Услышав ядовитый ответ, Марго набрала воздух в грудь, готовясь к гневной отповеди, но тут послышался легкий шелест весел и над водой разнеслось еле слышное:
— Марго! Ладар! Где вы?
Бросив уничижительный взгляд на парня, магичка торопливо оттолкнулась от досок и широкими гребками поплыла к лодке. Сипал задержался. Достав нож, он полоснул по веревкам — и взял обмякшее тельце в руки.
— Прости малыш. Больше я ничего не могу для тебя сделать. Надеюсь, твоя следующая жизнь будет более счастливой.
Нити небытия оплели ребенка, сжали тельце. Еще одна нить выскользнула из сосредоточения нитей, потянулась к человеку… Тонкая, слабая. Плохо понимая, что делает, сипал добавил в нее собственного небытия, скользнул вдоль в полураскрытое окно…
— А-а-а!
— Смотрите. Он дышит! — Ладар отпрянул, небольшое окно закрылось, маленькое тельце выскользнуло из рук — и растворилось в глубине.
— Ты опять вмешался в чужую судьбу? — Илис сидела на волне, и ветер играл черными, как смоль, прядями. — Впрочем, это к лучшему. Но не жертвуй своим Небытием так легко. Может статься, что именно этой нити тебе не хватит.
— Я крепкий, справлюсь. А у малыша не было сил пойти дальше.
— Многие не идут дальше, и силы тут ни при чем. Просто не достойны. — Внимательный, испытующий взгляд.
— Не думаю, что этот малыш успел сильно провиниться, — сипал развернулся и поплыл к лодке.
Айяр был весь в крови. Дождавшись, когда Ладар, тяжело перевернувшись через борт, упадет на дно, аккуратно погреб к скалистому островку, невидимому никем, кроме лесного воина с его острым зрением. Лишь когда небо заволокла масса более темная, чем ночное небо, и послышался глухой удар дерева о камень дна, тот спрыгнул — и упал в воду, прямо в одежде, смывая с себя кровь.
Ладар поспешно выбрался и подошел к приятелю.
— Жарко было?
— Да нет, пара солдат. Это не их кровь. Единственная целая лодка была завалена трупами рыбаков. Их всех порубили и свалили в баркас, намереваясь оттащить подальше и затопить, но видно, руки не дошли. Остальные лодки сожгли, пришлось разгружать эту.
Ладар помолчал, не зная, как успокоить приятеля, но тут сообразил что-то и кинулся к Марго.
— Взяла координаты? Давай дуй, собирай всех наших. Дроу наследил, к утру нас точно найдут.
Магиня кивнула и, открыв портал, исчезла в туманной дымке. Ладар торопливо кинулся к лодке, навалился, отталкивая ее как можно дальше — и перевел дух, увидев, как она дрейфует, подхваченная течением.
— Нас все равно найдут. Самое позднее — утром.
— Не переживай, утром нас тут не будет. Если до этого Игрох не прилетит, уйдем порталом. Главное, чтобы нам не помешали раньше.
Айяр помолчал, соображая, затем кивнул. Оглядевшись по сторонам, ухватив за рукав, потащил сипала за собой, своим кошачьим зрением углядев небольшую трещину в скалах, наполовину занесенную песком — хоть какая-то защита от прохлады ночи. Ухмыльнувшись, Ладар запустил в песок небольшим фаерболом — слабым, не способным заставить песок плавиться или застыть камнем, но вполне способным его разогреть. Зарывшись в горячий песок, оба притихли.
Первым заговорил Айяр.
— Ладар! Ты изучал, что сделали драконы с эмблемой короля? Сложно сотворить такое?
— Для меня — сложно! Я не силен в магии жизни и крови. Для профессионалов же — не сложнее, чем наложить ту, что есть. Возможно, даже проще.
— А без магов? Без магов можно получить силу рода?
Ладар пожал плечами.
— Это сложная магическая конструкция. Как ее сделать, не будучи магом?
— Значит, подобное всего лишь магический костыль…
Тут внезапно скала возле них ожила и гигантское крыло накрыло щель, в которой прятались разведчики.
— Тихо! Слушайте мир, не придется отбиваться от обнаруживших вас врагов!
На мгновенье блеснули круглые драконьи глаза — и вновь закрылись. По шкуре огромного ящера прошла рябь, и она стала ничем не отличима от скалы, словно составляя с нею одно целое. Настала тишина. Айяр пытался справиться с волнением, лихорадочно уговаривая пальцы разжать рукоять меча… А Ладар оглядывал магическим взором окрестности. Увидев то, что ожидал, он торопливо прижал руку дроу к земле, призывая к неподвижности. Над островом, внимательно сканируя окрестности, пролетело несколько левитирующих магов, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Но в чем бы ни заключалась маскировка дракона, испытание она выдержала: маги ничего не заметили, отправившись изучать море дальше.
Через какое-то время крыло дрогнуло, освобождая людей, и открылись горящие желтым глаза.
— Приветствую тебя, человек! — раздалось в голове Ладара. И, после некоторой паузы, немного смущенное: — И твоего друга.
Айяр охнул и схватился за голову.
— Спокойно! Забыл предупредить, они всегда так общаются. Говорить на нашем языке они не могут, зато транслируют мысли прямо на сознание. Почему на, а не собственно в само сознание, я не понял, хотя мне объясняли. Нашу речь понимают, но пока не достучишься до их разума, отвечать не будут.
— Для друзей идущего по тропе тени я сделаю исключение. — Вновь гулкий голос раздался в головах людей. — И отвечу на твой вопрос, ночной воин. Я слышал ваш разговор.
— Но почему ты сразу не сказал, что уже на острове? — Ладар удивленно поднял голову. — Мы бы перенесли встречу в более спокойное место.
— Для меня нет на вашем континенте спокойных мест. Любой сильный маг, едва увидит меня, захочет убить. Так что этот остров ничуть не хуже и не лучше любого другого. Смысл что-то менять?
— Уважаемый Игрох, а что вы хотели рассказать о силе Рода? — Вопрос явно волновал дроу. Лишенный магических качеств, он воспринял шанс получить новые способности слишком близко к сердцу.
— То, что горит у вас на плече, — магическая печать, призванная всколыхнуть старую память. Его ограничили не просто так: эта игрушка дает силы, но может и убить. Чтобы понять, почему — нужно обратиться в очень глубокое прошлое.
Дракон пыхнул дымом и с некоторым смущением продолжил:
— Сам я слишком молод и не застал времен великих войн. Обо всем могу рассказывать только со слов Древних нашего народа. Но — сила Рода известна драконам. Хотя первыми ее стали применять не мы. В этом была сила людей.
— Значит, люди могли воззвать к силе Рода? Без магов? — Айяр никак не мог успокоиться.
Дракон гневно пыхнул клубом дыма:
— Не перебивай! Да, люди могли взывать к силе Рода! Но обо всем по порядку. Когда наша война закончилась, и силы хаоса, по крайней мере явно, покинули этот мир… Пришли эльфы. Они были мастера природы, умеющие покрыть мир прекрасными красками растений и животных. Они были красивы, сильны и потрясающе беспечны. Животные, создаваемые ими, были доверчивы и готовы играть с любым встречным. Эльфы души в них не чаяли и не ожидали, что драконы будут их есть. Хотя смешно было ожидать от воинов телячьих нежностей! Сами эльфы питались чем-то эфемерным, вроде нектара.
Игрох насмешливо фыркнул. Затем чуть смущенно добавил:
— Наверно, именно тогда и пролегла между нашими народами неприязнь. Эльфы подняли шум, заставив наших старейшин поклясться, что ни один дракон не ступит под сень их лесов. Нам было очень обидно: эльфийские владения составляли тогда большую часть суши. Но старейшины утихомирили горячие головы — и поклялись, дабы сохранить мир между нашими народами. И эта клятва, данная из самых лучших и миролюбивых чувств, повернула вспять всю историю этого мира. Потому что когда появились измененные, эльфы оказались бессильны перед их натиском.
— Измененные? Кто это? Я не слышал ни о каких измененных! — Айяр задумчиво лежал на теплом песке, прикрыв глаза, но слушал очень внимательно, буквально впитывая каждое слово.
— Ну, например, дроки, василиски. Сейчас осталось мало тварей, изменившихся от влияния мест хаоса, но когда-то их было множество. Мир, который эльфы столь опрометчиво заселили жизнью, нес на себе следы сокрушительных войн, и на нем оказалось достаточно много мест, от которых несло Хаосом. Они есть и сейчас, только гораздо более слабые, далеко в глуши. Сила Хаоса — в многообразии новых, паразитирующих на силе Творца форм. Животные и растения, попавшие в эти места, начинали меняться. Большая часть погибла, но те, что выжили, вобрав в себя чуждую этому миру силу, — стали убийцами, объявив войну всему и всем! Вначале они прятались по темным углам, но когда их стало много… гигантские полчища заполонили землю, сея хаос и смерть на своем пути. Эльфы обратились к нам за помощью, но мы были связаны вырванной у нашего народа клятвой. Эти неженки, считающие себя первенцами Творца, сами никогда клятв не нарушали — однако когда мы поступили так же, объявили нас предателями, отказавшимися от пути воинов. Мы остались верны себе. На равнинах, и в горах, где мы жили, мы уничтожали любую тварь, выигрывая битву за битвой — в лесах же эльфы безнадежно проигрывали войну. Эльфы, как и драконы, живут долго, а вот убить это эфемерное создание оказалось очень просто. Измененные же плодились со страшной скоростью. Уничтожь стаю — и, не успеет вылупиться новый дракон, как на ее место приходит три новых.
Эльфы оказались на грани уничтожения. Часть из них ушла жить в горы, в пещеры, под крыло драконов — их свои же сородичи объявили предателями, темными дроу. Хотя, возможно, на подобное название повлияла и жизнь в пещерах, без света…
Светлые эльфы нашли выход. Хотя, говорят, им помог Творец — вряд ли им самим так сказочно повезло. Они смогли открыть межмировые врата и попросить помощи. И в первый же раз к ним пришла сильная, крепкая раса, восстанавливающая свою численность так же быстро, как и измененные. Это были люди. Они не знали магии, были мирным и дружелюбным народом — зато все они, поголовно, владели силой Рода. Младенцев учили обращаться к предкам и пробуждать в себе особые силы. Самые мудрые из них становились проводниками этих сил, еще при жизни — и маяками, на которые опирались живые в поисках могущества после смерти. Достаточно было пяти таких мудрых в роду отца, и трех в роду матери — и даже ребенок мог понять и призвать силу Рода. Их дети учились быстро, быстрее и эльфов и драконов, обретали силу и умения, едва взяв в руки меч или лук, могли назвать созвездия, впервые взглянув на звезды. Они сами вырезали себе из дерева игрушки, и нож в их руках порхал как бабочка. Все зависело исключительно от того, что умели и хотели передать своим потомкам мудрейшие, а они умели много.