Ладар стоит, аккуратно опустив стигис к доскам под ногами. Ему пришлось оставить темный клинок у друзей: таким игрушкам не место на турнирах, они не любят останавливаться на полпути. Работать одним клинком дико и непривычно, однако он отказался от предложенного щита, взяв только небольшой кинжал. Впрочем, изделие гномов, даже крохотное, оттягивает кисть непривычной тяжестью: приученные к работе с камнем коротышки не признают легкого оружия, и даже миниатюрный волнистый крис их работы существенно сковывает руку. Непривычного к подобному поединщика это должно было сильно смутить, подарив вместо удобства слабость и замедлив реакцию. Ладар ухмыльнулся, вспомнив тренировки Ируга со здоровенными двуручниками в обеих руках. Ужасно хотелось взять копье, а лучше — рогатину, но наверняка то, чем с радостью поделятся гномы, человек просто не приподнимет. Он поплотнее обхватил рукоять кинжала. Недаром малорослики ухмылялись, предлагая ему оружие на выбор! Хорошо хоть, что стигис Вак захватил с собой, словно предчувствовал…
Гонг. Долгий, вибрирующий. Под кованые цепи поднырнул Гном. Именно так, с большой буквы. Практически квадратный здоровяк, шириной плеч не уступающей росту. И в каждой руке сжимающий по огромной, величиной с башенный щит, затейливой секире. Каждая — словно вязь стальных рун. Воздух свистит в многочисленных сквозных узорах, и это вполне объяснимо: без столь существенного облегчения веса даже гному орудовать подобной махиной неудобно. А уж одной рукой…
Меж тем Гном, коротко взрыкнув, перешел в атаку. Секиры взвились стальным вихрем, мигом заполнив все пространство турнирной площадки сверкающим кружевом. И обнаружилось еще одно удобство прорезей в секирах: опытный поединщик способен уловить движения соперника по мельканию его тела сквозь них, неопытному ничего не светит.
— Молодец, ты все просчитал! Любой из твоих ударов гарантированно вырубит мою тушку, даже если ты и затупил отличную сталь, чтобы не пачкаться убийством на турнире. Хотя вряд ли: портить такое оружие ради обычного человека?
Ладар распахнул крылья и высоким прыжком перемахнул через впавшего в раж здоровяка. Тот моментально развернулся, и круговерть продолжилась с новой силой. Дареный кинжал, брошенный в узкую щель, жалобно взвизгнув, улетел в угол. Портить об эту наковальню стигис? Бессмысленно! Какое-то время он продержится за счет отличной закалки, но огромная сила удара способна сломать и гораздо более крепкий клинок. Ладар вскочил на цепь и, раскачавшись, перемахнул через машину смерти. Черт, гном был готов! Один из клинков достал крыло. Творение черного друида выдержало, но огромной силы удар бросил человека на пол. Теперь стало понятно, почему под ногами упругие доски, а не обычная скала: ударься он с такой силой о твердый камень, бой был бы уже закончен. А так… в глазах рябь, все плывет, надвигаются блестящие диски прекрасной стали… легкий, пьяный шаг вперед. Два лезвия устремляются навстречу, удар практически нанесен… Но голова кружится, сгигис падает из рук и нужно резко наклониться, чтобы его поднять. Над головой со звоном ударяются гигантские лезвия, в ушах шумит, приходится мотать головой, чтобы избавиться от звона. Заодно мотаются руки, и клинок в одной из них легко проводит по огромной лапе гнома. Свободно разрезая кожаную одежду, пропитанную специальным составом, легкую сетку поддоспешника, одетую для подстраховки, и тонкую белую рубаху. Разрезает широко и свободно, оставляя на руке длинный кровавый след.
Гном хмурится, еще не веря в поражение, делает шаг вперед, поднимая секиры, — и замирает, уткнувшись горлом в кончик стигиса, подрагивающий в ожидании.
— Ты воин, и понимаешь, когда противник сильней. Или, в данном случае, быстрей. Твой шанс был сломать меня, пока я не опомнился и не приноровился к твоей манере боя. Но ты замешкался, стараясь подольше покрасоваться — и проиграл. — Черные глаза смотрят строго — и спокойно. Холодная решимость в них останавливает гнома верней, чем сталь у горла. Нехотя тот отступает, опуская секиры.
Долгий, холодный гонг. Первый бой окончен.
— Думаю, уважаемые, вам нужно озадачить мастеров, пусть приступают к заказу. — Датим легко ухмыляется, он сидит в первых рядах — рядом с богато одетыми гномами. Большинство Ладару незнакомы, знаком только лишь глава Наказующих, который молчит, хмуро насупив брови. Никто из гномов не рад проигрышу своего бойца, но вот один из них, в обычной кожаной одежде, лишь вшитые в нее кристаллы накопителей намекают, что это маг, нехотя кивает головой и отдает какое-то распоряжение в небольшой диск в руке.
— Будут вам ваши стрелы. А пока продолжим.
Вновь долгий, заставляющий досадливо морщиться гонг. И небольшой метательный топор, летящий в лицо. Ладар торопливо закрылся крыльями, выставив для прочности костяные клинки.
Удар отшвырнул сипала на цепи. С трудом переводя дыхание, он поднялся, тряся головой. Гномьи удары — это что-то! Если бы не его естественная броня, и обязательное условие — пустить кровь, Ладар проиграл бы как этот, так и предыдущий поединок.
Напротив человека стоял, поигрывая небольшими метательными топорами, гном в обычной кожаной одежде. Брони на нем не было, но это компенсировалось десятками навешенных прямо на кожу стальных игрушек — столь же опасных, как и те, которые он небрежно вертел в руках. Их общий вес наверняка превышал вес любого, даже самого тяжелого доспеха, но стоял маленький гном крепко, прищурив глаза — и внимательно оглядывал противника, выискивая малейшую щель в его защите.
Сипал ухмыльнулся, сцепив руки перед собой, крыльями закрылся от возможных ударов. Айя не раз пыталась пробить его защиту, так что шанс победить и сейчас был весьма вероятен. Подойти поближе, и тогда стигису не будет равных против миниатюрных топориков. Неспешно он двинулся на сближение, пытаясь построить тактику поединка. Гном напротив лишь ухмыльнулся.
Бам! Бам! Бам! Топоры летели один за другим. Первый вновь отшвырнул не способного сопротивляться таким ударам человека на цепи, второй, третий, четвертый — били по одной, более слабой руке, пока она онемела и не ослабла, отодвинув крыло. В образовавшуюся щель тут же влетел метательный топор, острым краем чиркнув по щеке!
Гонг! Долгий, холодный! Ладар с трудом встал, переводя дыхание и вытирая кровь со щеки. Несколько витков небытия — и края раны сошлись, кровь перестала течь. Его победили легко и просто, как новобранца! Первый топор — проверка, оценивание ситуации. Практически мгновенный анализ — и мощная атака, рассчитанная на слабость человеческих рук. Наверняка примерно так подземные воители пробивают и стену щитов, заставляя щитоносцев растеряться, опустить онемевшие руки, а там… несколько с силой кинутых топоров — и готова брешь для удара колючего ежа гномьих секир. Он мог выиграть, мог! Достаточно было не стоять на месте, изображая маленькую крепость, а кинуться вперед на предельной скорости, уходя с линии удара. С трудом кивнув невозмутимому Датиму, сипал собрался, ожидая третьего противника.
Глава Наказующих оживляется, переглядываясь с остальными соратниками.
— Похоже, наши святыни останутся у нас. Да, и за аренду Звездной скалы придется платить. Вакенши превысил свои полномочия, запустив туда людей, — когда ваш боец проиграет последний бой, мы сможем исправить эту ошибку и назначить приличную цену. Думаю, тысяча золотых в неделю, это минимально возможная цена за аренду столь стратегически важного пункта.
Датим ухмыляется — весело, легко признавая поражение.
— Тогда мы просто уйдем. И Звездная скала вновь опустеет на долгие годы. Редкие разведчики, способные находиться так высоко над землей, будут там отдыхать между заданиями, а в остальном — тишина и мрак… и темные твари, поднимающиеся из нижних ярусов. Впрочем, третий бой еще не проигран, так что судьба лучшего из ваших творений не в ваших и не в моих руках — она на кончике меча вон того молодого парня, которого вы сейчас столь успешно сломали. И, знаете, напрасно: он не умеет часто проигрывать. Вашему следующему воину придется нелегко. Я бы поставил еще немного золота на последний бой, но, наверно, вы побоитесь…
— Что? — Глава Наказующих ухмыляется. — У твоего мальчишки нет приличной воинской школы, одни урывки. Я лично готов поставить пять тысяч золотом против него.
— Предпочитаю нечто иное. — Датим неспешно достает из-за пазухи небольшой наголовный обод из матовой проволоки с аккуратным камушком в центре. — Я ставлю это. Против Звездного наконечника.
Гномы замолкают, все взгляды устремляются на просто одетого гнома с магическими кристаллами в кожаных ремешках. Тот задумывается, потом нехотя кивает. Дружный восторженный рев дает отмашку последней схватке.
Гонг. Он еще звенит, заполняя собой зал, а две фигуры уже мчатся навстречу друг другу, размахивая мечами. Бой!
Удар, второй, третий. Ладар полоснул понизу, снова вниз, затем обратным хватом — наискось. Стигис звенит от напряжения, сталкиваясь с изделием подгорных кузниц, но выходит победителем, умудряясь снять стружку и с гномьей стали. Гном — мечник? Куда мир катится?
Затем ушел переходом, прикрывшись костью крыльев. Два меча против стигиса и костяных клинков крыльев…
Вскочил, удар, удар, отвел мечи крыльями, укол!
«Блин, хорошая броня у коротышки, весь в нее закован, тела не видно, только горят яростью схватки глаза в шлеме. Сильна броня, выдержала удар лунного серебра и второй раз подгорный воин на такую простую обманку не попадется. Сколько же силы в этом мечнике? И скорость он все наращивает, словно… нет, изменений в нем практически нет, никаких токов жизни, лишь мышцы и связки. Возможно, излишне быстрые, но…»
Ладар кубарем покатился по доскам, спасаясь от града ударов. Торопливые блоки костяными клинками, возвратный удар по ногам, заставивший гнома-мечника отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Второй раз этот номер не пройдет!
Три одновременных удара, два взметнувшихся навстречу меча. Костяным клинкам слева гном подставил предплечье, на нем укреплен малый щиток, по которому они просто соскользнули. Силен, опытен и полон силой жизни. Никакого обмана, никакой магии — просто минимум пять опытных бойцов поделились с ним своими жизненными силами. Хитры коротышки!