– Великолепно! – воскликнул Табби.
– Мы сможем! Мы сделаем! – воскликнула девушка.
– …это доставило бы мне огромное удовольствие, – закончил сэр Исаак.
На том и порешили. Табби и Амина вернулись в обсерваторию – единственную часть корабля, где они могли петь самозабвенно и не боясь потревожить сэра Исаака.
Два часа спустя они тихо спустились вниз, чтобы насладиться послеобеденным чаем. В приборной комнате, развалившись в кресле, положив руки на стол и положив на них голову, посреди груды бумаг, покрытых алгебраическими иероглифами, сидел сэр Исаак и крепко спал.
– Бедный дорогой человек, – пробормотала Амина. – Он совершенно измотан.
– Да, так и есть, – согласился Табби. – Давай уложим его в постель.
Они осторожно разбудили его и приказали подняться в одну из спален. Как ребенок, он повиновался. На лестнице он пришел в себя достаточно, чтобы предупредить Табби.
Скорость и опасность быстро возрастают
– Я хочу, чтобы вы смотрели вперед через окно в полу по крайней мере раз в минуту, – заявил он. – Нам становиться очень тесно, даже здесь, при такой скорости. Я несколько раз едва избегал столкновений, о которых я вам не рассказывал. Если мы приблизимся ближе, чем на 900 000 000 миль, или даже так ближе, к любому небесному телу достаточной массы, чтобы отклонить нас, мы пропали. Ты обещаешь?
Табби пообещал и на этот раз, с помощью Амины, он сдержал свое слово.
Как объяснил им сэр Исаак на следующее утро, опасность столкновения с одной стороны теперь была очень велика, хотя с другой стороны она уменьшилась. Они пролетели мимо Альфы Центавра со скоростью около 275 000 000 миль в секунду. Она, при постоянном ускорении, теперь приближается к 740 000 000. Любое очень гигантское небесное тело перед ними отклонило бы их в сторону и они врезались бы в него. Именно этой опасности они должны были избегать. Но, конечно, такое огромное тело было бы видно на огромном расстоянии, и его можно было бы заметить вовремя, чтобы избежать столкновения.
С другой стороны, теперь было меньше опасности, которую можно было ожидать от меньших тел, таких как астероид, с которым они чуть не столкнулись в Солнечной системе. Даже если один из них отделится от более крупных миров, его сравнительно небольшая масса не сможет создать достаточной силы притяжения, чтобы вызвать малейшее отклонение в курсе транспортного средства. Таким образом, для того чтобы произошло столкновение, одно из этих меньших тел должно было лежать точно на пути движения транспортного средства – на пространстве около сорока футов, которое составляло ширину транспортного средства. И, как заметил сэр Исаак, любые конкретные сорок футов в этих обширных сферах космического пространства были слишком малы, чтобы их рассматривать. Сэр Исаак также указал, что любой астероид будет невидимым, пока не окажется на расстоянии доли секунды при такой скорости. Столкновение с одним из них было бы из разряда редчайшего невезения, которого они не могли избежать по собственной воле.
Через двадцать четыре часа после прохождения Альфы Центавра путешественники оказались на расстоянии около 15½ световых лет от Земли. В тот день сэр Исаак на час оставил свою математику, чтобы показать своим друзьям интересные места на небесах.
Небесный свод теперь сиял с ослепительной яркостью, хотя слабые звезды Млечного Пути все еще казались такими же далекими, как и обычно. Солнце Солнечной системы, его планеты совершенно невидимы, превратилось в одну из самых тусклых звезд в этом регионе. Альфа Центавра, визуально близкая к Солнцу, была бесконечно ярче, но все же ее превзошли многие ее собратья.
Табби получает несколько сравнений
Сэр Исаак, переходя от одного окна к другому, указал на красную звезду Антарес, наиболее ярко светящиеся из всех – Бетельгейзе, Альдебаран и Арктур. Табби задавался вопросом, были ли какие-либо из этих звезд такими же большими, как Солнце, или это только из-за их близости они выглядели намного ярче. Сэр Исаак рассмеялся с искренним весельем.
– Они несколько крупнее”, – иронично заметил он. – Возьмем, к примеру, Бетельгейзе. Вот наше Солнце – вот Бетельгейзе. Наше Солнце находится примерно в 15½ световых годах отсюда – Бетельгейзе находится примерно в 150 световых годах!
– Тогда он… он должен быть намного больше, – заключил Табби после минутного изумления.
– Так и есть, – сказал сэр Исаак. – Профессор Альберт Майкельсон измерил диаметр Бетельгейзе осенью 1920 года. Его расчеты показывают, что эта звезда равна по размеру 27 000 000 солнц, подобных нашему!
Табби был поражен. Сэр Исаак спокойно продолжал:
– Диаметр Бетельгейзе составляет 260 000 000 миль. Позвольте мне показать вам, насколько она на самом деле огромна. Вы помните наше путешествие с Земли на Венеру и на Меркурий? Что ж, если бы Бетельгейзе была полым шаром и вы поместили бы наше Солнце в его центр, у Меркурия, Венеры и Земли было бы достаточно места, чтобы перемещаться по своим орбитам внутри него! Даже орбита Марса была бы совсем недалеко!
Ни Табби, ни Амина не могли придумать, что сказать.
– Профессор Майкельсон обнаружил все это с помощью того, что он называет Интерференционным методом. Я не буду утомлять вас, объясняя это… – сэр Исаак в отчаянии поднял руку. – Конечно, Майкельсон заслуживает большого уважения. У меня никогда не было возможности работать только над этой конкретной проблемой, иначе я, конечно, смог бы…
– Покажи нам что-нибудь еще, – вмешался Табби.
Сэр Исаак указал на несколько бинарных систем, которые теперь были визуально разделены. Это было самое удивительное зрелище, множественные звезды, скопления и любопытные спиральные туманности, все еще слабый, далекий Млечный Путь. Это было действительно потрясающее, внушающее благоговейный трепет зрелище, хотя Табби и Амина уже достаточно привыкли к нему, чтобы не быть впечатленными.
Почти неделю аппарат с постоянным ускорением падал в космос, в то время как сэр Исаак почти непрерывно работал над своими вычислениями, а Табби и Амина были поглощены общением друг с другом.
Они вошли в Млечный Путь на седьмой день после прохождения Альфы Центавра. Хотя их фактический вход в Галактическую Плоскость не был отмечен никакими визуальными явлениями, небосвод, как обычно, сиял звездами, теперь новый набор звезд был самым ярким, но для непонимающего наблюдателя заметных изменений не было.
В течение этой недели видимое движение звезд постепенно увеличивалось. До сих пор, глядя вниз через нижние окна, можно было видеть, как звезды раскрываются, когда транспортное средство опускается в них, отделяясь, проходя вверх, через боковые окна, и снова смыкаясь над головой.
– Как быстро мы теперь летим, учитель? – спросил однажды Табби.
Это было во время ужина. Сэр Исаак торопливо прожевал огромный кусок бутерброда с сыром и запил его глотком кофе, прежде чем ответить.
– Я не могу сказать вам в милях, – ответил он. – В световых годах я оценил это сегодня утром примерно в 1/120 секунды. То есть ½ светового года в минуту, или около 720 в день. Сейчас мы находимся примерно в 3500 световых годах от Земли.
К этому времени Табби принял решение никогда больше ничему не удивляться.
– Это намного быстрее, чем мы привыкли, не так ли? – он заметил. – Например, около Меркурия или Венеры.
Улыбка сэра Исаак была снисходительной.
У Табби захватывает дух от реальной скорости
– Диаметр всей Солнечной системы, от орбиты Нептуна, через Солнце и снова до орбиты Нептуна на другой стороне, составляет среднее расстояние в 5 593 056 000 миль. Сейчас мы преодолеваем это расстояние примерно раз в секунду!
Вероятно, никакое другое заявление сэра Исаак не было таким удивительным. И пока Табби и девушка размышляли об этом, им стала ясна необъятность этого космоса, сквозь который день за днем, ночь за ночью они погружались с почти непостижимой скоростью.
Сэр Исаак со смехом добавил:
– Солнечная система не очень большая. Да ведь та звезда Бетельгейзе вряд ли могла бы в нем развернуться. Всего 5 500 000 000 миль – это всего лишь в несколько раз больше диаметра этой звезды.
Как сэру Исааку удавалось избегать звезд Млечного Пути, несмотря на разделяющие их гигантские расстояния, он никогда не понимал. Всю ту ночь, забыв о своих все еще неуловимых расчетах, он просидел у окна в полу в приборной комнате. Время от времени он прыгал к клавиатуре, чтобы изменить их курс. Это была нервная, ужасная ночь. Но утром, когда появился Табби, а чуть позже и Амина, над ними поблескивал Млечный Путь. Внизу виднелось всего несколько звезд, за ними была тьма – пустая, непостижимая.
Сэр Исаак приветствовал своих друзей слабой улыбкой, он был на грани физического истощения, но его дух оставался нерушимым.
– Мы за пределами звезд, – сказал он. – Это так, как я всегда думал. Даже с Земли я наблюдал в телескоп заметное истончение небесных тел. Мы достигли пределов нашей Небесной Вселенной на этой стороне. Теперь под нами только пустое Пространство – если только мы не столкнемся с другой Вселенной.
У сэра Исаака, очевидно, были свои собственные теории относительно того, что скрывалось под ними в этой бездонной тьме. Но он с улыбкой сопротивлялся всем попыткам Табби заставить его рассказать об этом.
Наконец, в отчаянии, Табби воскликнул:
– Нам нечего делать дальше. Противостояние Марса начнется через сорок два дня с 6 часов вечера сегодняшнего вечера – и мы уже довольно далеко от Земли.
Сэр Исаак улыбнулся.
– Мы вернемся без замедлений – вполне вовремя, даже при нашей нынешней скорости. Это меня не беспокоит. Это…
– А ваши расчеты? – Спросила Амина. – Ваши великие планы, о которых вы нам ничего не рассказываете? Как они продвигаются, сэр Исаак?
Его лицо омрачилось.
– Я был так занят, – сказал он с некоторой тревогой. – Но я делаю успехи. Теперь, когда мы за пределами звезд, у меня будет больше свободы – я удвою свои усилия.