Вак прищурился, внимательно изучая рисунок.
— Теперь понятно, зачем тебе я. Углядел там, у Звездной скалы? Сильная руна, но на земле и для посадки ее нужно рисовать по-другому. И все равно она будет незавершенной.
— Мы активируем ее кровью. И — вот этим. — Ладар аккуратно встряхнул фляжку. В ней тихонько стукнул о край кристалл маны. Но Вакенши не был бы гномом, если бы не уловил звучание камня. Любого камня.
— Хм, оставил один себе? И где намерен его расположить?
Ладар примерился — и ткнул ножом в центр руны!
— Нет, ну деревня! — Вак торопливо отобрал у смакующего бутерброд сипала нож и принялся по новой за рисунок, стирая старые линии и проводя новые. — И вообще, если ты хочешь поместить источник магии в руне, он должен быть не в центре рисунка, а в центре магических линий руны, вот здесь…
Два часа они вдвоем — один ножом, второй хозяйственно захваченной лопаткой наносили руну на вершину холма. Два часа аккуратно переносили мох на новую землю. И еще час — как можно более точно устанавливали кристалл в центре полученного рисунка. И пять минут стояли, сжав ножи, над законченным контуром, проверяя все на предмет ошибки. Наконец, два взмаха — и два ручейка полились на замерцавший кристалл, затем по еле заметным канавкам, к одиноким и разрозненным островкам чуть светящегося мха. Наконец, уставшие, они спустились, чтобы сесть у подножия холма, глядя на закатное небо, на темнеющие облака — и чуть заметное розовое свечение, и не думающее утихать.
— Кажется, у них получилось. — Молодой маг, выйдя из телепорта, в изумлении застыл. Пожилой улыбнулся, легко и радостно, занес ногу на холм, но повернувшись, одними глазами спросил разрешения у Ладара. Тот, поколебавшись, кивнул. Маги торопливо поднялись на вершину — и застыли, изучая увиденное.
— Как думаешь, поймут что-нибудь? — Ладар лениво глядел в небо, лишь краем глаза наблюдая за суматошно шагающими вокруг льеха магами.
— Не-а. От руны мало что осталось, а даже если что-то и осталось — таких рун они не знают. Кристалл, конечно, углядят, но на что тот завязан и как работает — не поймут. Просто потому, что не рискнут ставить эксперименты, мох для них — это святое. А вот тебя будут допрашивать, долго и дотошно. Ты опять влез в самый центр проблемы.
Ладар покачал головой.
— Не думаю. Фактически признаться в том, что какой-то воришка, недоучка, сумел то, что не сумели архимаги?
— Они могут признаваться или не признаваться, спорить до хрипоты или даже лупить друг друга посохами. — Вак ухмыльнулся. — Но, надеюсь, они не будут отрицать очевидного?
Он кивнул в сторону холма.
— Как раз это самое простое. Вариант первый — нам просто несказанно повезло. Вариант второй — умные архимаги все подготовили, мы пришли на готовенькое, все получилось бы у кого угодно. Вариант третий — мы случайно попали в тот небольшой срок, когда мох вообще можно пересаживать. Скорее всего, каждый будет отстаивать какую-то из подобных версий, потом найдется умник, который их все перемешает, объединив в одну — и выдаст как истину, окончательную и бесповоротную.
— Откуда такая уверенность? — Гном недоуменно посмотрел на человека, не в силах понять логику этого суматошного племени. Столько версий — вместо того, чтобы удовольствоваться истинной!
Ладар пожал плечами.
— Мой первый учитель рассказывал мне, как пишется история. Примерно так же: истина никому не интересна и опасна, каждый талдычит свою версию лжи, приукрашивая ее до тех пор, пока она не станет совсем иллюзорной. Потом найдется умник и состряпает что-то более-менее правдоподобно выглядящее для будущих поколений — на чем все и успокаиваются.
— А что же те, кто знает правду? — Гном все еще смотрел недоуменно.
— Их голос неслышен среди сотен других голосов. Находятся и те, кто повторяет то же, что и они — но так при этом приукрашивают, что в истину верится еще меньше, чем в правдоподобную ложь. А потом — два-три поколения пройдет, знавшие истину исчезнут, летописи подправят, а то и уничтожат, и никто уже не сможет опровергнуть официального мнения. Может, сомневаться и будут, но опровергать — на основании чего? Голого здравого смысла, без фактов? Так не бывает.
— Но это же страшно! Народ, не знающий своих корней, обречен!
— Ну, корни есть, но ложные. Заставляющие гордых склонить голову, упрямых — смолчать, а сильных — опустить руки. И ты прав, это страшно.
— Молодцы! Обязательно нужно провести магический практикум и понять, благодаря чему вам подобное удалось, везению ли или благоприятному стечению обстоятельств, но — молодцы! Изучив ваши потуги, мы сможем воспроизвести все условия — и льеха станет достаточно для всех! — Молодой маг так и сиял от радости.
Ладар и Вак обменялись понимающими взглядами.
Старый маг молчал, пристально изучая Ладара. Наконец спросил:
— Кристалл маны добыл во время рейда к ронхарцам?
— Ну… да.
— А свойства его… почему так необычны?
Ладар пожал плечами. После выкриков молодого откровенничать не хотелось. Пусть лучше убедят себя, что это случайность. Так всем намного спокойней.
— Что ж. Не буду настаивать. Но вас пора отправлять обратно. Я открою для почтенного гнома телепорт в Звездную пристань.
И Вакенши, и молодой маг вздрогнули и с удивлением посмотрели на оказавшегося совсем непростым дедка. Тот остался невозмутим, однако глаза его задорно блеснули.
— Ну а мой молодой товарищ отправит сипала, идущего тропой теней, обратно на учебный полигон.
Теперь вздрогнул Ладар. Дедок явно был по меньшей мере архимагом.
Мгновение — и Вак, приветливо подняв руку, исчезает в дымке телепорта, а перед сипалом мерцает еще один — темный, словно покрытый серебристой вязью.
Уже проваливаясь в него, Ладар услышал:
— Стой! Куда?! Ты что творишь, внук!
И по глазам резануло лучом восходящего солнца…
Телепорт, мигнув, закрылся. Пожилой маг не успел на долю мгновения. Плюнув, он со всего маху огрел молодого посохом. Тот, легко пройдя сквозь многочисленные защиты, тут же набил шишку на макушке парня.
— Давай, открывай по новой!
— Куда? На южный материк? — Молодой опасливо пятился, прикрывая макушку руками. — Вы же знаете, дедушка, туда невозможно открыть точный телепорт. Этот щегол может быть где угодно! Материк большой!
Старик грузно оперся о посох. Весь задор слетел с него, тяжесть прожитых лет навалилась на плечи, заставив почувствовать себя разбитым и слабым.
— Ну, объясни, внук, что на тебя нашло?
— А что объяснять? — Набычился тот, с вызовом глядя на деда. — Подобному отребью не место среди Риксов! К тому же этот сипал уже показал, что может быть опасен! Неужели я мог упустить такой шанс? Скорее всего, он уже мертв, или умрет в ближайшие минуты!
— Тьфу ты! — Старик сплюнул. — Тебя просто гложет самолюбие. Еще бы — имя Риксов получил безродный крестьянин! А то, что Дирил был во многом умнее нас с тобой и ничего не делал просто так, я уж молчу о том, что мог заглядывать в будущее — об этом ты подумал? Нет, ты испугался. Подсознательно ты понимал, что еще два, три, пять лет такой жизни — и, возможно, уже ты окажешься более слабым и неумелым.
— Нам не нужен ни неумеха, ни умелый маг смерти! Это мнение не только мое!
— Но и твоей матери, я угадал? Селия всегда была упрямой и боялась, что кто-то окажется талантливей ее детей! Однако знай: я беру этого мальчишку под свое покровительство! Когда он вернется, я лично наложу на него обережные чары и спрошу за него с любого мага, как за члена семьи!
Величественно развернувшись, старик исчез в телепорте. Молодой маг с трудом поднялся и, с ненавистью глядя вслед расползающейся дымке, прошептал:
— Ты забыл, дедушка. С южного континента не возвращаются!
Вокруг были горы. В принципе, он и должен был попасть в горную долину, уютно спрятанную среди старых, покрытых лесами склонов, но эти горы были иными. Словно слепленные на скорую руку из глины и камней каким-то великаном, они были практически безжизненными: редкие, чахлые растеньица на склонах, пустые, не покрытые ни снегом, ни лесом вершины. И тонкая пыль, носящаяся в воздухе.
— Весело. Ну знал же — магам доверять нельзя! — Ладар задумчиво полез в карман, вытащил тонкий диск телепорта. Это крайний случай или нет? Вернуться на Звездную скалу без багажа знаний, неизвестно откуда… Нет. Вначале он попытается выяснить, где он, и лишь потом начнет думать, как именно ему вернуться. Как там говорил Айяр? Забраться повыше и осмотреться на местности, выискивая как минимум приметные ориентиры, а еще лучше — реку. Идя вдоль реки, проще всего наткнуться на людей.
Высоких деревьев в наличии, как рекомендовал дроу, не было, зато были горы. Причем до вершины одной из них, на склоне которой сипала выплюнул телепорт, оказалось не так далеко. Что ж, направление ясное, руки в ноги и вперед, вверх, заодно и порассуждаем.
Итак, первая странность. Был вечер, а сейчас — утро. Дирил как-то говорил, что на самом деле солнце никогда не заходит: и если у нас оно садится, значит, где-то встает. Явно где-то далеко, недаром телепорт показался странным. Хотелось бы верить, что это все же его мир, а то учитель упоминал о бесконечности миров. От осознания подобной возможности резко ослабели ноги и закружилась голова. Он остановился, приходя в себя, помотал головой… И тут услышал чей-то смешок. Впрочем, звук был басовитый и рычащий, уловить веселые нотки было сложно. Но если очень хочется…
Сипал огляделся по сторонам, ища источник звука. На большом валуне метрах в тридцати сидел красный, как окружающая глина, дракон! Ладар оторопело уставился на чудо. Небольшой, не больше двух копейных выпадов, довольно изящный ящер сидел, аккуратно поджав крылья и изогнув длинную шею, чтобы получше разглядеть находку. Его большие, навыкате, глаза имели вертикальный зрачок, как у змеи. В голове сипала лихорадочно проносились вереницы образов. Кто-то ему рассказывал о драконах! Кажется, еще отец, когда сам Ладар был маленький. О далекой-далекой стране далеко на юге, где живут огромные и прекрасные создания, бесконечно мудрые и бесконечно справедливые. И справедливость их заключается в том, что они убивают всех людей, попавших к ним, без разбора, глубоко чихая, кто перед ними — крестьянин, староста, граф… говорят, даже король не избежит подобной участи, попади он к ним! Спастись можно, только если ты с ними сможешь поговорить — и они тебе ответят.