Темные нити входили в ронхарцев, и клинки сипала следовали за ними, легко преодолевая защиту, вонзаясь меж пластинами доспехов, находя малейшие щели — и убивая без промедления. Тропа теней на несколько томительно долгих мгновений потемнела, орошаясь кровью.
Вновь летят стрелы. Но теперь Марго наготове — и тонкие древки вспыхивают, сожженные защитой. Ладар на мгновение удивляется: как можно стрелять в гущу боя, не боясь задеть своих? Но кровавая круговерть тут же затягивает его, вытесняя посторонние мысли.
Внезапно сразу трое ронхарцев, взяв по два меча, встали на его пути. Костяные лезвия встретились со стальными — и отпрянули. Стальная защита оказалась слаженной — и точной. Три гвардейца действовали синхронно и мощно, тут же перейдя в атаку. Явно тренированные для совместного боя, они насели на перешедшего в оборону сипала. И вновь темные нити появились перед отрядом. Но тут затрещала ткань, и, весь в обрывках магических плащей, покрытый ожогами — и тем страшный, в строй гвардейцев влетел Вакенши, размахивая секирой.
Впавший в боевое неистовство гном был необычайно быстр, а топор его разил необычайно мощно, ломая клинки, доспехи, кости… Ронхарцы дрогнули, Ладар мгновенно полоснул по ближайшему из троицы, ломая слаженную защиту, — и перешел в атаку. Бой!
Какой бы ни был отдан приказ гвардии, смерть на поле боя он явно не подразумевал. Подхватывая своих, золотые плащи торопливо исчезали в окне телепорта. Их никто не преследовал. Девушки кинулись к принцессе, чью защиту доламывало несколько плащей, а Ладар рванул к дроу, неподвижным кулем застывшему на земле. Аккуратно и быстро разрезая плотную ткань, боясь того, что увидит…
Кожа василиска частично сохранила тело, но магия плащей, создающих огонь внутри кокона, схватившего жертву, поработала изрядно. Лица, шеи, груди не было видно из-за волдырей, кисти рук также напоминали куски прожаренного мяса. Сипал аккуратно снял с дроу комбез, определяя границы поражения.
— Оставь. Айяр не жилец. Я ничего не смогу сделать с такими ранами, тут нужен друид уровня архимага. Это милосердно, что он потерял сознание, наверняка иначе ему пришлось испытать жуткие боли. — Марго успокаивающе положила руку ему на плечо. Ладар раздраженно сбросил мягкую ладонь.
— Иди, попробуй помочь Вакенши. Если и там не справишься, пусть ждет меня. Я постараюсь побыстрее…
Достав темный клинок, он полоснул по собственному запястью, создавая мост меж двумя сознаниями. Затем положил темное лезвие прямо на лопающиеся пузыри. И скользнул во вселенную…
Закрыть глаза. Расслабиться, ощутить мир вокруг: солнце, землю, звезды и бесконечный их хоровод. Найти себя — крохотную букашку, участвующую в этом вселенском бесконечном движении, войти в собственное тело, и почувствовать иной, малый, но бесконечно разнообразный мир в себе. Ощутить клинок в руке, проникнуть в него, увидеть длинный коридор небытия, сидящего на страже зверя, его недовольное ворчание:
— Ты опять?
Бесстрашно подойти, положив руку на лобастую голову.
— Тебе не нравится наша охота?
Довольный, гулкий рык.
— Давно я не пил жизни магов. Особенно — столько жизней. Ты хороший вожак. Тебе опять нужна кость?
— Как обычно. Стая едина, пока сильные заботятся о слабых. Ты — сильный. И теперь ты член стаи.
Лобастый зверь поднял голову.
— Я в стае? Не одиночка?
Ладар усмехнулся и отступил на шаг от лежки зверя.
— Решай сам.
Тот поводил лобастой головой, обдумывая услышанное.
— Твой дроу слаб.
— Он сильнее многих. Просто иногда сильный в одном оказывается слаб в другом. Он нужен стае.
Зверь темного клинка молча мотнул головой, и к ногам сипала упала зеленая косточка.
— В ней есть то, в чем нуждается один из стаи. Возьми — и используй.
Подхватить, сжать, забирая жизненные силы жертвы. Не задумываясь, не представляя — просто скользнуть по небытию клинка, ощутить лежащее под ним тело, его раны, больше похожие на обглоданные кости, покрытые запекшимся студнем, вспоминая:
«— Итак. Вначале нужно пережать сосуды и остановить кровотечение. Смотрите, для этого не обязательно действовать грубо. Вот в этих местах сосуды достаточно тонки, очень просто положить тут жгуты сил, и кровь станет густой и начнет сворачиваться. Для обычной раны этого достаточно, дальше можно запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни — видите, они идут рядом с токами крови? Их, наоборот, нужно расширить, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Это делается так…»
Ладар лихорадочно подстегивал жизненные силы, используя полученную от темного клинка жизнь, создавал каркас жизненных сил, закрепляя их собственными, магическими скрепами. Лицо дроу встало перед ним, фактически он лепил его заново, усилием воли вспоминая все, что можно, до мельчайшей черточки. Что там было дальше?
«— Нужно воссоздать каркас жизненных сил, бывших в недостающих частях тела, и закрепить его магической энергией. Кстати, она разрушается быстрее всего, за пять-шесть часов, и если вы не хотите начинать сначала, соедините его с собственной энергией организма. Затем — каркас должен войти в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краев ткани. Нужно определенное воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток, вот такое… запомнили? И еще одно, замедляющее ненужный рост. Вот так? Понятно?..»
Древний маг был гением. Его разработку не применял никто из известных Ладару магов. Возможно, чародей создал ее позднее, будучи узником темного клинка. И еще — он был врагом, убийцей, стремящимся захватить его тело. Впрочем, эту слабость сипал мог понять и простить. Правда, после того, как отправил соперника за грань бытия. Но право же, Ладар часто сожалел о знаниях, пропавших вместе с древним магом. Ему достались лишь крохи. Но и эти крохи могли спасти жизнь — и спасали.
Он вынырнул из небытия, отставил темный клинок в сторону, с удовлетворением взглянув на пробивающуюся из-под кровавой массы молодую кожицу. Аккуратно приложив поданные на удивление молчаливой Айей травы, способствующие скорейшему заживлению, к начавшей подсыхать коже, коротко распорядился:
— Перевязать плотно, без щелей. Везде, где ожоги. Оставь только щель для рта: он должен дышать.
Дождавшись короткого кивка, Ладар поспешил к Ваку. Гном успел сорвать плащи раньше, чем они сожгли тело, но ожоги и тут были значительными. Только упорство и выносливость, присущие подгорному народу, позволили ему выдержать боль — и присоединиться к схватке, обеспечив победу. Марго поспешно напитывала раны магией жизни — белая энергия расползалась по тканям, подстегивая жизненные силы организма, формируя новые. Ладар торопливо осмотрел ожоги, в нескольких местах создал каркас, воссоздающий нужные пропорции, подстегнул регенерацию, обеспечив если не выздоровление пациента, то возвращение в строй в течение суток. И лишь потом направился к принцессе.
Впрочем, той помощь лекаря не требовалась. Магический жезл королевского дома смог защитить владелицу, обеспечив неприкосновенность тела. Вот только изрядно струхнувшая Ирия готовилась закатить грандиозную истерику. Ее всхлипывания становились все жестче, в горле клокотал гнев, а глаза приобрели поистине королевский, недобрый прищур. Оория, хлопотавшая рядом, вопросительно посмотрела на подошедшего сипала, словно надеясь на чудо. Впрочем, разочарована она не была.
Шмяк! Шмяк! Две хлесткие пощечины мотанули изящную головку, растрепав прическу, с утра тщательно уложенную бытовой магией.
— Они ждали вас! Этот отряд был послан за вами! К чему секретность, если вас отследили по вещам, захваченным из дома. Немедленно выложите все, что есть в ваших карманах.
Ирия мгновенно успокоилась. Несмотря на алевшие на ее щеках пятерни, она гордо выпрямилась и властно заговорила:
— Это измена! Я, как представитель королевского дома…
— Не стоит стараться! Я уже осужден за измену, на десять лет штрафбата. Здесь оказался потому, что, несмотря на все это, я один из немногих, кто способен на большее, чем простое повиновение. И не спешите бросаться словами: изменой будет продолжать двигаться вперед, зная, что наш маршрут раскрыт, что нас ждут, а в ваших вещах магический маячок!
— Не знаю, как ты выкрутился, смерд, но за то, что поднял руку на королевскую особу, тебя ждет смерть!
Ладар улыбнулся.
— Уже лучше. Смерть подождет, я с ней договорюсь. Можете выносить любые приговоры, но только после того, как окажетесь в безопасности, в стенах крепости, обеспечивающей полную защиту вашего высочества. А сейчас — выворачивайте карманы.
Закусив губу, Ирия постаралась испепелить взглядом стоящего перед ней парня, но, видя, что тот остался цел и даже безмятежен, нехотя принялась шарить по одеяниям. Первым на траву упал кружевной платок, затем еще пара. Несколько золотых безделушек, цепочка, странная бриллиантовая игрушка. Достав нож, принцесса не утерпела и метнула его в лицо сипалу. Тот спокойно поймал его в воздухе, с улыбкой кивнув, словно ожидал этого, и бдительно уставился на принцессу, ожидая дальнейшего. Когда же все карманы были вывернуты, перед Ладаром, Оорией и подошедшей к ним Марго оказалась изрядная кучка дорогих безделушек.
— Мы можем определить, что из этого навело на нас огненные плащи?
Марго пожала плечами.
— Почти в любой дорогой безделушке есть магия. Трудно сказать, что из этого служит маячком, пока вновь не появится следящий луч.
— Тогда открой портал в свой фамильный замок. Мы переправим всю эту груду драгоценной мишуры туда. И не волнуйтесь, принцесса, — семейство Домин не воры, они не возьмут ничего чужого.
Принцесса закусила губку, явно несогласная, но не знающая, что возразить. Впрочем, прикусила очень осторожно, стараясь не причинять себе излишней боли. Ладар усмехнулся, наблюдая, как исчезает его головная боль в дымке телепорта, затем неспешно поднялся и, подойдя к Айяру, влил в него остаток жизненных сил из подаренной зверем добычи. Тот застонал и принялся шарить по земле перевязанными руками. Ладар торопливо присел рядом, перехватив руки чуть повыше повязок.