Те отступили, признавая поражение, но тут же впились взорами в тюки, которые сноровисто принялись укладывать разведчики на повозку. Хорошо, что после последнего переезда большая часть ценностей была не распакована, а те немногие острые игрушки, что были разложены отдельно, имели реальную боевую ценность — придраться было не к чему. Нехотя, но особый отдел отступил, на этот раз. Впрочем, наблюдавший за всем этим в магическую линзу Ладар поежился — прекращать поиск матерые королевские бойцы явно не собирались.
После долгого и внимательного изучения льер Датим, несколько раз ухмыляющийся в усы при виде очередной вещи, наконец отложил мешок, полный золотых монет, на первый взгляд неказистые, поношенные стальные перчатки и небольшой стальной браслет.
— Думаю, этого достаточно. Можно идти на переговоры к подгорному народу.
Вакенши, крутившийся рядом, с умоляющим видом потянулся за небольшим наголовным обручем из матовой проволоки, но глава разведки с непреклонным видом положил на него руку:
— Нам еще у эльфов довольно крупный отряд нанимать, или ты забыл? Хватит вашим старейшинам и этого! Думаю, мы и так переплачиваем.
И вечно недовольный Вак не нашел, что возразить.
Портал, ведущий в сердце Гор, Вакенши открыл сам. Выудив откуда-то странный, непонятный треугольник, он сосредоточенно поставил его в центре зала телепортаций, отступил на шаг. Вспыхнули сразу три матовых зеркала, создав П-образную фигуру, раскрытую навстречу идущему. Из боковых проходов тут же появились низкие, закованные в покрытую рунами броню, с секирами, сверкающими артефактами-накопителями на гранях, воины личной гвардии подгорного короля.
— Мы что, удостоимся чести видеть короля под горой? — Ладар, наряженный в придирчиво отобранную Иругом одежду, явно смутился.
Но ответил ему не Ируг, а Датим, стоявший чуть впереди. Легко повернувшись, он выдал одними губами:
— Это самый плохой вариант. Нет, скорее всего, подобная пышность сделана исключительно с целью пустить пыль в глаза, а иметь дело мы будем с министром внешних отношений. Впрочем, каждый министр у подгорного народа может похвастаться наличием в своих жилах королевской крови… Что сделает предстоящие переговоры еще более сложными.
После того, как несколько магов с бородами, заткнутыми за пояса и все равно касающимися пола, заставляющими вспомнить все легенды о длиннобородых коротышках, просканировали троицу людей, осмеливающихся просить аудиенции в глубине Гор, им разрешили пройти в телепорт. Без мечей, ножей, даже метательные иголки пришлось оставить. Впрочем, на Вакенши, проскользнувшего сзади со свертком под мышкой, внимания не обратили.
Небольшой, торжественный кабинет. Его стены покрыты двумя слоями стекла, к дальнему подведен свет, а все пространство между ними засыпано полупрозрачной крошкой драгоценных камней. Сияние резало глаз и создавало радужные блики под ногами и на потолке.
— И как они что-то видят в таком блеске?
Ладар прикрыл руками глаза. Сипалу пришлось сложнее всех: его глаза были более чувствительны к подобным фейерверкам огней, чем у обычных людей.
— Ты слышал о фокусе света? — Льер Датим флегматично смежил веки. — Несколько зеркальных линз — и сидящий за столом перед нами чувствует себя вполне комфортно, имея при этом великолепную возможность рассмотреть посетителей в деталях. Удобно, практично, хоть и чуточку неэтично.
Словно в ответ на его слова, свет по стенам стал меркнуть, пока в комнате не стало полутемно, и не появились фигуры гномов, сидящих впереди за длинным столом.
— Льер Датим? Очень приятно. Я слышал о главе разведки людей. — Сидящий посредине стола гном церемонно кивнул и повел рукой, указывая на скамью напротив.
Датим кивнул, присел, положил руки на каменную поверхность, прислушался и, улыбнувшись, кивнул:
— Интересные магические потоки. Честно говоря, я думал, что со мной будет говорить глава внешних отношений, ну или кто-нибудь из руководства разведки, но уж никак не глава Наказующих. Мои приветствия Мудрому.
Пожилой гном величественно наклонил голову. Обычный кивок в исполнении старого гнома предстал сложной и важной частью церемониала.
— Вакенши уже обрисовал мне суть вашей просьбы. Признаюсь, столь необычный заказ меня заинтересовал. Давно люди не рисковали указывать подгорному народу, что и как им следует сделать. Указывать Мастерам, какие творения должны выйти из их рук.
— Нам не нужны шедевры. — Датим чуть заметно улыбнулся. — Нам нужны разовые артефакты. Совершенно одинаковые по сути и свойствам. Две сотни.
— Не вешай мне лапши на уши, человек. — Гном насмешливо посмотрел на главу разведки. — Если вы заказываете не одну уникальную вещь, а несколько сотен, то это не превращает ее в штамповку. Давайте уточним: вам нужны стрелы, способные нести в наконечнике небольшой предмет, по вашим словам, не конфликтующий с магией. Ладно, это возможно. Кроме того, они должны пробивать любые магические щиты и лететь на максимальное расстояние, не меньше двухсот шагов. Вам нужны не просто стрелы. Вам нужны сложнейшие магические артефакты, скорее всего, многослойные, с разными уровнями как защиты, так и возможностями пробивания магических щитов. Плюс к этому — под них нужно сделать специальные… пока даже не знаю, как назвать эти метательные орудия. Арбалеты, наверное, прозвучит слишком слабо, луки тем более. И где вы возьмете стрелков для таких стрел? Люди точно не подойдут! И все это срочно!
— Мы договоримся с эльфами. И потом, нам достаточно двухсот стрел. — Ируг в растерянности мял в руках пояс. Коротышки умели поднять себе цену.
— Эльфы — это хорошо. Может, у них и получится. Правда, и им нужно хотя бы по паре стрел для пристрелки и изучения нового оружия. Хотя я и не представляю себе, где вы возьмете две сотни эльфов. Они уже давно и носу не высовывают из своих лесов. Да и слабоваты они для вашего заказа.
— Мы обратимся к ночным воинам, к дроу. — Датим твердо посмотрел на главу Наказующих. — Вам самим хочется выполнить этот заказ, и, коль здесь нет ни одного мастера-оружейника, они уже выразили свое согласие. Вопрос лишь в цене. Судя по прочувствованной речи, просто деньги вас не устроят. Мы принесли мешок золота. Идея нового оружия останется вашей новой придумкой. Этого мало?
— Это практически ничего, человек. — Пожилой гном с превосходством смотрел на сидящих перед ним. Мы живем в горах, и золота у нас вдосталь. А идеи — важны не голые слова, а их реальное воплощение. Болтать все мастера.
— Сколько у вас гномов, сунувшихся на поверхность и получивших королевскую эмблему людей? — Ладар впервые встревал в разговор на таком уровне, и слова от волнения царапали горло. — Десяток? Два? Сотня? Как насчет освобождения их от рабства?
Наказующий перевел взгляд на парня.
— Ты хочешь сказать, ты тут не просто ради галочки? — Брови дедка поднялись вверх. — А не молод ли ты для подобных разговоров?
— Разговоры бывают разные. — Ладар неспешно закатал рукав и продемонстрировал изменившуюся королевскую эмблему. Цепкие взгляды сидящих напротив тут же прикипели к ней, выискивая изменения. Но разобраться никто не успел — все скрыла сеть небытия, соткавшаяся прямо на эмблеме. Это поразило магов земли, а никем иным сидящие перед людьми быть не могли, еще больше самой эмблемы они отшатнулись, выстраивая защиты.
— Ты маг Смерти?
— Нет. Я иду тропой тени. Но о тьме знаю больше вас, живущих у ее корней. Впрочем, это неважно. Будем меняться, тайну за стрелы. Идет?
— Нет. Ты слишком самонадеян. Все, кто поднимался наверх, делали это на свой страх и риск. Мы не будем покупать им свободу за столь высокую цену.
— Хорошо, уважаемые. Мастерство за мастерство, шедевр за шедевр. — Датим аккуратно вытащил из заплечного мешка и положил на стол перчатки из тонкого переливающегося металла, и грубый бронзовый наруч. — Таково наше последнее слово. Или вы говорите «да», или мы забираем все и уходим. И, пожалуйста, не питайте иллюзий: мы знаем что это такое.
— Перчатки Мастера Мастеров. — Наказующий в изумлении подался вперед. — И боевой наруч Первого Воителя! И ты приносишь нам наши святыни и хочешь, чтобы мы их купили? Такого не будет. Такие вещи возвращаются только в бою! Взять их!
Ладар кинулся вперед, и три нити небытия, вырвавшись их его рук, надежно зафиксировали обескураженных магов.
— Всем стоять! — И ворвавшиеся в зал переговоров коротышки растерянно замерли, глядя на подвешенные тела своего начальства. — Вы хотите боя? Хорошо! Три воина по вашему выбору. Неизмененных, честная сталь и честное тело. Хлюпик с поверхности против воинов подземелий. Победите меня все три раза — артефакты и золото ваши, плюс тайна изменения магической печати. Вы людям ничего не должны. Если же все три раза смогу победить я — вам придется напрячься и выполнить наш заказ. Бесплатно.
Сипал ослабил нити небытия, и глава Наказующих с помощниками рухнули обратно в кресла.
— А если мы умудримся проиграть тебе хотя бы один раз, хотя это и маловероятно? — мрачно осведомился он.
Ладар пожал плечами.
— Тогда обязательства придется выполнить обоим сторонам. Кровь всяко прольется, ваши традиции нарушены не будут. А вот если вы проиграете мне два раза… — Ладар хитро прищурился, оглядывая бородачей. — Тогда Звездная скала останется в ведении людей до тех пор, пока не кончится война. Такая крепость нам нужна.
— Да бери! На тех же условиях, что и сейчас. — Наказующий махнул рукой. — Если что, Вакенши присмотрит, чтобы никто не совал свой нос, куда не надо. Тем более что и один раз выиграть у подземных воителей — нереально.
Огромный, гулкий зал. Световоды, гениальное изобретение древних строителей, доносили сюда множество солнечных лучей, освещая каждый его уголок. Дощатый помост в центре, огражденный массивными коваными цепями, и ряды гномов со всех сторон зала, сидящих практически неподвижно. Их можно принять за изваяния. Гномы терпеливы, долгие века работы с камнем научили их обуздывать свои чувства. Никто не умеет так веселиться, как гном, так полно и легко расслабиться после работы, но никто не умеет и так спокойно ждать результата самого волнительного процесса.