточенно все терла, не обращая внимания на окружающих. Аккуратно приблизившись к ней, Ладар незаметно шепнул:
— Ты можешь отследить магические маячки?
Движения девушки не изменились, но теперь это было только фоном, игрой для стороннего наблюдателя. Внимательно вслушиваясь в пространство, она прикрыла глаза, затем помотала головой.
— Активных ни на ком нет. Пассивные отследить невозможно, они активируются, только попав в действие поискового луча.
— А луч… далеко бьет?
Марго улыбнулась.
— Ну, если ты попробуешь что-то подобное — он будет работать на десяток метров. Я смогу удлинить щуп до сотни. А опытный маг с артефактом-накопителем может сканировать целые районы.
— А если у него будет кристалл маны?
Марго остановилась, обернувшись к парню.
— Ты что-то знаешь?
— Нет, но я привык убегать и не люблю оставлять следов. Еще буквально вчера от этого зависела моя жизнь. Ты сможешь определить, если нас будут сканировать?
Магичка виновато покачала головой.
— В таких вещах я не слишком искусна. Моя конструкция скорее привлечет излишнее внимание, к тому же будет сжирать львиную долю моих сил.
— Ладно, а паутинку сможешь?
— Конечно, это несложно. Ты ждешь засаду?
— Скорее, не исключаю такой возможности. Будь повнимательней: в прошлый раз я не почувствовал противников, просто исчез участок земли, на котором они находились. Маги заглушили все качественно, но пропал и естественный фон почвы.
— Я… никогда не пробовала, но я буду слушать.
— Эй! О чем вы там шепчетесь, по пояс в воде и без штанов? — Неугомонная Айя, одетая в запасную рубаху Оории, справилась быстрее всех и теперь, развесив свои шмотки на ветках, прыгала по берегу. Ладар мрачно посмотрел на нее, сдерживая улыбку.
— Мы спорим. Я прошу нашу магиню побыстрее высушить одежду отряда, чтобы мы могли пройти сегодня еще десяток километров, а она утверждает, что в рубашке ты красивее и твою одежду стоит просто спалить. Ты как думаешь?
Айя ойкнула, кинулась к одежде, затем круто развернулась и уставилась на Ладара насмешливыми глазами.
— Поймал. Ну, я тебе отомщу! — Она направилась к одежде, собираясь стащить ее с кустов, но тут Марго подняла руку — и воздушная петля оттащила жонглерку в сторону, затем теплый воздух закружился вокруг ее одежды, постепенно становясь горячим. И вместе с тем лишняя влага устремилась обратно в реку, сформировав небольшой водяной шар.
— Одевайся! — Марго неторопливо вышла из воды, сформировав вокруг бедер сферу отрицания, полностью прикрывающую ее прелести — и столь же неторопливо принялась сушить одежду остальных членов отряда, наперегонки несущих ей свои постирушки.
К вечеру отряд прошел порядочное расстояние. Ирия, на удивление, была молчалива, никак не демонстрируя свое недовольство, но взгляды, бросаемые ею на остальных, были достаточно красноречивы. Единственный, кто удостаивался одобрительно-снисходительного взгляда, был Айяр, успевающий на ходу то сорвать какой-то лесной цветок, то набрать сладких лесных ягод, то поймать и принести принцессе крохотного птенца, заблудившегося в траве.
— Ой, какая прелесть! — Неугомонная Айя, увидев маленький серый клювик в ладонях принцессы, тут же обрадованно запрыгала вокруг. — Он, наверно, голодный, давайте покормим!
Быстренько пошарив под корягами, она нашла несколько жирных червей и вприпрыжку кинулась к принцессе, радостно крутя добычу в пальцах. Та, увидев извивающиеся тела, торопливо отбросила от себя птенца обратно в траву, для верности отскочив подальше, и деревянным голосом скомандовала:
— Вот там покорми. И не неси его мне обратно: птицы должны жить на свободе.
Оория ухмыльнулась и, укоризненно глянув на подопечную, добавила:
— Да, покорми получше! На обратном пути зажарим и съедим! А то припасов у нас на два дня, а идти, похоже, минимум три.
Айяр судорожно сглотнул и кинулся в лес. Вышел он уже к привалу, который начала обустраивать домовитая Оория, увидев подходяще место — укромное, на берегу небольшой речки, на небольшом холме, возле которого удобно держать оборону. Дроу нес в руках двух упитанных зверьков, которых Ладар видел в первый раз, но которым очень обрадовалась принцесса.
— О, мой рыцарь! Это поистине царское блюдо! Подобных животных добывают самые искусные охотники, проводя в лесу по неделе, а ты добыл за полчаса сразу двоих!
Айяр виновато улыбнулся и, торопливо разделав толстые тушки, принялся натирать их специями. Марго тем временем, поглядев на кучу дров, моментально нарубленных тесаком орчанки, небрежным движением кисти разожгла их, после чего отрешилась от всего, принявшись ставить защиту вокруг лагеря. Ладар тем временем натаскал кучу лапника, соорудив из них лежаки, а Айя, аккуратно застелила все тонким, но прочным полотном, превратив в нечто цивилизованное. Для принцессы она, пыхтя от усердия, устроила еще и навес — от ночной влаги.
Вечер прошел спокойно. Легкие, пустые разговоры — рядом с представителем правящего дома говорить о чем-то серьезном не хотелось. Все хвалили Айяра: его блюдо из добытых зверьков было необычайно вкусным. Принцесса тоже хвалила, но еле заметно морщилась. Видно, лесная кухня отличалась от дворцовой.
Ночь разделили на дежурства, хотя Марго уверяла, что никто не пройдет сквозь ее защиту. Ладар усмехался, вспоминая предыдущую ночь, и просто сел у костра, всем своим видом показывая, что спать не намерен. Ночью он растолкал Оорию, вернее, собрался растолкать. Та спала чутко. Стоило парню протянуть руку, чтобы схватить ее за плечо, как его кисть оказалась в жестком захвате.
— Подежуришь?
Оория озорно улыбнулась.
— И только ради этого ты меня тревожил? Орк всегда в полудреме, мы не спим, как люди. Впрочем, чтобы тебя успокоить… — Она встала — абсолютно бесшумно, что было удивительно при ее комплекции, потянулась, отчего ее груди встали торчком, и, неторопливо покачивая бедрами, пошла к костру. Ладар улыбнулся. Орчанка ему явно симпатизировала, и, возможно, будь он орком… Внутренне хихикая, обдумывал эту идею секунд десять, пока голова не коснулась накрытого тканью лапника. После чего моментально заснул.
А утром на них напали. Их укрытие нашли, скорей всего, ночью, и расположились полукругом вокруг холма, не потревожив ни часовых, ни охранные поля Марго. Когда же люди спустились вниз, на ходу приводя себя в порядок и перестраиваясь в походную колонну — в них полетели стрелы.
— Бой!
Время привычно замедлилось, и внезапно Ладар увидел, как толстые нити смерти формируются в сумрачном пространстве, нацеленные на идущих впереди друзей. Высоким прыжком он перескочил через головы передней линии, развернулся, раскинув руки-крылья, обрывая толстые черные жгуты. Первый, самый слаженный залп ощутимо ударил в спину, заставив покатиться кубарем в кусты, но ни одна стрела не достигла его друзей. Тут же над поляной взметнулись огненные плащи солнечников — личной гвардии короля Ронхара, устремились к растерянным разведчикам…
Вакенши досталось сразу три утяжеленных металлическими шариками, специально сконструированных для обездвиживания противников плаща. Похожий на огромный кокон, он катался по земле, пытаясь разорвать крепкую ткань. Еще два полетели в сторону принцессы, но Айяр гигантским прыжком заслонил ее, дав той время на активацию защиты — крохотной, несмотря на королевский жезл: видно, что магии у Ирии практически нет, но даже эта кроха позволила ей избежать прикосновений плащей, продолжавших лететь и после того, как дроу, весь в огненном коконе, упал.
Зато женская часть отряда не подвела. Айя просто увернулась от летевшей в ее сторону ткани, взорвавшись вихрем стали, посылая в воздух все, что у нее было. Оория перехватила плащи в воздухе, небрежно отшвырнув хищную ткань в сторону, и теперь вовсю орудовала своей булавой, наполняя воздух басовитым гудением. Перед Марго ткань взорвалась на куски, подхваченная тысячью мелких вихрей, которые тут же устремились вперед, разбрасывая оранжевые фигуры.
Ладар торопливо вскочил — и кинулся вперед. Врагов было слишком много, и черные жгуты по-прежнему свивались над отрядом. Сипал не замечал, как выдвинулись по краям крыльев костяные лезвия, не слышал, как радостно поет стигис и басовито рычит темный клинок, дождавшиеся схватки. Он убивал. Зато впервые видел нити смерти во время боя, так же четко, как видел глаза врагов, их клинки и перекошенные ужасом лица людей, не ожидавших встретить странного монстра, похожего на многорукую летучую мышь…