– Это нишевый рынок, – талдычу я лекцию Зеба. – Золотая жила, если на него пробиться.
Джейсон бросается вокруг стола, чтобы обнять меня.
– Я знал, что ты примешь это дело спокойно, партнер. Некоторые шарахаются, но не ты. Дэнни. Мой человек.
– Я совершенно спокоен, – сообщаю я, чувствую, как бицепс Джейсона расплющивает мне правое ухо. – Но эти парни знают, что я гетеро, правда ведь?
Отпустив мою голову, Джейсон тычет меня кулаком в плечо в искреннем убеждении, что я шучу.
– О, думаю, они знают, что ты гетеро, мистер Банана Рипаблик. И потом, это казино, а не тюремный душ. Хотя мы можем устроить такой тематический вечер.
– Тематический вечер?
– У меня миллион идей, Дэн. Люди будут приезжать сюда с того берега. Очередь к нам будет тянуться вокруг квартала.
Пожалуй, это хорошо. Быть боссом процветающего бизнеса. Срывать банк. Но я не могу избавиться от легкой ностальгии по временам, когда был простым вышибалой, жившим под сумасшедшей женщиной. Вероятно, такова моя натура – никогда не быть довольным. Искать изъянов в любой ситуации.
Может, София всадила в Кармина весь магазин.
Видите, что я имею в виду?
Кровь отливает у меня от лица, и я чувствую нечто вроде фазового скачка во сне. Я думал, уже стравливаю пар, а моя девушка – убийца. Снова.
– Итак, ты выйдешь послушать мою речь, партнер? – спрашивает Джейсон, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении вернуться в зал.
– Конечно. Не пропущу ни за что на свете. Мне только нужно отхлебнуть эликсира храбрости.
Я собираюсь выпить еще один коктейль, а потом, может быть, спеть песню. Одну песню, а затем позвоню Софии, если припомню пароль.
Зеб великодушно взмахивает рукой над своей коллекцией коктейлей, предлагая мне выбор, что на него совсем не похоже. Готов спорить, Зебману только что пришло в голову, что было бы неплохо стать партнером в моем новом супергейском клубе.
Я выбираю «Яйцедёр» вкупе с плавающим в нем яичком из маринованной луковицы.
Похоже, к месту.
Эпилог
Прошла неделя с тех пор, как Ронел пыталась арестовать Софию, и моя жизнь вернулась к квази-норме, в которой я номинально виделся со своей предполагаемой подружкой по некоему подобию уютных вечеров, просматривая по телевизору иностранные россказни.
Я пришел к решению, что даже если София застрелила Кармина, он, наверное, того заслужил и не мне судить об этом после всей той свистопляски, в которой я так недавно был по самую шею.
Наши отношения изменились, потому что теперь я осознал, что это я нуждаюсь в Софии, а не наоборот.
Как сказал Саймон: «Быть может, тебе нравится факт, что она не знает тебя настоящего, поскольку из-за проблем с низкой самооценкой ты веришь, что ты настоящий не заслуживаешь ее чувств».
Или как сформулировал Зеб: «Порой питбуль не хочет трахать пуделя. Он просто хочет гарантировать, что этого не сделает никто другой».
Полагаю, обе точки зрения правдоподобны.
Так что я вроде как малость поугомонился. Наслаждаюсь тем, что дела в клубе идут так хорошо, пытаюсь проводить с Софией как можно больше времени, но остаюсь настороже из-за Майка – ведь вам известно, что этот гангстер-картофелеед покинул мой пейзаж не навсегда. Это видео с мамулей будет грызть его, будто ведро кислоты в желудке. Конечно, не желудочной, а покрепче.
Ронни звонила мне пару раз, чтобы убедиться, что я держусь в рамках. По-моему, сейчас ее отношение ко мне стало несколько ошеломленным. Она как бы знает, что рано или поздно я сорвусь, и каждый день, проведенный мною над землей и вне кутузки, заставляет ее улыбаться, покачивая головой.
Так что я снова напялил свою физию – хорошо и плотно. Без оружия руки кажутся какими-то пустыми, но, блин, придется какое-то время обойтись без «шарпи».
Однако есть еще пара вещей.
Два неподобранных конца, мешающие мне жить.
Так что я спрашиваю у Джейсона, не может ли он найти для меня кое-кого, и оказывается, что один из наших новых завсегдатаев более или менее изобрел поисковые системы для Интернета. Я не могу сказать, какой из завсегдатаев, потому что он сейчас впутан в сотню с лишком судебных исков, но этому парню требуется минут пятнадцать и его прототип новой модели телефона, чтобы отследить моего кибердруга Гражданина Боль. Парня, который платил сто штук, чтобы посмотреть, как меня запытают до смерти.
Оказывается, Гражданин Боль из Коннектикута, и я уж было собрался поехать туда на автобусе – быть может, прихватив с собой черный дилдо, чтобы осуществить некое поэтическое правосудие.
Кажется, это Бенни Хилл[82] сказал: «Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным», но мое будет подано обжигающе горячим, а уж прокрутить в памяти можно и потом, когда остыну.
План был вроде как лучшим из обоих миров.
Насчет цитаты я могу заблуждаться, как-то уж слишком кровожадно для Бенни Хилла. Но кто его знает, у многих весельчаков есть темная сторона.
В общем, как я говорил, я уж совсем было намылился наведаться на место трудоустройства Гражданина Боли и продемонстрировать, какая он жопа, пока парень Джейсона не эсэмэснул мне остальные подробности. Оказалось, Гражданин Боль вовсе не коррумпированный сенатор или сексуальный маньяк со стажем, как виделось мне в мысленных сценариях. Оказывается, Гражданин Боль – дама в возрасте за пятьдесят, директор Коннектикутского филиала крупной благотворительной организации, пекущейся о странах третьего мира. Эта женщина ведет телекомпанию Христа ради; знаете – ту, где камера снимает ее слезы? Вы ведь ее видели, правда?
И если я вломлюсь туда, вся эта организация отправится коту под хвост, а взять такую ответственность на свою совесть я не могу. Последнее, в чем я нуждаюсь, это кошмары, в которых суданские дети с укором указывают на меня пальцами. Так что я передаю улики Ронел, и она соглашается провернуть дело по-тихому, что для нее нелегко, и я искренне ей благодарен.
Второй болтающийся конец – Эвелин.
Мне трудновато поверить, что она отшвырнет меня вот так запросто. Когда-то мы были довольно близки.
Трудно.
Она учила меня про сиськи.
Моя мама и она вместе восставали против угрюмой мощи Пэдди Костелло.
Неужели алкоголь так ее преобразил?
Прямолинейный ответ гласит «да». Спиртное может помрачить рассудок. Первым делом алкоголик утрачивает моторные функции, а за ними следом идет нравственность. Видал я типов, сдающих собственных детей чужакам по цене ящика вина. Так что Эвелин могла обменять меня на нескончаемый запас бренди пентхауз-класса, но теперь у нее было несколько дней на акклиматизацию и, может статься, на сожаления о том, что продала своего племянника таким образом.
Не исключена и возможность, что Эдит шантажировала ее угрозой моей смерти: что-то вроде подпиши-бумаги-или-Дэн-получит-по-полной, – она определенно достаточно коварна. Знаю, стимул так себе, но может быть, Эв любит меня даже больше, чем я думал.
Я должен знать. Господи боже, она вылитая мама, а в моей жизни не так уж много добрых людей, чтобы я мог позволить себе списать напрочь хоть одного.
Так что в последние пару дней я звонил в пентхауз Костелло, вешая трубку, если отвечала Эдит.
Понимаю. План довольно ребяческий, но я не знал, что еще предпринять.
Вчера мне повезло, и трубку сняла то ли горничная, то ли уборщица, которую не просветили на мой счет.
– Мисс Эвелин? – сказала она. – Я дам ей трубку, но она в лоскуты, так что имейте в виду, ладно?
Наверное, дамочка новенькая. Если Эдит ее уволит, я в мгновение ока найму ее в «Зеленое и желтое». Она говорит все как есть.
Долгого телефонного разговора с Эвелин у меня не получается – чуть ли не сразу вслед за ее невнятным «аллё» я слышу на втором плане резкий голос Эдит:
– Кто там, Эвелин, дорогая? Кто это там тебе сейчас звонит?
«Кто это там тебе сейчас звонит?» Слишком много слов для такого предложения.
У меня секунд десять, так что я должен воспользоваться ими по полной.
– Помнишь, где шикарный пломбир, Эв? Я буду там в понедельник в полдень. И каждый понедельник, пока ты не явишься.
И едва я успеваю это произнести, как связь обрывается.
Давненько мы не ели этот пломбир. Надеюсь, проспиртованный мозг Эв сможет отыскать воспоминание.
В любом случае я намерен являться туда и ждать каждый понедельник в полдень. К тому времени Эвелин должна быть в состоянии стащиться с постели.
Отель «Тайгон» Кэла Гербера в Атлантик-Сити расположен у воды, и шикарным заведением его не назовешь. Конечно, у него есть бассейн, но готов поспорить, фильтры они меняют не так уж часто, в фойе стоят игровые автоматы, а в коридорах – торговые. Тем не менее расположение на променаде делает его одним из главных источников доходов в городе, и для семейства Гербер это что-то вроде «Хилтона» в версии для Атлантик-Сити. Кэл-младший, сын и наследник, регулярно несет самодовольную пургу для желтых глянцевых журналов, а его несовершеннолетняя дочь Ариэль чурается внимания и изучает гостиничное дело в университете, но проболталась о своей секретной татушке, ставшей предметом для нескончаемых домыслов в «Ю-Эс уикли».
Но еще до того, как отель произвел фурор, он назывался просто «Ройял», а его кафе-мороженое прославилось лучшим пломбиром в окрестностях. И когда мы с мамой остановились там во время путешествия с целью заключить мир с Пэдди Костелло, Эв водила меня туда поесть мороженого что ни день. Это мой самый любимый отрезок той поездки, и с тех пор я питаю слабость к пломбиру.
Еще одна причина выбора «Тайгона» для рандеву в том, что мы с Джейсоном как-то обслуживали это заведение в неделю турнира по боксу пару лет назад, когда отель платил швейцарам за переработку вдвойне. Удивительно, сколько богатых белых пацанов воображают, что могут стать профессионалами оттого, что посмотрели поединок из первого ряда. Один парнишка даже нанес мне настоящий крюк правой, сломав себе пару пальцев. Джей хохотал до усрачки.