— Ты понимаешь меня? — Человек аккуратно шагнул в сторону, выискивая пути к бегству. — Мы можем общаться?
Ящер задумчиво моргнул, чуть прищурился, но продолжал молчать. Рука Ладара нашарила в кармане диск телепорта.
— Я попал сюда случайно. Сейчас вернусь обратно. Разойдемся с миром. — Он что есть силы сжал металлический диск, затем вынул и попытался сломать — тщетно. Аварийный телепорт явно не был предназначен для столь больших расстояний.
— Ну, я скоро уйду… как только найду дорогу домой. Домой, понимаешь? Я уже иду.
В качестве доказательства он продолжил путь вверх, к вершине, до которой осталось не так много… И тут ящер резко выдохнул. Струя газа метнулась к человеку, воспламеняясь на лету. Время замедлилось, и черная, толстая нить смерти уперлась в грудь человеку. Сипал привычно потянул ее в одну сторону, уходя в другую — нить не шелохнулась! Похоже, энергия этих созданий была намного мощнее его слабых силенок. Он рванулся что было сил…
Сноп огня прошел совсем рядом. Верхняя куртка тут же затлела, но шкура василиска уберегла кожу от ожогов. Ладар торопливо припустил вверх, надеясь хотя бы успеть сориентироваться, в какую сторону лучше убегать, пользуясь минутой передышки: дракон был буквально поражен тем, что промазал. Впрочем, довольно быстро он оправился и с негодующим рыком выпустил еще одну огненную стрелу.
Вновь огромная черная нить ударила сипалу в сердце. Она стала еще больше, и увернуться от пламени было еще трудней. Но вовремя подвернулся валун, за который сипал рухнул, чувствуя, как над головой ревет все уничтожающее, драконье пламя.
— Силен! Но если ты плетешь мои нити смерти столь сильно, поглядим, каковы твои!
Ладар поспешно вскочил, пытаясь найти нити смерти, и жизни стоящего перед ним существа. И удивленно моргнул. Нет, он, конечно, слышал, что драконы живут столько, сколько пожелают, но чтобы нить смерти практически не проглядывалась… такой оперировать практически невозможно! То ли человек физически не мог навредить стоящему напротив ящеру, то ли срок жизни последнего терялся в веках… но недавно найденное оружие буксовало. Но самое странное — нить жизни была столь же слабой, однако никак не давалась сипалу в руки.
Поспешно вытянул черный клинок.
— Давай, милый! — Примериваясь, как ловчее бросить нож, физически услышал, как заскулил испуганно, забился зверь: тот явно боялся предстоящего поединка. Вздохнув, сипал спрятал клинок в ножны: рассчитывать на обычную режущую кромку против драконьей шкуры не приходилось.
Ящер меж тем оправился от шока, вызванного вторым промахом, и начал втягивать воздух, явно готовя что-то убойное. Ладар торопливо принялся изучать теперь свою линию жизни: тонкая, еле заметная, она круто ныряла в небольшую расщелину. Юркой ящеркой прыгнуть в землю, старательно вжиматься, следуя за своей судьбой. Песок под ногами просел, показался небольшой овражек, прикрытый сверху напластованиями земли, под которыми можно было проползти. Сипал на огромной скорости ввинтился в землю, чувствуя, как воздух над головой замерцал, заискрился — и вспыхнул сразу весь, насколько хватало магического взгляда! Огненный выдох! Ладар привстал на четвереньки и по-собачьи рванул вперед, вдоль линии жизни, ощущая, как медленно, но неотвратимо опускается за спиной огненный туман, пропитывая и воспламеняя саму землю!
Подземный коридор все тянулся и тянулся, спину уже опаляло сухим жаром, но сипал каким-то глубинным чувством понял: и в этот раз он выкрутился! И точно: ход пошел вверх, позволив выбраться на поверхность, перемазавшись красной глиной, и оказаться в стороне от миниатюрной огненной бури. По какому-то наитию придавил выход лежащим неподалеку валуном и пополз подальше от огненного ада, упрямо стараясь оказаться на вершине горы.
Ящер меж тем вразвалочку подошел к месту, где стоял наглый колдунишка, посмевший вступить на землю драконов, — и завертел головой, выискивая останки. Обнаружил расщелину, нахмурился — и дохнул стрелой огня в образовавшуюся щель!
В нескольких местах земля словно взорвалась, выбрасывая снопы огня на воздух. Однако камень, положенный Ладаром в месте выхода, потек, но выдержал. Дракон понюхал дым, в задумчивости почесал нос. Паленым мясом не пахло, человек еще цел. Покачал головой, поражаясь живучести людского рода, не желающего принять неизбежное, — и выдохнул небольшое огненное облако, из которого, весело играя, показалось два десятка огненных ящерок. Они тут же принялись виться вокруг дракона, явно радуясь свободе. Тот взревел, теперь повелительно — и ящерки прыснули в разные стороны в поисках сбежавшей добычи: вдоль линий огня, вокруг выходов огненного дыхания на поверхность.
Ладар был уже на вершине: пригнувшись, разглядывал окрестности. В другое время он полюбовался бы видом бесконечных гор, сейчас же его интересовали две вещи: море, чтобы уплыть как можно дальше, или узкие пещеры, в которых можно забиться как можно глубже. И если с первым была напряженка: куда ни глянь, во все стороны тянулись красные пики, то в одной из долинок, где журчала небольшая речка и росло немного зелени, виднелись темные щели провалов в теле гор. Тут сзади послышалось легкое потрескивание, словно горело что-то маленькое. Обернувшись, сипал увидел огненную ящерку, внимательно изучающую человека. Заметив, что раскрыта, та пронзительно заверещала — и снизу послышался рык дракона, обнаружившего наконец добычу.
Ладар, решившись, разбежался по склону — и распахнул крылья, тут же подхваченный потоком ветра. Он не умел летать, только планировать, и то не бог весть как хорошо, но это в любом случае было быстрей и безопасней, чем мчаться вниз по склону на ногах — или, скорее, кубарем.
Выскочив на вершину, ящер оторопел: человек летел! Люди с каждым годом все более и более странные. Да, к ним они попадали редко, и чаще в виде наказания, но крылатых пока еще не было. Впрочем, это все неважно! Распахнув собственные крылья, дракон начал набирать высоту: мчаться вот так наобум над пиками скал — значит рисковать как минимум поцарапать собственное брюхо. Он не любил царапин на чешуе. А человек слишком медлителен, никуда не денется.
Небольшая, уютная долина среди красных скал. Зелень и вода, небольшой пляж и три громады, изучающие узкие щели в скалах. Драконы! Один, поменьше — красный, два других отливают бронзой.
— Очень странный человек! Он не пытался колдовать, не ставил защит, но при этом не допустил ни одной ошибки. Каждый раз находил единственно верное решение. И у него были крылья! — Красный виновато поглядывает на более рослых собратьев.
— А ты уверен, что это вообще человек? Может, какой-то новый вид? — Бронзовый озадаченно трет крылом кончик носа. — Когда мы последний раз следили за этим вечно меняющимся племенем?
— Тут пахнет человеком. Я еще помню этот запах. — Третий дракон заговаривает, и два других почтительно замолкают. — Запах странный, но все же человеческий. Эти пещеры идут неглубоко, это скорее узкие лазы, иначе мы давно бы приспособили их под склады, хранилища или жилища. Не стоит расстраиваться, далеко человек не уйдет. Мы позовем всех желающих, думаю, многие захотят развлечься. Если этот пришелец и правда безупречен — выстроим лабиринт огня.
— А вдруг он его пройдет…
— Значит, у нас будет о чем поговорить долгими зимними ночами. Это просто человек, не более — о чем тут волноваться?
— Но… я бы все же посоветовался с РахРилти.
— Он не будет против. Мудрейший, едва услышал о крылатом человеке, связался со мной и подробно все расспросил. — Красный осторожно дополнил раздумья бронзовых. — Кажется, РахРилти тоже заинтересовался. Не настолько, конечно, чтобы участвовать в огненном гоне, однако поговорить с ним ему было бы интересно… если этот крылан окажется достоин.
Бронзовый гулко фыркнул.
— Ну, это вряд ли. Это всего лишь человек…
Кап. Кап. Узкий, темный лаз. Небольшой валун, давно нагретый теплом человеческого тела, и углубление в скале, выдолбленное небольшими каплями, веками стекающими с потолка. Раз в полчаса ямка в камне наполнится и можно сделать несколько небольших, аккуратных глотков. Вода имеет странный привкус, но вполне пригодна для питья.
Сипал сидит, прислонившись к стене. Тонкая паутинка линий судьбы обегает пещеры и неизменно заканчивается здесь же, в этой узкой расщелине. Спасение оказалось обманкой: выхода нет. Вернее, есть — обратно, к реке и траве, но там постоянно сидит один из драконов и ждет, что человек, обезумев от жажды, выскочит на солнечный свет, чтобы вспыхнуть, подобно факелу.
Нити судеб обегают пещеры — и неизменно возвращаются сюда, к неспешно капающей с потолка воде. Выхода нет. Пока нет.
Легкое, знакомое потрескивание. Ладар замер, прикидывая шансы, неспешно обернулся — и увидел небольшую ящерку, порхающую в воздухе. Размером не больше локтя, с янтарным телом, полным странных переливов, с круглыми, на полмордашки, фасеточными глазами, с тонкими слюдяными крылышками за спиной; перед человеком завис оживший язык пламени. В этот раз ящерка не верещала, подлетев поближе, она зависла перед лицом, словно призывая к чему-то. И стоило Ладару бросить взгляд в горящие огнем взволнованные глаза, как в небольших огненных экранах показалась картинка. Склон горы, несколько озабоченных драконов сидят на берегу, выкрикивая что-то… своим соплеменникам, прильнувшим к щелям в скале и набирающим побольше газа для Огненного Дыхания. Больше десятка драконов готовились наполнить небольшие расщелины огнем!
— Спасибо, малышка! — Ладар вскочил, торопливо метнувшись к верхнему, заранее облюбованному выходу. Одна из самых неприметных и неудобных расщелин выходила намного дальше остальных. Если судить по размеру красного дракона, он сможет в случае опасности спланировать над их головами прямо в речушку и уйти под водой. Конечно, это смертельно опасно, лучше, конечно, сбежать по-тихому, для этого было выбрано несколько других, низких ходов… Но никто ему такой возможности так и не предоставил.