– Мои дорогие друзья и товарищи по путешествию, – начал сэр Исаак тоном публичного лектора, – теперь мы подходим к самому важному, самому замечательному и, я могу сказать, самому внушающему благоговейный трепет событию нашего научного путешествия по Небесной Вселенной.
– Я бы хотела, чтобы у него не было таких длинных предисловий, – прошептала Амина Табби.
– Ш-ш-ш! ты сведешь его с ума, – прошептал в ответ Табби. – Это пустяки. Он становится таким, потому что так много пишет.
– Как вы оба знаете, – продолжал сэр Исаак, не обращая внимания на перешептывания, – завтра вечером в 6:15 вечера планета Марс будет в своей ближайшей точке к Земле. Мы ожидаем, что объединенные армии Марса и Меркурия отправятся на нашу Луну, которую они уже завоевали, чтобы подготовиться к нападению на Землю. Поэтому нам необходимо предотвратить эти передвижения. Если мы сможем удержать армии на Марсе, их небольшие силы, которые сейчас занимают нашу Луну, будут малы для наступления. Мы могли бы даже послать армии с Земли, чтобы уничтожить их или, при следующем сближении планет, несомненно, они вернутся на Марс по собственной воле.
– Верно, – нетерпеливо согласился Табби. – Но, пожалуйста, скажите нам, как мы собираемся остановить продвижение марсианских армий к нашей Луне.
– Я скажу, – заявил сэр Исаак. – Но сначала вы должны понять научные законы, управляющие тем, что мы собираемся делать. Один поэт однажды сказал: "Ты не можешь коснуться цветка, не потревожив звезду". Возможно, он не имел в виду это с научной точки зрения, но научное применение этого очень уместно. Это означает, что если вы просто сорвете цветок где-нибудь во Вселенной, вы измените, на какую-то ничтожную долю, курс каждой звезды – каждого небесного тела, каким бы далеким или гигантским оно ни было.
Вселенная тонко сбалансирована
– Я вижу, вы не совсем понимаете меня. Небесная Вселенная очень тонко сбалансирована. Каждая сила, действующая на небесные тела, имеет другую силу, противодействующую ей. Теперь, поскольку каждое тело притягивает любое другое тело непосредственно как масса, вы поймете, что маргаритка, растущая в поле на Земле, притягивает Нептун или Марс так же пропорционально своей массе, как они притягивают маргаритку. И поскольку притяжение обратно пропорционально квадрату расстояния, из этого следует, что если вы срываете маргаритку, тем самым изменяя ее положение, вы изменяете ее притяжение. И поэтому, очень слабо, конечно, вы нарушаете движение каждого тела во Вселенной.
– Я думаю, мы вас понимаем, – сказала Амина. Сэр Исаак сделал паузу, и на этот раз Табби не стал ничего комментировать.
– Это действительно очень интересно. Продолжайте, сэр Исаак.
Сэр Исаак продолжил:
– Что ж, я предлагаю сделать именно это. Чтобы…
– Сорвать маргаритку? – вставил Табби. Он взглянул на Амину, ожидая одобрения этой шутки, но она нахмурилась.
– Чтобы так изменить курс какого-нибудь очень маленького небесного тела, используя притяжение нашего транспортного средства к нему, что серия столкновений, постепенно увеличивающихся по массам сталкивающихся тел, быстро произойдет среди Малых планет.
– О, – сказал Табби, несколько смущенный. – Тогда что будет?
– Я вычислил это очень тщательно, – заявил сэр Исаак. – Возможно, вы оцените точность и деликатность такого расчета. Столкновения достигнут кульминации в 5:34 вечера завтра днем, к…
Предложение так и не было закончено. За боковым окном, совсем близко снаружи, мелькнул сверкающий белый предмет! Сэр Исаак, Табби и девушка в испуге вскочили на ноги. Одного взгляда вверх из бокового окна было достаточно. Это был тот самый меркурианский корабль, зависший здесь между Марсом и Юпитером, ожидая их возвращения!
– Скажите… какого… они пытались наехать на нас? – ахнул Табби.
Сверкающий белый куб быстро удалялся над ними. Внезапно он развернулся, и когда они поспешили в кладовую, чтобы понаблюдать за ним оттуда, он снова устремился к ним.
Атака меркурианцев
– Он врезается в нас! – закричал от ужаса Табби. – Учитель! Давайте сделаем что-нибудь, давайте отвернем куда-нибудь!
Сэр Исаак бросился обратно к клавиатуре. Ужасный смысл ситуации стал ясен. Меркурианский корабль, пилотируемый "добровольцами-самоубийцами", пытался уничтожить их и себя одновременно столкновением в Космосе!
Сэр Исаак, чувствуя, как кровь стынет в жилах, взял себя в руки и с нарочитой осторожностью нажал на две клавиши. Небеса перевернулись быстро и головокружительно.
Табби, который стоял в центре комнаты, схватил Амину.
– Не смотри за эти окна! – предостерег он. – Закрой глаза. Учитель, в какую сторону мы идем? Что мне сделать, чтобы помочь? Где эти меркурианцы? Мы от них уклонимся?
Сквозь окна ничего нельзя было различить, кроме быстро меняющегося небесного свода. Сэр Исаак стиснул зубы.
– Этот крошечный астероид! – пробормотал он. – Мы были рядом с ним, первым астероидом по моим расчетам.
Ослепительный белый свет ворвался в боковое окно, сэр Исаак, отчаянно нажимая на другие клавиши, наконец-то успокоил Небеса.
– Все в порядке, – выдохнул он, тяжело дыша. – Эта вспышка света – это…
Через боковое окно крошечный пылающий шар удалялся над ними, ни из одного окна не было видно меркурианского транспортного средства.
Враг уничтожен
– Мы в безопасности, – сказал сэр Исаак мгновение спустя, когда все немного успокоились. – Меркурианцы столкнулись с этим маленьким астероидом. Они уничтожены.
Лицо сэра Исаак было таким серьезным, как будто это было лично для него большим несчастьем, что на самом деле так и было. Он добавил:
– Этот астероид был первым в моих расчетах – тот, с которого я должен был начать операцию по спасению. Это непредвиденное столкновение изменило ход событий – вся структура моих расчетов была изменена. – слезы навернулись на его глаза. – Я… я так старался, чтобы это было математически совершенным. И теперь все разрушено! Теперь мы бессильны спасти наш мир!
Несчастный человек на мгновение растерялся. Табби и девушка с побледневшими лицами сидели рядом с ним.
– Ты можешь просчитать это снова, – утешительно сказал Табби. – Попробуй, учитель. Может быть, все не так и плохо.
Под влиянием нежных пальцев Амины, гладивших его волосы, и ее тихих слов о мужестве, сказанных ему на ухо, сэр Исаак внезапно собрался с духом.
– Я сделаю это! – закричал он. – Дай мне карандаш и бумагу… Амина, сделай мне крепкого черного кофе. Принеси это сюда… вместе с моим обедом… Табби, отдай мне мои сигареты и оставь меня в покое. Уходи. Я должен исправить эту ужасную ошибку.
Он смахнул с глаз влажные пряди волос и пока Амина спешила на кухню, он закурил сигарету, отодвинул Табби и лихорадочно погрузился в свои разрушенные вычисления. Десять минут спустя он уже менял курс корабля и с помощью своих тонких научных приборов проводил тщательные наблюдения за текущим направлением и скоростью полета астероидов.
Табби держался подальше от приборной. В полдень Амина принесла сэру Исааку завтрак на подносе. Он улыбнулся ей, на мгновение приостановив свой летающий над бумагой карандаш.
– Я очень надеюсь, что ваши вычисления не испорчены, дорогой сэр Исаак, – мягко пробормотала она.
– О, нет, – сказал он. – На самом деле я начинаю думать, что все совсем наоборот. – Он казался совершенно жизнерадостным. – Меркурианский корабль, столкнувшийся с моим астероидом, естественно, изменил его курс. Но я начинаю понимать, что изменение скорее благоприятно для моих планов, чем наоборот.
Он похлопал ее по плечу.
– Спасибо, Амина… Тушеное мясо выглядит восхитительно… Надеюсь, я закончу свои новые расчеты через час. Это меркурианское столкновение было скрытым благословением.
Так оно и оказалось, потому что к двум часам дня сэр Исаак позвал своих друзей в приборный зал и с триумфом продемонстрировал свой новый набор формул.
– Действительно, очень хорошо, – одобрил Табби. – Давайте перейдем к их использованию. Что нам делать в первую очередь?
– Сегодня в 3:57 пополудни мы приблизимся к тому же астероиду, – объявил сэр Исаак. – Просто предоставь все мне. Теперь все очень просто!
Отклонение астероида от его курса
Ровно в 3:57 пополудни они окружали астероид на расстоянии около десяти миль, двигаясь вокруг него по круговой орбите, как если бы они были его спутниками. Но с каждым оборотом они останавливались с одной стороны и слегка отдалялись, сворачивая его с пути своим притяжением.
Это был действительно крошечный небесный странник, не более трех или четырех тысяч футов в диаметре, как сказал сэр Исаак, не что иное, как одиноко летящий в космосе валун.
В 4:17 вечера транспортное средство отлетело. Табби очень хотелось, чтобы что-нибудь случилось, но почти час ничего не происходило. Было 4:45 вечера, когда сэр Исаак указал через боковое окно на приближающийся другой, несколько больший астероид. Осторожно работая с клавиатурой, он направил машину к нему, дважды вокруг него, а затем снова медленно улетел в противоположном направлении.
– Вот, – пробормотал он. – Я думаю, что я выполнил свою часть работы правильно. Законы Небесной механики должны сделать остальное.
Он сидел у бокового окна и наблюдал. Табби и Амина увидели первый астероид высоко над собой. Другой явно приближался к этому. Оба были отклонены от своего обычного курса мастерством сэра Исаак и столкновение было неизбежно.
Астероиды сталкиваются
Это произошло в 5:51 вечера, как и рассчитал сэр Исаак, беззвучная вспышка, а затем новое, более крупное небесное тело, сплавленная масса двух других, колеблющееся в космосе, ныряющее по диагонали к Солнцу и, наконец, обретающее свою новую орбиту благодаря тому тонкому балансу сил, которое сотворено небесной механикой.
Сэр Исаак ликовал. Он сделал несколько наблюдений за новым астероидом.