Шаг вперед, распахивая крылья. Меч подгорного воителя, не встречая препятствий, устремляется к груди замершего человека, вокруг возникают призрачные стены небытия, время привычно замедляется. Ладар поднырнул под движущийся меч — он движется и тут — силен гном! Удар крыльями вперед и вверх, убирая чужие мечи с линии удара, и наискось полоснул в щели забрала, пуская кровь. Кончик меча окрасился алым.
Ладар тут же отпрыгнул, разрывая дистанцию, радостно вскинул стигис вверх, демонстрируя всем кровь на клинке! Гонг! Торопливый, но все равно звучный! А мечник застыл — и начал оседать, заваливаясь назад.
Ладар подскочил, подхватил падающее тело. Мимолетно удивился легкости:
«Вакенши, помнится, помассивней будет… Неужели?»
Торопливо, в несколько рук, подбежали гномы-лекари, сорвали шлем — и все увидели рассыпавшиеся кудри. Женщина-воин! Ну кто еще мог быть таким быстрым у медлительных коротышек! Клинок рассек ей лицо, разодрав висок и часть щеки. То, что для матерого воина — легкая царапина, не стоящая даже упоминания после заживления у мага-лекаря, для женщины — трагедия на всю жизнь.
— Отойдите! — Ладар поспешно положил тело гномки на доски, настраиваясь на нужный лад.
«Хорошо, что это не человек, у них с регенерацией глухо, можно сказать, вообще никак. Хорошо, что она все еще без сознания. Последнее стоит закрепить, так, аккуратно коснуться затылка собственной жизненной силой, пусть спит. Блин, еле продавил, столько в нее закачано силы. Но и это хорошо. Так, пережать сосуды, остановить кровотечение. Сформировать каркас левой щеки, используя нетронутую правую как образец. Ввести его в общую систему жизнеобеспечения, направив максимум жизненных сил именно сюда. Блин, что же такое! Магические скрепы каркаса распадаются! Держать, держать… Процесс уже пошел, не так уж подобное сложно — зарастить царапину. Да что же такое, в глазах темнеет. Простейший каркас, всего несколько десятков скреп, масса с удовольствием принявшийся за работу жизненной силы… Все так, как учил его давешний призрак, но почему так тяжело?! Удержал, теперь — изменить края нарастающей ткани… Да что с тобой, девочка, такое, опять навалилась непонятная тяжесть».
Небытие, привычный инструмент идущего тропой тени, пришло само, скользнуло по начавшей зарастать щеке. Что-то непонятное и тяжелое внезапно забилось в магической сети, что-то, чего тут в принципе быть не должно. Помеха? Или какая-то магическая вещица? Нет, тут странный и ненужный разумному комок тьмы. Если гномы пачкаются таким, то лучше с ними дел не иметь. Но сипал сжал посильней, используя все доступные нити.
Тьма заверещала и попыталась вырваться. Сильно, но постепенно слабея. Наконец невидимый обычному, даже обычному магическому взору темный дымок — и нити стали вновь такими, как были. Несуществующими.
«Так, а что у нас с лицом? Ткани сошлись, каркас заполнен полностью. Можно с облегчением передохнуть и отвести руки от лица сладко посапывающей гномы. Так, а почему у всех такие изумленные глаза? Проверка нескладного, непривычного человеку, но все же очаровательного девичьего лица — лево, право, все нормально. Что не так?»
Гном в кожаных тряпках подошел вплотную, опустился на колени перед лежащей гномой, аккуратно провел рукой по щеке, оттирая кровь. Небольшой шрам, оставшийся от пореза, стремительно зарастал. Долгий, потрясенный взгляд.
— Как тебе удалось?
— Тропа тени, ваше величество, это не только заигрывание с тьмой. Вернее, совсем не заигрывание. Регенерация мне знакома, а Небытие замечательно уничтожает все, что попадается под его нити. Даже комки тьмы.
— Хм… Ты не хочешь пожить под землей и научить наших магов паре своих фокусов?
— Ваше величество! Я уже служу одному королю, и помогать другому могу только в свободное от службы время и за отдельную плату.
Задумчивый кивок головой.
— Хорошо! За то, что ты сделал, вы получите к своим заказанным стрелам десяток пристрелочных. Точно таких же, но без излишних сложностей, просто муляжи. У твоих эльфов, если ты сможешь их нанять, будет больше шансов. А также приглашение и защита в случае нужды — сохраняют свою силу. Тебе достаточно просто войти в любые из наших врат, и тебя не достанет никто. Ни оборотни, ни маги, ни королевские дознаватели, Ладар Рикс.
— Но… откуда вы узнали меня?
— Просто сделал то же, что и ты — поработал головой. Не так много идущих тропой тени есть над горой, сипал. К тому же королевские дознаватели имеют дурную привычку рассылать официальные запросы во все ближайшие дружественные государства.
— Интересно, и что там? За мою голову назначена награда?
— Да, но она намного меньше, чем то, что я должен тебе за уничтожение клейма проклятых со щеки моей дочери, Ладар.
Сзади тихо охнул Ируг.
— Мы планируем рейд? — Айя обиженно надула губки, услышав гневное: «Вон!» Сразу из нескольких глоток. Демонстративно хлопнула дверью, но так, чтобы та вновь раскрылась, оставив маленькую щелку.
— Так что такое «клеймо проклятых», Вак?
Гном тяжело вздохнул и сунул нос в кружку с пивом. Бочонок, срочно доставленный Марго из личных запасов льера Датима, уже показывал дно, а Вакенши все отнекивался. Наконец, он вздохнул и, подсунув кружку под кран бочонка, начал:
— Собственно, подобное не тайна. Просто рассказывать об этом, как о врожденном уродстве… неудобно и стыдно. Гномы не раз и не два встречались в глубинах с первозданной тьмой. Что это — не спрашивайте, я сам плохо понимаю. О таких вещах нужно спрашивать подлинных магов смерти, ну или вон его знакомую. — Кивок в сторону Ладара. — Что-то подобное энергии мира, которую вы называете маной, но в противоположной тональности. Я не маг, лучше не объясню. Попытки овладеть этой энергией были с давних пор, кое-какие обряды с использованием тьмы есть и сейчас, и они довольно эффективны. Проблема в том, что были и неудачи. Гномы, попавшие под откат таких экспериментов, как правило, изменялись, если выживали. Всех их уничтожали, если могли распознать, но подобное происходило не всегда. Мы это поняли, когда стали рождаться дети с метками тьмы. Обычно метки тьмы — язвы, которые невозможно ничем свести, язвы, уродующие тело, магические и жизненные силы, и периодически причиняющие жуткую боль. Странно, что тебя вообще выпустили из-под горы, Ладар. За метод изгнания тьмы гномы готовы отдать многое.
— Наверное, у меня на лице было написано, что я понятия не имею, как все получилось, потому и рукой махнули.
— Скорее, потому, что у нас нет магов, идущих тропой тени. Но, будь уверен: скоро они появятся. И тогда, мой совет: лучше договориться о совместных исследованиях по-хорошему. Потому что если не получится…
— Будут действовать по-плохому?
Вак отвел глаза.
— Этот клинок тебе подарила принцесса в благодарность за излечение? — Он ткнул пальцем в небольшой кинжал гномьей стали в роскошных ножнах, на удивление не тяжелый, который Ладар гордо носил за поясом.
— Да! А что?
— На ножнах вязь рун. Вкратце, там написано, что ты под покровительством народа гномов, и любой, увидевший их, в случае необходимости обязан прийти тебе на помощь. Поверь, ты удивишься, кто это может быть.
Ладар стиснул руку честного гнома.
— Я понял, Вак. Не договаривай, наверняка ты и так сказал больше, чем мог. А сейчас — мы планируем рейд!
— Наконец-то! — Двери распахнулись и залетела непоседливая Айя. — Марго, Айяр, идите сюда! Наверняка к эльфам нас возьмут, это не гномы!
Льер Датим и на этот раз ни с кем не спорил. Он просто вызвал Айяра, предоставив ему набирать желающих для предстоящих переговоров. Дроу задумался. Принялся ходить взад-вперед, поглядывая по сторонам. Наконец со вздохом сказал:
— Датим, Ируг, Марго — вы не идете. Будете ждать нас у входа, на случай дипломатических трудностей. Идет Айя, Вакенши, я… И Ладар!
Ируг в растерянности развел руками, а Датим довольно сощурился.
— Обоснуй.
— Мой народ не любит людей, не любит официоза… Айя не способна быть серьезной, подобное может помочь. Мы, насколько я понимаю, не представители короля, а частные лица? — Дождавшись кивка главы разведки, он тяжело вздохнул. — А вот это все усложняет еще больше. Найм частным лицом другого народа, тем более людей, две ветви воинов… Пусть даже ненадолго! Практически нереально.
— А как насчет обруча жизни и Звездной стрелы? — Датим неспешно выложил витой обод и странный, длиной в ладонь, серебристый кусок металла, который при большом воображении мог бы сойти за наконечник.
Айяр судорожно вздохнул.
— Я… я не знаю. Я не жил в землях темных эльфов, вы же знаете. Да, вы меня к этому готовили, но дальше этого дело так и не пошло.
— Да. Из-за собственного упрямства. — Датим что-то прикидывал, в рассеянности оглядывая артефакты и приготовленный тюк с золотом. — За это я мог бы нанять две тысячи отборных пехотинцев, усиленных магами, в соседних королевствах. И дело тут не в золоте. Совсем не в золоте… Ладно, доверимся твоему знанию глубин собственного народа. А зачем тебе Ладар? При твоих раскладах — он явно лишний.
— Угу. — Айяр угрюмо изучал пол. — Я и сам понимаю. Только когда все идет наперекосяк, у нашего малыша в запасе есть очередное чудачество, которое всех выручает.
— Его чудачества пахнут смертью. — Вак попытался нахмуриться, но лишь ухмыльнулся растерянному сипалу. — Пошли, малыш, будем тебя гримировать. Прямого телепорта к этим зазнайкам у нас нет, придется делать пересадки минимум в магической академии, там наверняка дадут координаты подходящего, да и у врат в земли дроу твоим личиком лучше не светить… целее будешь.
Жилища ночных воинов совсем не походили на пещеры. Высокие своды, свет — тусклый, совсем не похожий на солнечный, скорее, на лунный, только более яркий, заливающий вьющиеся вдоль стен растения, создающие причудливые узоры. И картины. Краски, яркие, светлые, были словно выплавлены в камне. Каждая краска проплавляла камень на свою глубину, все они смешивались, создавая причудливые склоны и уступы, делающие рисунки еще более рельефными. Провожатые не торопили гостей, позволяя им задерживаться, изучая необычные украшения стен. Узнав, что у вошедших в их царство есть дело к Владыке народа дроу, и разглядев Айяра, они больше не спрашивали ни о чем, молчаливо шли впереди, показывая дорогу. Зато Айя не замолкала.