— И умудрился встретиться со своей любовью! — Марго фыркнула. — В один прекрасный день она увлечется, обнимет тебя чуть сильней — и все, носите цветы на могилку. Тебе мало… красивых девушек? — Она запнулась и, покраснев, отвернулась, уставившись в темный лес. Ладар вздохнул. Выяснять отношения ночью, когда звуки разносятся далеко, на вражеской территории, да еще со вспыльчивой Марго? Он, конечно, любит риск, но не самоубийца.
Айяр неторопливо раздал небольшие куски засахаренных фруктов, прекрасно утоляющие голод и не привлекающие хищников, и пустил по кругу флягу с водой. Все помолчали, тихонько хрустя сладким пайком.
— Пошли! — Ночной воин поднялся. — Ночь коротка, а до побережья путь неблизкий. Ладар, ты как, можешь быть проводником? Или пусть Марго идет впереди?
— Она пойдет, как же. — Ладар поднялся, ухватившись за ближайшее дерево. После странной схватки все тело ломило, словно его долго били мешками с песком. — Половина здешних ловушек магически не фонят.
— Ну и что! Я вижу наши следы и смогу вывести обратно той же дорогой!
Сипал ухмыльнулся.
— Вообще-то нам в другую сторону. А я не в том состоянии, чтобы описывать круги. Мне лучше двигаться по кратчайшей дороге… ну пока это возможно.
Возможно было недолго. После часа торопливого бега тройка разведчиков вышла к побережью… и замерла. Небольшой лагерь, ярко освещенный факелами, кипел жизнью. Пять плоскодонных барж, полных какими-то странными агрегатами, охраняло несколько десятков магов, солдаты бегали туда-сюда, раздавались команды, слышались гортанные крики…
— Ладар, можешь перевести? — Айяр задумчиво глядел на суету у берега. Сипал поморщился.
— Что тут переводить? Или ты думаешь, они свои планы выкрикивают? Обычная суета, ругань, беспорядочные команды. Похоже, собираются отплывать, но это произойдет явно не сейчас, слишком много всего требуют, хотя и срочно. Зато теперь понятно, как они захватили побережье: на барках кристаллы маны. Они научились поддерживать их в активном состоянии и при перевозке. Хорошо хоть, пока только по воде. С такими сильными источниками им не нужно особо напрягаться — подплыли, проломили вражескую защиту, затем зачистили берег, укрепили — и можно плыть дальше. Ловко!
Марго закусила красивую губку.
— Жаль, мы не захватили…
— И не думай! Раскрывать противнику наши планы раньше времени? Сама знаешь, как легко защититься от подобной атаки — просто поставить щиты. Нет, это не выход… а вот поднырнуть…
— Тогда сойти за рыбаков не удастся.
— Есть отложенное по времени заклинание. — Магичка озорно тряхнула головой. — Я наложу его на борт, это обычное дерево, покрытое защитными полями от жучков и вражеских атак. Тонкие ментальные струйки прогрызут чужие щиты, превратят дерево в труху, и от сильной волны часть борта просто исчезнет, рассыплется в пыль.
Айяр задумчиво пожал плечами.
— А ты уверена, что следящие заклинания не сработают на твою магию? Накладывать должен Ладар, его магические эксперименты не отслеживаются обычными магами.
— Отслеживаются. Отследить можно все, что угодно, если знать, что искать! — Марго задумчиво покачала головой. — Но ты прав. Мы поплывем вместе: пусть он вскрывает защиты, а я буду накладывать чары на дерево. Так вернее. Айяр, сможешь найти лодку?
— Вон рыбачий поселок. — Взмах тонкой рукой в сторону угловатой тьмы темного берега чуть в стороне. Только дроу мог разглядеть в нагромождении теней хижины. — Что-нибудь я там раздобуду. Буду ждать через полчаса в глубине залива, за рядом судов Ронхара. — Махнув в приветствии рукой, он растворился в темноте.
Ладар крякнул. Лезть прямо в скопление ронхарцев с непривычной к этим делам девчонкой? Да еще под воду, к днищам кораблей?
— Ты хоть сможешь задержать дыхание?
Марго улыбнулась.
— Я сделаю лучше. Я окружу нас магией воздуха, небольшой слой, и вода не коснется нас, а сам воздух будет непрерывно очищаться, восстанавливая свой состав нужными веществами прямо из растворенных в воде газов. Нас учили, что так можно жить под водой месяцами!
— Угу! А маги Ронхара все сразу прикинутся слепыми и не заметят двух огромных пузырей магии прямо у себя под носом, я уж молчу о том, что такое количество воздуха просто не даст нам нырнуть поглубже!
Марго тут же скисла, бросая растерянные взгляды на парня, а тот задумался. Наконец вздохнул:
— Придется рискнуть! Можешь сделать что-то подобное, но не вокруг тела, а тонким комком у себя во рту? Да? Через него и будешь дышать! За меня не волнуйся. Распорядок такой: подплываем под днище, я аккуратно подвожу руки к дереву. Как мои пальцы коснулись корабля — значит, защита раздвинута, кидай свое заклинание меж моих рук, после чего плывем дальше. Все понятно?
— А как будешь дышать ты?
— Дышать не обязательно. Увидишь.
Две небольшие тени скользнули вдоль кустов к воде — и в их тени опустились в воду. Перед тем, как нырнуть с головой, Ладар набрал полную грудь воздуха, вдохнув в себя ароматы ночи, чадящих факелов и смолы с бортов барок — и замедлил биение сердца. Тише… тише… тридцать ударов в минуту… десять… один. Движения сипала стали более медленными, плавными — он оторвался от грунта, куда успел погрузиться, и уверенно поплыл к ближайшему борту. Мысли были также замедленны, но цель пульсировала в голове четко: подплыть к кораблям, локально раздвинуть силовые защитные поля. Задача была несложной, даже привычной: именно это юный ученик Дирила Рикса освоил прежде всего. Взломать чужие защитные сооружения магу его силы практически невозможно, а вот проникнуть в них тонкими щупами своих сил и аккуратно, не тревожа энергетических каркасов, сдвигать их в стороны, не позволяя активной энергии скомкаться, изменить движение, послать сигнал тревоги… Пальцы уперлись в скользкую древесину. Марго скользнула вперед, с ее рук скользнул и ударился в дерево ком магии земли. Ударился — и растекся, впитываясь в обшивку борта. Девушка отплыла назад, зависнув за спиной сипала. Затем им предстояло аккуратно вернуть силовые поля на место, восстанавливая энергетические складки, выводя при этом руки из силового слоя. Подплыть к следующему кораблю, вновь прильнуть к чужой защите…
Когда последний корабль остался позади, Ладар довольно опустил руки. Задача выполнена! Теперь можно и поспать… Его глаза закрылись, и тело медленно начало скользить ко дну. Сердце билось уверенно, но медленно, один удар в минуту: Стук… Тишина… Стук…
Чьи-то губы впились в его, огромный ком воздуха ворвался в легкие, заставляя их распрямиться, наполниться воздухом до предела, ускоряя движение жизни. Сильные руки потащили наверх, к поверхности, подняли губы над водой. Сильный удар в грудь — и тело изогнулось, ловя губами воздух и окончательно сбрасывая сонную одурь.
— Что… — Бульк. — Спа… спасибо, Марго!
— Кажется, ты меня ругал за использование непроверенных методов! А сам? — Тихий, но яростный шепот. Крепкие руки все еще обнимают тело, поддерживая его над водой. Ладар вдохнул глубоко — раз, второй, возвращаясь к обычному течению жизни, и, обняв девушку, впился губами в ее губы. Поцелуй вышел долгим — и довольно приятным, хотя они опять скрылись под водой. Наконец, раскрасневшиеся и довольные, они вынырнули, оглядываясь по сторонам. Местное течение уже унесло их прочь от берега, подальше от суматохи возле вражеских судов, но лодки с Айяром видно не было.
— Странно! Может, его схватили?
Ладар ухмыльнулся.
— Вряд ли в обычном поселке была засада. Скорее, он не смог найти в нем лодки… и теперь ищет вдоль берега. Вопрос, что делать нам? Суда нас не скрывают, мы все заметней. Еще немного — и нас обнаружат обычной паутинкой. А нырять вглубь… тогда мы точно не увидим дроу.
Марго, оглянувшись, указала на несколько досок, плавающих на воде.
— Давай подплывем. Я наброшу маскировочный полог, его сразу не разглядишь даже магическим взором. Время выгадаем. — В четыре руки пловцы доплыли до дрейфующих досок, схватились, радуясь опоре, и отпрянули: на досках, привязанное к ним, покачивалось тельце ребенка.
— Ладар! Что это?!
Голос Марго взвился, еще немного — и у нее начнется истерика. Сипал аккуратно положил руку на тельце: оно еще не остыло, жизнь покинула его совсем недавно.
— Теперь понятно, почему задерживается Айяр. Поселок зачищен. Там убили всех. Мать хотела спасти свое дитя, она привязала его к доскам и доверила морю. Где-то сутки ребенок еще жил, потом веревки от воды ослабли, он скользнул ниже и захлебнулся.
— Ты! Позови свою подружку, сделай что-нибудь!
— Я здесь. — Илис легко ступала по волнам, подошла к плотику, погладила маленькое тельце. — Малыш легко умер. Если бы мать затянула веревки чуть туже — его ждала бы гораздо более длинная смерть от жажды. Поверьте, это намного мучительней.
— Он мог бы дождаться нас! Мы бы помогли ему!
— Если бы малыш дождался помощи, то, почувствовав женские руки, закричал — вас бы обнаружили и уничтожили всех. На воде вы легкие мишени. — Грустный, но твердый голос.
— Илис! — В груди сипала все похолодело. — Веревки и правда были плохо затянуты?
— Правда в том, что у этого ребенка не было будущего. Так или иначе, но ребенок был моим — остальное пусть останется во тьме.
Ладар отвернулся.
— Уходи. Может, ты и права, но… уходи, прошу тебя.
Тишина. Легкий плеск. Маскировочная магия, сделавшая мир серым. Легкое прикосновение Марго.
— Не стоит так переживать. В конце концов, что это за ребенок? Обычный крестьянский щенок, они их еще нарожают.
Ладар грустно поглядел на успокоившуюся магичку.
— Я тоже крестьянский сын. Пушечное мясо, если на войне, или обычное быдло — в мирной жизни. Ты забыла?
Та недовольно поджала губы.
— Ты сумел стать большим. Старший из Риксов открыто встал на твою защиту, признав одним из Рода, ты любимчик главы разведки, тебе благоволит сама смерть. Совсем неплохо для крестьянского сына!
— То есть ты оцениваешь мои успехи по тому, кто мне благоволит? Тогда ты забыла сказать: ты спишь с магичкой! Тоже доказательство успеха!