— Бой закончен. Я знаю, тебе сейчас плохо, но нам нужно срочно уходить с этого места, о нем знают враги. Ты можешь идти, или отправить тебя в лазарет?
Провал рта треснул:
— Чем меньше народу будет знать о ситуации, тем лучше. Я… смогу идти.
— Тебя поведет принцесса.
Ладар гневно развернулся в сторону бледной Ирии.
— Ваше высочество, вчера сей молодой человек нес вас на руках. Сегодня утром он заслонил собой вашу особу, дав вам время активировать защиту. Поэтому справедливо, если сегодня его поведете вы. Все остальные должны быть постоянно настороже, ожидая нападения.
— И куда мы пойдем? — Оория небрежно крутанула булаву, оглядываясь по сторонам.
— Если предположить, что врагу известно не только место, где мы приняли бой, но и направление нашего движения, а это скорее всего так: наверняка они сканировали несколько раз эту местность и легко могут продолжить получившуюся траекторию, пока не упрутся в замок… То нас на этом пути наверняка будут поджидать, и с большими силами. Логичнее всего было бы уйти в сторону, либо вернуться телепортом в расположение войск. Мы не сделаем ни того, ни другого: мы вернемся на болото и пересидим минимум три дня. Там нас точно не будут искать. И после того, как ронхарцы убедятся, что мы не пошли ни дальше, ни в обход, и решат, что мы вернулись под крылышко королевского двора, мы продолжим движение. Практически по тому же пути, возьмем только на полет стрелы в сторону, чтобы найти возможные места засад. Надеюсь, теперь паутинка будет раскидана вовремя?
Марго густо покраснела. Утром ронхарцы четко уловили момент, когда магиня свернула защиту стоянки, но еще не раскинула сигнальную паутинку, способную предупредить о засаде.
— Но зачем так близко?
— Чтобы убедиться в своих предположениях. Нам катастрофически не хватает данных! Вернее, не нам, а льеру Датиму! Лично я об этом и думать не хочу… но приходится.
Легкий смех прошел над поляной, даже столь незатейливая шутка сняла напряжение последних часов — и изрядно потрепанный отряд пошел обратно.
План сипала сработал. Вражеских засад на дороге они не встретили, но, пробираясь лесными дорогами, пару раз замечали следы торопливых поисков двух-трехдневной давности. Принцесса, преисполненная благодарности к своему спасителю, не отходила от, как она думала, безнадежного калеки. Когда же на второй день сидения в болоте Айяр сообщил, что все лицо под повязками чешется, и бинты были сняты, все увидели привычное, знакомое лицо дроу, Ирия была даже разочарована. Впрочем, это чувство моментально прошло, стоило лесному воину открыть глаза: зрачки оказались яркого, огненного цвета! В ответ на вопросительные взгляды всего отряда Ладар покраснел, выдавив, что огонь весь день стоял у него перед глазами, вот поэтому, видимо, он что-то и напутал.
Айяр фыркнул язвительно:
— Ладно, всего же оранжевым не сделал!
Гном присоединился, схватив зеркало и громогласно облегченно вздохнул, хотя он пострадал намного меньше, и никто его так не заматывал… Но при этом оба так стиснули руки сипала в благодарностях, что у того весь остаток дня в ладонях что-то покалывало, несмотря на тайные попытки лечения.
В крепости их уже ждал взволнованный долгим отсутствием вестей представитель короны. Маленький, щуплый человечек с хорошо замаскированной аурой боевого мага тут же принялся хлопотать вокруг «ее высочества», проверяя здоровье, расспрашивая о превратностях дороги, о том, откуда королевские драгоценности взялись в замке семьи Домин…
На последнем вопросе все насторожились.
— А откуда вы знаете о драгоценностях? — Айяр задал вопрос небрежно, но пальцы его сжались на рукояти клинка. Оория повернулась, перегораживая дорогу и готовясь к броску, а Айя сдвинулась к стене, открывая обзор для метательных ножей и ненароком сунула пальцы вглубь небольшой жилетки, всегда полной острых сюрпризов. И только Марго улыбнулась безмятежно… и с гордостью.
— Семейство Домин, обнаружив в спальне дочери незнакомые драгоценности, провело небольшое исследование, и, обнаружив, что они принадлежат королевскому дому, поспешило известить его величество. Но что значат сии приготовления? — Придворный обратил внимание на наполовину вышедшие из ножен клинки.
— Не обращайте внимания. Просто не все могут понять, что же такое благородство крови. — Ирия величественно выплыла из комнаты, царственно обронив: — В целом я довольна путешествием, возвращайтесь в свою часть.
— Это что, она тебя простила, Ладар? — задумчиво глядя вслед удаляющимся царедворцам, спросила Оория.
— Скорее, его арест не соответствует планам королевской семьи или ее собственным планам. — Марго столь же задумчиво смотрела в закрывшиеся двери. — Пока не соответствует. Но нам нужно возвращаться на Звездную скалу.
Глава разведки внимательно выслушал отчет о поездке. Его заинтересовали замеченные места засад: время, место, примерное количество войск. Впрочем, он никак не прокомментировал рассказ Марго, а вот то, что Ладар вылечил Вакеши и Айяра, ему явно не понравилось. Взволнованный Датим начал ходить по кабинету и, наконец, разразился речью:
— Это замечательно, что ты можешь и лечить… Но все считают тебя магом смерти! Если о твоих попытках излечения, да еще удачных, узнают друиды — жди беды! Как ты умудряешься на ровном месте находить себе врагов?
— И что, друиды подошлют убийц? — иронично приподняв бровь, поинтересовался Ируг.
— Нет, они обвинят Ладара в некромантии, оперируя тем, что он — маг смерти. Она запрещена в нашем королевстве под страхом смертной казни. Будет создана комиссия, которая, тщательно обследовав его подопечных, найдет следы небытия — и признает искусственно воссозданными существами.
Вак побагровел.
— Я не зомби! Ведь так, Ладар?
Тот успокаивающе положил руку на плечо гнома.
— Конечно. Я лечил вас жизненными силами убитых врагов. Вы стопроцентно живы.
— Но значит ли это, что друиды ничего не найдут? — Айяр был задумчив.
— Нет. В каждом есть частица рождения — и смерти. И то, и другое несет в себе истоки небытия.
— Тогда лучше не давать повод для проведения такого расследования.
— К сожалению, ваше исцеление видели не только вы. Но и принцесса. Да, при дворе есть целители и покруче, она могла и не обратить внимания… Но что-то мне подсказывает, что — обратила. — Льер Датим прошелся по комнате, что-то сосредоточенно прикидывая.
— Ладару пора к осажденному Дораху. — Ируг говорил негромко, но все прислушались. — Да и остальным — тоже. После пары сражений с зомби никто не будет выискивать в победителях зерна небытия. Хотя бы потому, что все можно списать на контакт с немертвыми воинами. А внушительная, громкая помощь гибнущему городу… Победителей не судят. Даже друиды.
— Это не решит проблему в целом, к тому же наши планы придется корректировать… Все, как всегда, упирается во время… — Датим удрученно ударил кулаком о стол. — Постарайтесь управиться побыстрей, ладно?
— Они хотят, чтобы мы победили Это, да еще быстро? — Айя зло смотрела на марширующие легионы нежити. Тысячи немертвых солдат осадили приграничный город, полностью контролируя все подходы к нему… да и окрестности тоже. Жители ближайших сел, не успевшие убежать, были вырезаны. Армия, после нескольких отчаянных попыток отбить город, благоразумно отступила, торопливо создавая новую передовую, спешно укрепляемую на случай штурма зомби. Как показала практика, ожившие воины ничего не понимали в приемах мечного боя, зато были быстры и невероятно сильны. При этом практически нечувствительны к нанесенным ранам. Можно отсечь мертвецу голову — тот продолжал орудовать мечом, хотя и хуже ориентировался в пространстве. Можно отсечь ноги — торс продолжал размахивать своей железкой. Единственное уязвимое место, по всей видимости, и управляющее зомби, был отдел позвоночника за грудной клеткой. Лишь разрушив его, можно полностью уничтожить создание некроманта. Город держался только лишь из-за слабых способностей зомби к лазанию по стенам, а также из-за обилия камня на стенах города. Каждую ночь в Дорахе разламывали мощеные улицы, разбирали каменные дома, вытаскивали глыбы из подземных коммуникаций. В городе, много лет строящемуся рядом с предгорьями, было много этого строительного материала. Пока непривычные к скалолазанию зомби пытались добраться до защитников на городских стенах, сверху в них летели камни, пробивая головы, ломая руки, ноги, позвоночники… Последнее оказалось особенно эффективным. Всех остальных зомби, после очередной атаки, утаскивали от стен — и большая часть из них возвращалась в строй. Почему ронхарцы не отправили свою армию дальше, а заставляли их погибать под стенами, почему вели осаду ни шатко ни валко, устраивая пару штурмов в день? Они явно чего-то ждали, к чему-то готовились. Но вот к чему?
Отряд Ладара уже несколько раз сталкивался с пикетами немертвых. Больше всех это злило Айю: ее метательные снаряды зомби буквально не замечали, даже если те кромсали их лица, впивались в глаза. Наиболее эффективным оружием оказалась, естественно, булава Оории, привыкшей буквально крушить врагов, и острый клинок Айяра, быстро приспособившегося рассекать грудные клетки от шеи наискось, разрубая позвоночник. Ладар пытался использовать кнут небытия — тот легко рассекал доспехи, но мертвая плоть легко противилась тонкой струне сипала. А вот стигис не отставал от булавы Оории, собирая большую жатву. Он брал не силой или ловкостью — его создатели вложили в лезвие нечто, причинявшее неупокоенным сильную боль. Едва тонкое лезвие погружалось в мертвую плоть, безучастные ко всему зомби внезапно начинали корчиться от боли, размахивать оружием вокруг себя вслепую, пытаясь достать противника. И попадали по своим. Айя бурчала, что будь у нее с десяток звездочек из такого металла, она одна бы могла уничтожать все отряды, просто пуская их в центр строя. Но больше подобной стали не было.
Храм так и не находился. Переместившись телепортом в город, разведчики начали с местных канализаций. Опускаясь как можно глубже через разобранные в поисках камня защитниками города провалы, сипал привычно отрешался от всего, пытаясь почувствовать то влечение, что тянуло его к храму в предыдущий раз. Но городские подземелья отзывались лишь гулкой пустотой, и поневоле пришлось шарить по окрестностям… Периодически натыкаясь на патрули немертвых. Когда они шагали, услышать их и уйти в сторону мог и слепец, но часто нескольких зомби клали на землю, присыпая листвой, а то и тонким слоем почвы… И тогда почуять их издали было просто невозможно. Ладар, до этого слышавший о зомби только от своего учителя, никак не мог понять, почему трупы не воняют? Но запаха разложения не чувствовалось, только легкий, практически незаметный аромат каких-то алхимических средств.