ает.
– Ничего удивительного, людей ведь не осталось.
– В этом я сильно сомневаюсь. Гильгоф уверяет, что выжившие после Катастрофы были, адмирал Бибирев несколько раз позволил доктору посетить Солнечную систему после установления абсолютной блокады осенью 2283 года. Непосредственно на планету «Франц» не садился, вел наблюдение с низкой орбиты. В некоторых регионах Северного полушария была зафиксирована активность человека.
– Повторяется история с Гермесом? Содружество предпочло бросить бывших сограждан на произвол судьбы? Каков смысл? Гермес засекречен из-за Дорог, но какие такие ужасные тайны заставили правительство оставить на карантине Землю? Нейтронная звезда благополучно ушла за пределы системы, части эвакуировавшихся можно было вернуться в Метрополию!
– Напомню, что Содружества тогда не было, лишь несколько десятков миллионов перепуганных и голодных людей, которых следовало как можно быстрее обеспечить всем необходимым. А вот «ужасная тайна» была… – Казаков подбросил в ладони красный инъектор. – Ты спрашивал, откуда взялись эти препараты? Нет, дружище, это не подарок Чужаков. Оба штамма созданы человеком. Биологическое оружие, разработанное в конце XXIII века.
– Создание и использование биооружия было запрещено лет семьсот пятьдесят назад, – я блеснул познаниями в области международного права. – Конвенцию подписали очень задолго до Катастрофы, по-моему, сразу после Второй мировой!
– Святая наивность!.. Военным всегда было плевать на конвенции, у них другие задачи. Какой из генералов откажется получить в свои руки оружие, гарантированно убивающее всех и каждого?
– Убивающее? – я подозрительно посмотрел на ампулы. – А как же мы?..
– Не дергайся, угрозы никакой. ASH-119 – боевой вирус, «Аттила-плюс» – вакцина. Любимое детище доктора Гильгофа. И его проклятие. Бич Божий. Боевой штамм использовали на Земле сразу по окончании массовой эвакуации…
– Зачем? – потрясенно выдавил я.
– Мы были уверены, что планету ждет медленная гибель, и приняли решение о всеобщей эвтаназии. Быстро и безболезненно уничтожить всех оставшихся. Чтобы не мучились. Нейтронная звезда могла остаться на орбите Солнца навсегда, девятнадцать с половиной миллиардов людей погибали бы от жесткого излучения и атмосферных катаклизмов на протяжении десятка лет. Имперский регент, адмирал Бибирев, отдал приказ о немедленной вирусной атаке и, похоже, совершил страшную ошибку. Аномалия воздействовала на Землю всего полгода или даже меньше.
– Немыслимо, – у меня начали дрожать руки. – Вот что они скрывали четыреста лет… Тотальный геноцид. Уничтожение населения целой планеты! Земли! Arsch mit Ohren!
– Полегче с выражениями! Другого выхода не было! Точнее, его просто не видели. ASH-119 убивал с гарантией – засыпаешь и не просыпаешься, но при заблаговременном использовании вакцины ты столь же гарантированно выживешь.
– Скольким успели сделать прививки? Двум-трем тысячам?
– Только военным, остававшимся в зонах чрезвычайного командования. Это были особые структуры, обязанные поддерживать порядок в крупных городах до самого последнего дня. Ты не знаешь главного: нанобот «Аттила-плюс» обладает способностью к размножению, используя химические элементы организма носителя, и он заразен. Вакцина передается от человека к человеку с дыханием, через кожу, слизистые оболочки. Уяснил? Часть гражданского населения заразилась механовирусом от солдат; когда был распылен ASH-119, у многих был иммунитет. Далеко не у всех, конечно.
– И что?
– Я думал, ты умный парень и сам поймешь что к чему!
– О Господи!
– Жизнь вообще очень сложная штука.
– Но как увязать…
– Понятия не имею. Разберемся!
За последующие двадцать четыре часа я тысячекратно проклял нанотехнологии, Казакова с его безумными затеями, Вернера фон Шратта, благодаря которому я очутился на Гермесе, и вообще все, что только можно было проклясть. Капитан предупредил, что первое время организм будет сопротивляться, возможны тяжелые аллергические реакции, но в действительности дело дошло до септического шока – так, по крайней мере, уверял контролирующий автохирурга ИР «Франца-Иосифа».
Я был изрядно напуган и подозревал, что рискованный эксперимент может плохо закончиться: температура то поднималась до сорока градусов, то падала до тридцати пяти, мышцы сводило очень болезненными судорогами, голова раскалывалась. Утешало только то, что находившемуся в соседней капсуле Казакову было ничуть не лучше – по внутренней связи доносились редкие, но очень эмоциональные фразы с отчетливым физиологическим подтекстом. Наконец, искусственный разум решился на крайнюю меру – общую анестезию. Автохирургу без разницы, спит пациент или нет – поддерживающая терапия будет проводиться в любом случае. Пшикнула струйка газа, я успел подумать о том, что было бы очень неплохо однажды проснуться (причем не полтысячелетия спустя, а пораньше), и благополучно уснул.
«Франц-Иосиф» тем временем скрупулезно исполнял приказ – искал заранее намеченные точки входа-выхода, проходил по коридорам искривленного пространства, выныривая из Лабиринта, отправлял в эфир ложные сигналы, стараясь запутать возможных преследователей.
Погони не было, «Птолемей» решил, что гнаться за нами бессмысленно, или сосредоточил внимание на «Карле Великом», который в это же самое время отвлекал сообщество ИР от нашего следа в мирах Содружества.
Автохирург вывел меня из наркоза через восемнадцать часов, когда состояние начало стабилизироваться. Чувствовал я себя неплохо, сознание ясное, только все тело болит – последствия недавних судорог.
– Хочу пожелать вам доброго утра, герр Виттман, – с чопорной обходительностью поприветствовал меня «Франц». – Наступило двадцать первое сентября 2681 года, исчисление стандартное. Сейчас четыре часа тридцать семь минут пополуночи, время по меридиану Юрги. Доложить обстановку?
– Давай, – я с кряхтением выбрался из капсулы. – Где мы?
– Солнечная система, низкая орбита Земли. Корабль находится над Атлантическим океаном, расстояние до поверхности – шестьсот девяносто километров. Точные координаты…
– Не надо подробностей, – скривился я. – Что с Казаковым, почему ты его не разбудил?
– У господина штаб-офицера некоторые осложнения, изменилась формула крови, отмечается лейкоцитопения…
– Это опасно? – забеспокоился я, покосившись на закрытую крышку автохирурга.
– Симптомы напоминают лучевую болезнь, возможно, это связано с реакцией биореконструированных тканей костного мозга на воздействие штаммов ASH-119 и «Аттила-плюс». В самом крайнем случае я проведу трансплантацию тканей из донорского банка. Прогноз благоприятный, но полная реабилитация займет еще некоторое время, до полусуток.
– Понятно… Долго мне оставаться в медицинском блоке?
– Мутации нанобота и вируса завершены, образовавшийся биологически активный элемент не опасен для окружающих и не может быть передан другим высшим организмам даже при близком общении. Лаборатория стерилизована, вы можете ее покинуть.
– Хочешь сказать, что новый вирус не заразен? В отличие от первых двух?
– Совершенно верно, герр Виттман. Он связан с ДНК уникального носителя и может воздействовать только на его клетки. Приготовить завтрак?
– Было бы неплохо, я голоден как волк.
– Наблюдается один из побочных эффектов – резкое повышение аппетита, – сообщил «Франц». – Для перестройки организма требуется большое количество энергии и поступление необходимых веществ. Мне приказано подобрать для вас соответствующую диету.
– Кем приказано?
– Доктором Гильгофом. Все инструкции я получил через ПМК господина Казакова… Сигурд ожидает вас в командном центре на первой палубе корабля.
Прозрачная дверь отсека отошла в сторону, я похромал по коридору в сторону салона и забрался наверх по винтовой лесенке. Андроид, заметив меня, радостно махнул рукой и указал на пустующее кресло второго пилота. За трапециевидными обзорными окнами кабины сияла лазурью моря и серебром облаков Земля – «Франц-Иосиф» плыл в вакууме, развернувшись к планете носовой частью.
– Как здоровьишко? – Сигурд критически осмотрел меня с ног до головы и вроде бы остался доволен. – Умирающим не выглядишь, это радует. Нравится родина предков?
Андроид кивком указал на здоровенные окна за панелью управления и штурвалами пилотов.
– Мы движемся к востоку – юго-востоку, в сторону Европы. Биосканер регистрирует на поверхности материков развитые формы жизни, однако действующих источников электромагнитного, микроволнового и радиоизлучения нет. «Франц» обязательно засек бы даже небольшой электрогенератор на дизельном или бензиновом приводе! На орбите осталось несколько давно бездействующих спутников, больше никаких признаков техногенной цивилизации не обнаружено, только артефакты…
– А станции слежения ВКК?
– Они никуда не подевались, но все автоматические корабли-наблюдатели слишком далеко, за орбитой Марса. Лунная база бездействует. Заметить нас крайне сложно, «Франц» отведет глаза любому недоброжелателю, кроме того, он выбрал точку перехода, расположенную в максимальной близости от планеты, и погасил квантовую волну, возникающую при выныривании из Лабиринта… Гляди, Британские острова, а справа и южнее – побережье бывшей Франции! Сколько зелени, подумать только! Сплошные леса.
Корабль летел над западным побережьем Европейского материка – морская синева сменилась изумрудными красками с редкими желтоватыми, коричневыми и серыми вкраплениями. Я знал, что перед Катастрофой Европа была перенаселена, континент превратился в наиболее урбанизированный регион планеты – сплошные города, автострады, тысячи предприятий, некоторые мегаполисы раскинулись на сотни квадратных километров, их огни можно было различить с поселений на Луне…
– Судя по распределению атмосферных фронтов и средней температуре у поверхности, климат Земли подвергся серьезным изменениям, – доложил корабль, следивший за нашим разговором. – Область субтропиков сдвинулась на двести километров к северу, по сравнению с наблюдениями 2283 года полярные шапки уменьшились на шестнадцать процентов, но уровень моря существенно не повысился – по моим оценкам, не более чем на тридцать-сорок сантиметров. Я наблюдаю затопление некоторых районов Нидерландов, а также изменение береговой линии Северной Германии и Скандинавского полуострова. Надеюсь, никто не будет против, если я и впредь буду использовать принятые на Земле географические названия, хотя в настоящих условиях они не совсем адекватны?