— Ну тогда можешь воспользоваться своим любимым методом: наврать столько, что все превращается в фарс! — Марго фыркнула и неспешно принялась поедать какой-то вкусный фрукт.
— Значит, драконы могут вас поддержать? — Льер Датим не удовольствовался обычным рассказом. Он вновь и вновь заставлял все повторять, выяснял все тонкости, пару раз ловил Ладар на мелких противоречиях, тут же заставляя вспоминать все в деталях.
Ладар тяжело вздохнул… десятый раз за час.
— Им сейчас не до того. У них масса проблем, связанных с отлетом. Думаю, через полгода-год я смогу связаться с Игрохом, узнать, как у них дела. Но какой помощи вы ждете? В предстоящей войне? Драконы не будут ввязываться в дрязги между людьми. Что вы хотите?
— Ну, кое-что я уже выяснил. — Глава разведки положил на стол пачку листов бумаги, заполненных мелким почерком. — Ты действительно общался с драконами, это факт. Скорее всего, храм жизни тебе точно не померещился. А вот предполагаемый отлет части драконов заслуживает самого пристального внимания, как и положение дел на южном материке.
— И зачем вам отлет драконов? Думаете наложить лапу на их материк? — Ладар недоуменно посмотрел на главу разведки. — Даже если там осталось с сотню драконов — эта война будет необычайно кровавой, особенно если учесть бесплодные земли, не стоящие подобного расхода человеческих жизней.
— Мне не нужны земли драконов. А вот отсутствие там драконов и телепортов может представлять интерес для последующей игры… Впрочем, это дела будущего. Что вы можете предложить сейчас?
Ладар прищурился.
— Пора выигрывать войну. Хватит гробить жизни обычных людей в сражениях магов. И первым будет рейд на Дикий остров…
Телепорт пришлось переделывать. Марго старалась, но не смогла поднять его больше чем на пять метров. Зато увела в сторону, и опасность оказаться в реке пропала. Ируг, внимательно изучивший весь маршрут, сетовал, что нужно поднять телепорт еще на пятьдесят метров по склону, но знаний Марго на это не хватило.
Первой в туманное зеркало прыгнула Оория. Щит в одной руке описывает круги, булава в другой превратилась в гудящее марево. Влетев в заросли, она торопливо расширила пространство, сшибая ветви и мелкие деревья. Несколько лиан кинулась к орчанке, но тут же оказались оборванными и растоптанными. Правило выживания на Диком острове: не позволяй никому подойти близко, оставляй место для удара. И непрерывно двигайся. Отряд аккуратно скользнул следом, выстроившись клином, в центре которого была Оория. Справа Айяр, слева Вакенши, сзади — Марго и Айя.
— Двинулись!
Кусты трещали от размашистых ударов булавы и секиры. Вверх, быстрее, пока обитатели не опомнились! Не дать им времени на то, чтобы опомниться! Сплоченный отряд за несколько минут вылетел на площадку перед храмом. То ли им не повезло, то ли обитатели острова постоянно толклись у древнего капища, но несколько десятков монстров, на ходу обрастая броней, направились к пришельцам.
— Бой! — Марго выскакивает вперед — и кольцо огня окружает отряд, заставляя вспыхивать фигуры и отшатываться, воняя обгорелой кожей.
— Бой! — Вакенши отталкивает девушку в глубь строя. Обитатели острова тщеславны. Всячески укрепляя броню на руках, груди и голове, они мало внимания уделяли ногам, разве что выращивали на них дополнительные когти. Секира забывшего об усталости гнома гудит, легко перерубая конечности, сбивая с ног, полосуя, уничтожая…
— Бой! — Айя выскакивает вперед — и с ее рук вылетает веер стрел, в воздухе встречаясь со стаей непонятных, похожих на птиц существ, маленьких и злобных. Острые сюрикены рассекают крылья мини-гарпий; те падают, и из глубин храма раздается разочарованный вой.
— Бой! — Оория выходит вперед, легко раздвигая своим гигантским щитом шевелящиеся тела, она решительно шагает вперед — и отряд спешит за ней, на ходу огрызаясь остро заточенным железом.
— Бой! — Айяр выскакивает вперед, его меч сверкает, легко перерубая летящие на людей живые петли, и вновь злой вой доносится из темноты.
Гора тел растет. Отряд движется все медленней, но вот уже виден саркофаг, сдвинутая крышка — и отряд похожих на деревья монстров, упрямо загородивших его своими телами.
— Бой! — Марго откладывает оружие, выходит вперед, с ее рук срывается ослепительный свет, заставляющий мутантов отшатываться, прикрывая глаза. Оория поспешно их раскидывает, освобождая отставному маршалу дорогу к усыпальнице. Заодно двумя ударами ломает крышку и часть стен древней гробницы, открывая ее суть. Юная, но собранная магичка аккуратно достает небольшой сундучок, деревянные щипцы — и, подхватив ими несколько костей со дна саркофага, укладывает на дно, покрытое слоем трав.
— Готово, отступаем! — Отряд торопливо отходит, огрызаясь оружием. Практически бегом выскочив их храма, они активируют телепорт, аварийный, специально для этого похода пожертвованный льером Датимом. Один за другим отряд ныряет в туманное зеркало. Последней отступает орчанка: прикрывшись щитом, она умудряется зайти в телепорт спиной, так и не дав возможность монстрам ударить напоследок. Небольшой хлопок — и зеркало прохода исчезает, оставив монстров в ярости бросаться друг на друга.
Льер Датим откидывается на кресле, оторвав взгляд от магического шара, где все еще беснуются обитатели Дикого острова, и переводит его на Ладара, всего в поту, сжимающего кулаки, уставшего, будто это он пробивался сейчас через ряды монстров.
— Что ж, юноша, вам и в самом деле можно занять место в моем аналитическом отделе. Поздравляю с первой удачно спланированной и блестяще проведенной операцией.
— Где ж проведенной, я ж все время в кресле просидел… — Ладар расстроенно смотрит в пол, не замечая довольного прищура глаз главы разведки и чуть ироничного — отставного маршала, внимательно за ним наблюдавших.
— Бои можно выигрывать и не выходя на поле боя. Как это сегодня сделали вы. Никто из ваших друзей не пострадал, они добыли то, за чем ходили, все заняло буквально четверть часа. Расскажи мне кто, что можно провести подобную операцию, и где — на Диком острове! Я бы не поверил. Так что, действительно, поздравляю, и я не шучу. Вам никак нельзя рисоваться в подобных аферах, слишком многие захотят посмотреть на причину шума. Так что радуйтесь удаче — и пойдемте наконец посмотрим, что такое вы добыли, стоило ли это затраченных усилий.
Две небольшие кости. Слабая, видоизмененная, но все же концентрированная сила Творца, вполне способная уничтожить ростки Хаоса. Ируг, уже хлопотавший в лаборатории, даже не поднял головы на вошедших. Рейд? Пустое. А вот изучить то, что перед ним — во много раз интересней.
— Ну как, маршал? Способны ли эти косточки сделать то, о чем нам твердил молодой человек? Или, вернее, на что намекали драконы?
Ируг в задумчивости трет лицо. Ладонь идет по щеке тяжело, словно пытаясь стереть что-то невидимое остальным.
— Похоже, что так. Они обладают нужной силой, даже после того, как их разделяют на части. Хотя часть энергии уходит, но и оставшейся — довольно.
— Значит, нужно посольство к гномам. Заказ столь… необычного оружия требует сложных переговоров. И к темным эльфам. И кто сможет провести все это? — Датим в замешательстве глядит на Ладара. — Ты, конечно, способный молодой человек, но столь тонкие материи, заставить иные расы практически безвозмездно пойти у вас на поводу… боюсь, вы не осилите. А ни я, ни Ируг — мы не можем выйти из Звездной скалы.
— Я думал о такой необходимости. — Ладар морщится, но продолжает: — Дипломатия не мой конек, однако мой знакомый дракон будет ждать нас на побережье, вернее, на небольшом островке чуть в стороне от него. Он проведет один старинный ритуал… после которого наши эмблемы изменятся.
— В какую сторону? — Маршал явно заинтересован, а вот глава разведки скорее насторожен.
— Еще когда меня клеймили… ну в смысле, призывали в армию, я обратил внимание на сложность процесса. Соединение, дублирование линий крови и сознания, тройная защита… и все это, просто чтобы запретить крамольные действия? Обычный блок на сознании был бы не менее эффективным!
— Но и более уязвимым. Вражеские маги в процессе боя могли бы его взломать.
— И что? Все бы дружно побежали или стали массово сдаваться в плен? Вряд ли, война есть война, сражались бы как миленькие. Да и на подобный блок защиту поставить также можно… Нет, дело в ином: ритуал уже был, его просто видоизменили под свои нужды. Это как с моими руками: наши попытки с друидом оказались созвучны одному интересному изменению… и привели к необычным, но довольно эффективным результатам.
— И что изначально подразумевали эмблемы?
— Приверженность Роду. Не безусловное подчинение, а лишь принадлежность. Опознавательный знак для своих, угроза всем остальным. Действующий на благо рода получал мощную поддержку… не знаю, я плохо понимаю драконьи аналогии. Похоже, тут все завязано на крови, на потоках судеб, на духах предков. Там много всего. Главное — ненадолго, на время боя любой солдат, имеющий хотя бы минимальные способности к магии, а таких большинство, мог самостоятельно поставить себе защиту, залечить рану, ну и другое по мелочи. Не имеющий же к ней способностей получал к ней иммунитет, практически полный, усиленный защитой. Ну и еще плюс — ускоренная регенерация, сила и скорость и другие приятные мелочи. Ничего запредельного, все в пределах человеческого организма. Но если любой солдат получит силу и реакцию гвардейца, сопротивляемость боли орка, регенерацию друида, согласитесь, это изменит картину боя?
— А что же получит гвардия? — Маршал в растерянности вертел в руках скальпель.
— Думаю, не так много. Они и так на пике формы. Мастерами меча им не стать, подобное удел измененных. На их стороне останется опыт, усиленная регенерация и необычный душевный подъем.
— Но почему же отказались от такого мощного повышения боеспособности? — Ируг был в недоумении.
Ладар грустно улыбнулся.
— Я тоже не сразу разобрался. Посмотрите на льера Датима: он как раз понял все моментально. Приверженность роду не только не предполагает приверженность отдельным его представителям, она даже не предполагает приверженность одной фамилии, пусть даже и королевской. Более того, их власть становится под угрозой: если их действия несут угрозу Роду, люди с эмблемой не смогут не вмешаться! Она будет этого требовать! Не так жестко, без угрозы смерти, но тем это опасней: значит, еще будет время на размышление. Этого ни один правитель допустить не может. Как ни один маг не может допустить появление людей, равнодушных к их чарам. И то, и другое резко изменяет расстановку сил.