бутонами на концах — сдаваться просто так самая могущественная магическая семья королевства Кирол не собиралась. Родерик Пятый торопливо вышел вперед, прикрывая остальных. Мощные лианы, растущие из его жезла, оплетали демонов, не давая им нападать, а хищные бутоны впивались в красные тела, пытаясь продавить их защиту. С первых демонов защита уже сползла, и они тут же стали усыхать, словно розы вытягивали из них жизнь. Но демонов скопилось уже достаточно, портал закрылся, Ирия, преодолевая слабость, подняла свой жезл — и живая стена побегов дрогнула. Демонам этого хватило. Они кинулись вперед, брызнула кровь из разорванных тел. Но тут льер Датим эффективно использовал… обычную воду. С самого начала он, лишенный способностей, отступил под водопад. Мудро предпочитая не вмешиваться в схватку магов, скрылся под бегущей водой, помня, что твари иных миров ее не любят. Увидев, что дело плохо, подхватил плоский круглый камень со дна, забравшись к трубе, подающей воду к водопаду, перекрыл ее, оставив узкую щель, направленную на сражение.
Демоны воду не любят, но и не боятся. Никто из них не дрогнул, оказавшись под тугой струей воды, зато пленка крови, защищающая их тела, частично сползла — и этого оказалось достаточно, чтобы переломить ход сражения. Розы тут же набросились на красные, лоснящиеся тела, набухая на глазах, выпивая жизнь даже из порождений Хаоса. Несколько мгновений — и все было кончено. Льер Датим аккуратно вытащил клинок и вышел из воды, оглядывая поле боя. Большая часть королевской семьи была мертва или умирала в лужах собственной крови. На ногах остались младший принц, двое пожилых родственников короля, назначенных им на должности советников, — и сам король, весь в крови, державшийся за счет ненависти, плещущийся в его взоре. С трудом приподняв жезл, он навел его на собственную дочь.
— Ты… ответишь!
— Не сегодня, папочка! — Издевательский смех — и прыжок в сторону обессиленного принца, еле стоящего на ногах. Жезл прильнул к его телу, тот дернулся, но колючие лианы уже оплели его шею, лишая возможности к сопротивлению. — Твой любимчик, твой наследник, сделавший больше всего для своего королевства, не так ли? Ты умираешь, и скоро Его слово будет главным. Дайте мне сутки — и все войска сами сложат оружие, или сойдут с ума, выполняя его противоречивые команды. А пока остановите войска, или он умрет! Еще ничего не окончено, папочка! Прощай!
Резкий прыжок в открывшийся телепорт — и гибкие зеленые лианы, затащившие туда безвольное, не способное сопротивляться тело младшего принца.
Родерик с трудом сел. Советники, подскочив к нему, принялись торопливо бинтовать раны, но владыка лишь отстранился, жестом подозвав Датима.
— Льер, ваше представление было… изумительным. Не корите себя, не ваша вина, что все пошло наперекосяк. Такое случается с любыми, самыми продуманными планами. Я ухожу, девчонка подметила точно. Но корону должен получить мой младший сын! Вы слышали — у вас сутки, прежде чем его воля будет сломлена и королевство погрузится в хаос. Как это вы там говорите… мы планируем рейд! Поспешите, льер!
Голова короля опрокинулась, изо рта потекла тонкая струйка крови. Оставшиеся советники встали, грустно глядя на побоище. Наконец один из них выдавил:
— Это ужасно! Мы потерпели поражение, когда уже победа была у нас в руках! Льер Датим, вы слышали последнюю волю короля. Сможете ли вы выполнить ее?
Глава разведки долго смотрел на распростертые тела, кусая губы. Наконец, он выпрямился и твердо взглянул на королевских советников:
— Мы планируем рейд!
Трупы унесли, чтобы воздать им королевские почести. Войска вернулись на свои позиции, и вся страна погрузилась в траур. Было объявлено, что вражеские маги вызвали демонов, чтобы обезглавить королевство, посмевшее ответить ударом на удар, что практически соответствовало истине.
Льер Датим стоял у карты королевства, кусая губы. На ней, в глубине вражеских позиций, стоял одинокий флажок — примерное место, где находился принц. Вернее даже, не принц, а ныне — его величество король Родерик Шестой. Король умер, да здравствует король! Вот только выручить своего короля из плена за сутки, учитывая расстояние — было нереально.
— Магия Розы смогла указать примерное расстояние. Хорошо, что осталось хотя бы два представителя царской семьи — прыгнув как можно дальше друг от друга, они смогли указать направление несколько раз, что и вывело нас на данную точку. К сожалению, по ней у нас нет никаких сведений. Наверняка там какой-то форпост, вряд ли ронхарцы стали бы возводить там серьезный замок.
Вакенши, сосредоточенно глядевший на карту, покачал головой.
— Не совсем так. Не форпост. Вот тут, чуть левее, есть подземный отнорок. Не наш — их! — Кивок в сторону дроу. — Старое, заброшенное поселение, небольшая деревенька ночных воинов. Совершенно неудобное место для житья, они забрались туда от безысходности: недалеко болото, их вечно подтапливало. Дроу дали нам заказ на систему орошения, но цена их не устроила. Поэтому, установив магический насос, они стали искать новое место для жилья. Скорее всего, нашли, потому что наши разведчики, лет через десять, оказавшись в тех краях, увидели только пустые хижины — и все еще исправно работающий водяной двигатель. Если деревушка не была затоплена к тому моменту, как на нее набрели ронхарцы, вполне возможно, что они подлатали там все и устроили секретную базу. А что: место глухое, заброшенное, к тому же при минимальном укреплении вполне закрытое, с наскока не взять. И всегда можно уйти подземными путями, они там открыты.
— А зайти туда подземными путями? — Льер Датим рассеянно грыз кончик ножа, который до этого вертел в руках. Губы его уже окрасились кровью, но он не замечал этого. Наконец, увидев собственную кровь на руках, отшвырнул нож подальше, с раздражением продолжив:
— К сожалению, нам пришлось закончить слишком рано. Не все маги были обессилены, к тому же так далеко от передовой. Наверняка на этой базе найдется специалист, способный отследить телепорт, ведущий в его окрестности… даже если мы найдем подходящие координаты.
— Не думаю, что подземные подступы охраняются хуже наземных. — Вакенши покачал головой. — Скорее, наоборот, учитывая страх людей перед подземельями. Но телепорт, ведущий в ту сторону, я раздобыть могу. Вот сюда. — Узловатый палец ткнул в небольшую гряду в стороне от карты. — Там у нас есть небольшой поселок. Со старейшинами я договорюсь. Поучаствовать в спасении будущего короля они не откажутся, слишком много выгод им сулит такой поступок в будущем. К тому же это обычный горняцкий поселок, никаких тайн в нем нет. Телепорт так далеко в сторону, и к тому же под землю, не отследят, учитывая их бардак. Но оттуда до вашей цели полдня пути, и подземных ходов нет.
— Значит, идем все вместе. — Ируг вышел вперед. — Можно взять даже гвардию. Никто не знает, с чем мы там столкнемся.
— Гвардия будет ждать у телепорта. — Датим махнул рукой, отметая мысль маршала. — Этот рейд требует скрытности, так что пойдут Айяр, Ладар, Марго. Остальные уступают им в ловкости, магических силах и умении ходить бесшумно. Три человека — три телепорта в портальный зал, где будет стоять наготове элита наших войск.
— Разведки? — Ируг улыбнулся.
— В первую очередь! Войска хороши, когда нужно всех убить, тут же операция по спасению. Лучше всего, если вообще никого не потребуется, но я в этом сомневаюсь: принца будут хорошо охранять. И еще: там будет Ирия. Формально она все еще принцесса, и если и не может командовать крупными объединениями, то отдельными людьми — вполне. В ее силах заставить гвардейцев сражаться друг с другом. Наверняка она не поняла, что наши эмблемы изменены, и попробует проделать подобное и с нами. Ее ошибка даст пространство для маневра. Если кто не понял: жить она не должна. Даже если забыть о портале демонов, это слишком мощный дестабилизирующий фактор. Всем все понятно? Рикс, ты новичок в таких делах, ты понял?
Ладар кивнул, тяжело вздохнув.
— Надеюсь, мне подобное делать не придется. Но, если придется… я видел побоище в телепортационном зале, видел тела демонов. Я смогу.
— Очень хорошо. На каждом из вас, кроме всего остального, будет вот такой амулет. — В руке у него возникла небольшая треугольная пластинка на простом шнуре, с серым камушком в центре. — Сейчас они спят и при магическом сканировании не видны, но, как нажмете на камень — я смогу отслеживать вас при любых помехах и наши маги смогут открыть телепорт, ориентируясь по камню как по маяку. Это на случай, если ситуация позволит. Дополнительная страховка. И еще! Я очень хотел бы послать группу магов, или элиту разведки. Есть маги лучше вас, есть воины лучше вас. Но никто из них не способен не выполнить приказ Ирии. Поэтому все упирается в вас: не самых лучших, не самых сильных, но обладающих силой Рода. И теперь, впервые — вас будут страховать. Вы можете, вы должны справиться! Вак, тащи телепорт. У тебя пять минут. Вопросы есть?
Лес темнел, освещаемый первыми звездами. Не верилось, что на закате все казалась намного радужней. Еще немного, еще усилие — и многолетняя война кончится. Но солнце село, и наступила пора демонов. Ладар бежал, глядя в спину Айяра, и думал: насколько все связано? Возможно, если бы он не открыл портал крови, затея Ирии с вызовом и не удалась бы. Сипал помнил слова учителя, что два совместных портала помогают друг другу… Интересно, а если бы он не развеял нити контроля зомби, а переподчинил бы их себе — не справилась бы Ирия со всеми своими родственниками? И теперь, возможно, он бы сражался на два фронта, и с объединившимися против него королевствами, чувствуя, как тают его силы, как выжигают метатели его немертвых, а архимаги двух королевств готовятся уничтожить опасного мага Смерти…
Сзади сосредоточенно пыхтела Марго. Ночной забег для изнеженной девушки — сложнейшее испытание, но она украдкой помогала себе магией, и справлялась. Пока справлялась. При этом грамотно использовала энергию внутри своего тела, укрепляя мышцы и связки, наполняя их кислородом и перераспределяя нагрузки, и потому практически не фонила. С тех пор, как она связалась с разведкой, девочка магически выросла. Ее плетения не стали более сильными, она не потрясала мироздание — зато научилась ажурной вязи, утонченному изяществу построений, их скрытности и эффективности. Все это наверняка пригодится ей в дальнейшем. Если, конечно, она захочет продолжить учебу.