— Как я и думал. Подопытный уже терял руки, когда над ним вдоволь позабавились друиды. Поэтому его ненависть несколько перевешивает даже страх смерти, а крылья — то, что он боится потерять. Значит, тебя искалечили по приказу умершего короля?
Ладар покачал головой, затем сплюнул в сторону повисшего напротив Родерика:
— Нет! По приказу вот этого! — И вновь забился в припадке боли.
На этот раз маг вмешался, аккуратно наложив анестезирующее заклятье.
— Легче? — С улыбкой доброго дедушки спросил он. — Видишь, мы о тебе заботимся. Так зачем вас сюда забросили? Спасти Родерика?
— Нет! Нам поручили ликвидировать принцессу Ирию! — Ладар заскрежетал зубами, в уголках рта появилась слюна. Маг торопливо обновил обезболивающее плетение. Они с мастером меча переглянулись с некоторым изумлением, не замечая, как за их спинами, у Марго с Айяром округлились глаза. Ладар мог только смотреть на них, не меняя выражения лица. Твердо и спокойно. Но под его взглядом они успокоились — и взяли себя в руки.
— Но зачем?
— Родерик не жилец, это понятно. Если ликвидировать Ирию, власть перейдет к одному из оставшихся. Оба принимали активное участие в делах государства, так что явно это один из двоих. Не знаю, как они договорились между собой, но все просто.
Мечник задумался.
— Что ж, очень логичный ход. Дьявол, мы об этом не подумали. Кто ж знал, что у этих старперов на старости лет вдруг прорежется жажда власти.
Он принялся ходить по комнате взад и вперед, наконец остановился перед Ладаром.
— Кто должен был убить принцессу?
— Дроу. Ночной воин знает эти жилища, он самый ловкий в отряде. — И вновь боль скрутила тело, темной волной выплеснувшись изо рта.
Маг расстроенно развел руками.
— Рекомендую прекратить допрос. Еще немного — и мальчишка умрет. Я вижу волну энергии, каждый раз скручивающую все энергетические каналы его организма, а он мне еще нужен.
Мечник торопливо возразил:
— Буквально пара технических моментов. Убить члена королевской семьи сложно. Мне нужно знать, как они собирались это сделать.
Ладар в страхе прикрыл глаза.
— А если я умру? Я не хочу отвечать. Принесите его вещи, я укажу, чем.
Маг недоуменно развел руками.
— Да не было там ничего… хм, специфического. Обычное оружие, никаких опасных артефактов.
— Или вы их банально проглядели! — Мастер мечник зло подскочил к магу, сверля его тяжелым взглядом, затем повернулся в сторону плюгавого помощника. — Живо тащи вещи дроу!
На полу перед Ладаром развернули комбинезон из шкуры василиска, куртку, несколько личных вещей, массу оружия: пару клинков в потертых ножнах, десятка два различных метательных предметов, чуть подальше, шагах в трех — простенькие амулеты, и среди них — небольшая коробка с осколками кости с Дикого острова и знакомая пластинка одноразового телепорта.
— Ну, и что из этого может пробить защиту розы? — Прищурив глаза, маг с мечником подошли поближе к беспомощному пленнику, чувствуя подвох.
— Сейчас покажу…
Удар! Сталь кандалов, разрезанная нитями пустоты на десятки кусков, летит в мечника, заставляя его тратить время и отбивать удары, отдельная нить захватывает шею мага, ухватившегося за нее и потерявшего ориентацию. Прыжок вперед — и выпущенные нити разрезают сталь клетки, в которой сидят его друзья, заодно и путы на них — и, как всегда бессильно опадают, встретившись с живой плотью. Сам Ладар в длинном прыжке дотягивается до золотистой пластинки телепорта. Сбоку меч мастера боя, уже пришедшего в себя, тянется к его горлу, но он отбивает удар крылом — и резко разламывает амулет, формируя портал.
— Марго, на тебе маг, Айяр, помоги Родерику! — Резкий разворот, удар всем телом, завернутым в крылья, — и мечник отступает, поднимая мечи, а навстречу ему выскальзывают из замши складок кожи костяные клинки, по прочности не уступающие стальным.
Из портала выскальзывают гибкие фигуры гвардии Кирола, мелькают огни магических разрядов, но сипал не замечает ничего — несколько долгих мгновений он отбивает удары измененного, разрывая дистанцию, пока наконец в его руки не ложатся восхитительно тугие линии смерти, своей — и своего противника.
— Ты думал, что в схватке важна лишь скорость и сила удара? Ты ошибался, тут важно еще уметь думать! Я понял, что иначе, как пленным, мне не попасть сюда, и только поэтому ты победил меня! — Мечник зарычал и рванулся вперед. Гвардеец, оказавшийся рядом, отлетел в строну, сжимая руками распоротый живот!
— Я убью тебя! Я убью всех вас!
Но линии смерти пружинят под руками, сипал уводит их в сторону, заставляя измененного бить не так и не туда, а его клинок безошибочно идет вдоль предназначенного пути, разрезая чужое сердце.
Сзади, оседая, всхлипывает Марго. Боевой маг во много раз сильней недоучки: его воздушный молот, пробив защиту, обрушивается на девичью фигурку. Темная паутина охватывает ее тело, на плече, воинственно подняв лапки, возникает паук смерти. Бросок — и он оказывается на защите растерянного мага, начиная пробираться сквозь еле заметные щели. Пламя вырывается из рук боевика, сжигая странного нападающего, но тут один из гвардейцев легко касается его затылка, заставляя закатить глаза и упасть бесформенной грудой.
Ладар подскакивает к Марго, торопливо ощупывая тело. Та недовольно морщится, но наконец произносит:
— Хорошо сыграл, малыш. Растешь. Я бы не смогла раз за разом создавать в собственном теле магические импульсы, имитирующие действие королевской эмблемы. — После чего теряет сознание.
Айяр в бешенстве подхватывает свои клинки, собираясь прикончить мага Ронхара, но Ладар мгновенно перехватывает его руки:
— Стой! Его жизненные силы мне еще понадобятся.
Вслед за гвардейцами входят несколько магов Кирола, поспешно освобождая своего короля от оков и странных алхимических приспособлений. Один из них открывает еще портал, за которым видны кроны леса друидов, Ладар аккуратно подхватывает Марго и устремляется туда, бросив Айяру:
— Бери ронхарца, свои вещи и дуй за мной!
Гвардейцы тенями скользят по подземному городу, зачищая один из ключевых оплотов Ронхара. Бой закончен.
Лес Анокри не изменился. Да и сам он — морщинистый, словно вырезанный из коры лик — и полные жизни руки, выхватившие истекающее кровью тело Родерика из рук гвардейцев и мигом поместившие его в свою полупрозрачную субстанцию. Убедившись, что кровь остановлена, друид на несколько мгновений поворачивается к Марго, с его рук слетает паутинка жизненных сил, впитываясь под кожу девушки и проводя диагностику и отрывисто бросает:
— Нечего было ее сюда тащить! Ничего страшного, основной удар был отражен, скоро сама восстановится. Отойдите и не мешайте мне!
Мутные глаза принца проясняются, фокусируются, останавливаясь на подошедшем друиде.
Тот торопливо проводит магические манипуляции, отчего кисель у обрубков рук и ног Родерика сгущается.
— Все хорошо, ваше величество! Вы в безопасности, и будете жить!
Сухой провал рта трескается.
— Анокри… Ты вернешь мне конечности?
Друид застывает, затем медленно качает головой.
— Увы, ваше величество, повреждения слишком велики, боюсь, что мне это не под силу. Возможно, со временем я смогу отрастить частичные заменители…
— Тогда добей меня. Я приказываю!
— Айяр! — Дроу в прыжке сбивает друида в сторону, перехватывая его руку с занесенным ножом.
Родерик в отчаянии повышает голос:
— Я приказываю всем! Добейте меня!
Ладар лихорадочно оглядывается. Поляна пуста, лишь пара гвардейцев с застывшими лицами, поднимая клинки, спешат исполнить волю своего короля. Прыжок вперед, удар крылом — и несколько нитей, заставляющих солдат отключиться.
Прыжок в липкую грязь, к плачущему парню, похоронившему надежду на нормальную жизнь. Удар по щекам — один, другой.
— Родерик! Ты слышишь меня?
Лицо парня вспыхивает гневом.
— Солдат! Почему ты не выполняешь мой последний приказ?
— Это я! Вор, потерявший руки — и нашедший крылья! Отмени приказ, Родерик, отмени скорее, пока его еще кто-нибудь не услышал. Я не обещаю тебе крыльев, но ты маг, и у меня тут есть неплохой источник магических сил. Я постараюсь тебе помочь. Не спеши уходить.
Взгляд темных глаз сфокусировался на сипале.
— Дирил? Дирил Рикс?
— Нет! Ладар, его ученик!
— Хорошо. Я верю тебе, Рикс… Всем! Я отменяю свой приказ! Слушайте внимательно: если через двое суток у меня не начнут расти руки и ноги, убить меня быстро и безболезненно. За выполнение этого приказа отвечает Ладар Рикс. Жизнью!
Глаза принца закрылись, он потерял сознание. Друид перестал вырываться из рук Айяра, а Ладар с облегчением развеял нити пустоты, сжимающие воротники гвардейцев.
— Нужно устроить мозговой штурм. Мне нужны друиды, Датим как представитель армии, кто-то из совета магов, отвечающий за всех остальных, и глава церкви.
Анокри с трудом встал с земли, отряхиваясь от грязи. Глаза его перебегали с эмблемы Ладара на плечо дроу, а губы растягивались в изумленной улыбке.
— Я помню, как формировал твои руки, малыш. Но там уже была готовая ткань, к тому же магического воздействия, калечащего все энергетические каналы организма, не наблюдалось. Пойми — его ломали, причем жестко. Ронхарцам нужно было заставить принца признать поражение, и магические голограммы разнесли бы по всей линии фронта. Это был их последний шанс не проиграть, их армия восстановится не скоро. Насколько я понял по сообщениям коллег — большая часть солдат и даже магов их армий, находившихся на передовой, погибла в результате разлома кристаллов маны. Хорошо еще, что перед этим большая часть их силы была как-то убрана, иначе бы там пролегали огромные каньоны, а вокруг — выжженные земли. Ну а тех, кто выжил, неплохо проредили наши войска, оказавшиеся наготове. Так что принц был их последней надеждой, и церемониться с ним не собирались. Ирия нашла слабое место магической клятвы — капитуляция короля есть капитуляция всей страны.