— Игрох! Ты нашел этого человека, тебе и нянчиться с ним. Перестань шипеть — он гость нашего народа, так решила Великая. Знаю, ты горд, но смирись: тебе придется покатать его на своей спине.
РахРилти, смеясь, прикрыл крылом сипала — струя огня, выпущенная рассерженным красным, бесследно канула в черную шкуру.
— Будь вежлив! По просьбе Великой гость взялся решить нашу проблему!
— Но что эта кроха может? Это же человек!
— Пока не знаю. — Ладар решил вмешаться в разговор и вынырнул из-под черного крыла. — Знаю лишь, что не ошибается лишь тот, кто ничего не делает! Вы сделали, что могли — теперь моя очередь! Ты поможешь мне?
Красный дракон окаменел. Повернув голову, вопросительно посмотрел на РахРилти.
— Я уже говорил с ним, Игрох. Великая сказала, что он — наша надежда, и сейчас не время для предрассудков и древних пророчеств. Что может быть хуже той участи, на которую мы себя обрекли?
Молодой дракон почтительно склонил голову.
— Как скажете, Мудрейший. Возможно, так быстрее и проще, чем медленно умирать.
Затем развернулся к человеку.
— Не знаю, потомок древних обезьян, чем ты можешь помочь нашему народу, но я буду рядом. Однако если ты кому-то проболтаешься, что я, как ездовое животное, возил тебя на своей спине, я съем тебя, не выслушивая никаких оправданий!
Спина дракона была жесткой. Огромные чешуйки легко могли, сдвигаясь и раздвигаясь, разрезать пополам и листовую сталь, не то что мягкую человеческую плоть. Единственное место, где они лежали ровно, была узкая и гибкая шея, которую вполне можно было обхватить ногами. Ладар уже не раз мысленно поблагодарил РахРилти, выбравшего ему в спутники самого молодого и мелкого из драконов — на любом, более крупном, ехать было бы в принципе невозможно. Мощные крылья делали ровные, аккуратные взмахи, вытягивались, ловя восходящие потоки — и ловко планировали, умудряясь практически не терять высоты. Сипал прикрыл глаза, всматриваясь внутренним взором в мир: здесь, в вышине, мир был пуст, и линий судеб оказалось крайне мало. Зато еще выше, высоко над головой развевались странные, непонятные туннели небытия. Подобное выглядело необычно, странно и немного жутко. Что это — возможность путешествовать меж звезд? Или — неминуемая смерть? И возможно ли увидеть их иначе, чем сидя на составляющем единое целое со всей жизнью мира драконе? Холодный ветер пронизывал лицо человека. Верхняя куртка, практически полностью сгоревшая, была выброшена за ненадобностью. Остатки шкуры василиска прикрывали ноги, грудь и спину — но бока мерзли. Хотелось завернуться в собственные крылья, но руки нужны были для другого: они намертво вцепились в кожаный ремень, продетый под шеей дракона, не позволяющий упасть при очередном развороте.
Заложив крутой вираж, дракон круто пошел вниз. Распахнул крылья, гася скорость — в лицо ударил теплый воздух, после свежести горных вершин показавшийся чересчур душным и плотным. Несколько скал, прообраз любимых гор, приютили дракона-путешественника.
— Это твой материк. Вон там идет война, я видел вспышки магии. Наверняка полно смертей. Что ты будешь делать теперь?
— Теперь — все просто. Дыхни на меня огнем. — Ладар, улыбаясь, отошел на несколько шагов назад и встал, скрестив руки. — Обещаю, я не буду уворачиваться… пока.
Игрох озадаченно посмотрел на человека.
— Да, не нужно было везти тебя на собственной спине. Лучше — усыпить и держать в лапах. Хотя они так устают! Ну не волнуйся, ладно? Я сейчас найду кого-нибудь из твоих соплеменников, они тебе помогут.
— Успокойся! Я не сошел с ума! Просто этот способ, хоть и опасен, не потребует от меня влезать в долги… к хозяину смерти. Давай же!
— Ага, а я потом объясняй РахРилти, почему я спалил избранного им человека? Нет уж, ищи другой способ исполнить поручение!
Ладар вздохнул и совсем уже собрался пуститься в объяснения, как в разговор вступили другие лица.
— Ого! Рядовой! Где ты нашел дракона, и почему он еще жив?
Сипал удивленно обернулся. К нему направлялся из наспех созданного телепорта маг Кирола, с магическим посохом и капитанскими петлицами, в сопровождении нескольких солдат, обвешанных разнообразным оружием. Несколько арбалетов лихорадочно водили жалами в направлении дракона, выискивая уязвимые точки.
— Стойте! — Ладар шагнул вперед, пытаясь если не заслонить красную громаду, то хотя бы отвлечь внимание стрелков на себя. — Дракон — наш союзник!
— Рядовой, вы невежественны и не понимаете, что говорите. Драконы никогда не были никому союзниками — кроме себя! Это дикие, агрессивные звери, и то, что они могут говорить, их не оправдывает. Отойдите в сторону, не мешайте специалистам.
— Вы ничего не сможете сделать с драконом! Они — воины, призванные бороться с изначальным врагом человечества!
— Не мелите ерунды! Смотрите и учитесь, у вас осталось пять секунд.
Маг вытянул руки вперед — и Ладар с ужасом увидел, как жизненные силы рядовых солдат, вырвавшись из оседающих тел, потянулись к магу, сформировавшему гигантское копье, ударившее в хранившее презрительное молчание дракона, как падает красное тело, его самого окутывает непонятная полупрозрачная пленка, защищающая от манипуляций капитана…
Все это продолжалось несколько секунд. Сипал даже понял, что случилось. Показанный ему прием, позволяющий вырубить любого сквозь самые мощные защиты, сработал и против дракона, только для этого магу пришлось забрать все жизненные силы у десятка солдат. Теперь Игрох сладко спал, совершенно беззаботный… и беспомощный.
— Ты жив, солдат? Странно… Но это и к лучшему. Давай, бери меч и перерубай шею своему знакомцу. Голова дракона будет отличным трофеем! Шевелись, рядовой, это приказ! Выполнять немедленно!
Розы в петлицах офицера шевельнулись, активируя королевскую печать, Ладар торопливо отступил, мотая головой и готовясь к боли… Но ничего не происходило. Глядя на удивление, проступающее на лице офицера, сипал поблагодарил старого дракона, заинтересовавшегося печатью и что-то в ней изменившего… и тут маг ударил.
Струя ледяного ветра — сотни узких тонких льдинок, заточенных до бритвенной остроты, вылетела из его рук и бессильно завязла в непонятно как образовавшейся вокруг сипала пленке магической защиты. Но какой бы необычной она ни была, силы тянула из человека. Ладар вдруг почувствовал, как наливаются свинцом руки и ноги, как становятся неподъемными веки. Хотелось все бросить и уснуть. Но сзади лежал, полностью беспомощный, друг — странный и непохожий на людей, но все же близкий по духу. Сипал шагнул вперед, под сень сумрачной тропы, и темный фаербол ударил в щиты армейского мага, заставив его побледнеть и отступить на несколько шагов. Мир подернулся серебристой дымкой, и тонкие руки легли на плечи.
— Привет! Ты что же, решил, что способен участвовать в поединках магов? Ты не слишком торопишься?
Ладар почувствовал, что краснеет.
— Привет, Илис! Но я ведь выдержал первый удар!
— Выдержал! — Девушка с развевающимися, черными как смоль волосами согласно кивнула. — Только не ты, а изменившаяся с помощью драконов магическая печать. Кстати, интересное решение! Действительно, они мудры…
— И что они со мной сделали?
— С тобой — ничего. Просто увидели у тебя дублирующую структуру, приспособленную для контроля над телом… и вернули ей первоначальное, основное назначение, для которого она когда-то и создавалась. — Илис улыбнулась чуть лукаво.
— Это какое?
— Хранить… защищать… Перераспределять силы тела, чтобы его сохранить. Там много всего по мелочи.
— Ладно, не хочешь говорить — не разводи секреты на пустом месте. Ну, раз я не могу победить честно, поступлю так же, как этот хитро… умный маг.
Темный клинок ударил в силовые поля, окружающие офицера, — мелькнул мост жизненных сил, создаваемый зверем… глаза мага остекленели, и тот начал оседать.
— Патовая ситуация. — Илис, усмехаясь, подошла к магу, затем к дракону. — Оба спят, от того, кто раньше проснется, зависит, кто будет жить. Но на дракона я бы не поставила, у них жизненные процессы текут медленно, они могут спать неделями. Впрочем, это можно изменить… если выпить мага и его жизнью взбодрить дракона. А то, знаешь, наверняка не он один заметил ваше прибытие. Могут пожаловать еще… гости.
— Но он не враг!
— Ты уверен? — Илис поглядела на неподвижные, изломанные тела солдат. — Тут десять человек, умерших просто так, ради ценного трофея. Я сама отправляла их души… и немного задержалась.
— Но маги — ценные единицы в войне!
— Наверно… Вот только аристократы не имеют никакого желания заканчивать эту войну. Им больше нечем забавляться. И она будет идти, пока им не наскучит. Ты веришь, что твой король… хотя нет — в него ты не веришь! Тогда в кого? В принца, спасшего тебя от смерти? В льера Датима? Твое право. Но ты уверен, что вот этот конкретный маг — их союзник?
— Он пытался убить дракона и меня, но при этом — он капитан нашей армии!
— Этот чародей — твой враг! Разве этого не довольно? — Илис удивленно пожала плечами. — Впрочем, как хочешь. Только второй раз у тебя так легко усыпить его не получится. Очнувшись, он сразу поймет, откуда слабость и ломота во всем теле, и вызовет помощь. После этого и тебя, и дракона уничтожат быстро и качественно.
— Демоны и их преисподняя! Ты подталкиваешь меня к войне со всем миром сразу! Ладно! Как выпить мага?
— Проложить к нему тропку небытия… Давай, я покажу…
Тонкие, серебристые нити протянулись к замершему магу, оплели паучьим коконом и метнулись в тело. То изогнулось дугой, напряглось — и бессильно опало. А следом искрами угасающих снежинок исчезли и нити.
— Давай теперь ты. — Хитрый, лукавый взгляд.
— Не вижу ничего смешного в смерти человека! — буркнул сипал, настраиваясь на работу.
Илис огорченно вздохнула: не понимают люди истинно смешного! Но возражать не стала.
Странные, неземные нити… Их мало в человеческом теле, но сипал упрямо не хочет использовать иные, те, что в такой готовности предлагает ему Смерть. Та не возражает, терпеливо ждет, когда у человека не останется выбора и он преступит Грань, начав новый путь. Но сипал идет в тени своей тропы. Не раз и не два дергал Небытие из себя, используя их для атаки и защиты, для укрепления тела, да для много чего еще… И никогда не уничтожал, не растворял их в мире, создавая свой собственный, неприкосновенный запас. Сегодня его запас потребовался весь. Маг был силен, полон жизни — и даже во сне он сопротивлялся чужому Небытию. Его аура полыхала огнем, и было сложно проложить сквозь нее тонкую серебристую струйку. Помогли скрывающиеся в каждом сердце узы жизни и смерти.