Сэр Исаак прибавил действие к слову, нажав вторую белую клавишу этой панели, а затем отпустив другую.
Табби внимательно наблюдал.
– Это просто. Что еще?
Еще полчаса сэр Исаак объяснял навигацию в пространстве с практическими демонстрациями, во время которых он самым головокружительным образом заставлял небеса поворачиваться по своему желанию, изменяя курс корабля. Наконец Табби объявил, что он удовлетворен и способен взять на себя ответственность, по крайней мере, на несколько часов.
– Иди ложись, – сказал он. – Мы разбудим тебя, когда Амина приготовит обед.
Сэр Исаак все еще колебался.
– Через полчаса, – объяснил он, – я бы увеличил нашу скорость, используя примерно три седьмых отталкивающей силы Венеры.
Он указал как это изменить.
– Наша скорость неуклонно увеличивается по мере приближения к Солнцу, но мы должны двигаться еще быстрее. Мы спешим.
Когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, его лицо омрачилось внезапной тревогой.
– Скоро мы достигнем скорости почти в семь миллионов миль в час, – сказал он серьезно. – Я… я надеюсь, что не слишком сильно рискую. Здесь так много метеоритов. До сих пор нам удивительно везло.
– Иди спать, – скомандовал Табби. – Я не позволю нам ни во что врезаться. Я буду наблюдать. Если я увижу, что что-то приближается, я постучу по клавишам или позову тебя.
Весьма неохотно сэр Исаак сложил с себя командование и, с любезного разрешения Амины, он удалился в одну из верхних спален.
Беда!
Это действительно была вина Амины, хотя Табби был настоящим джентльменом, чтобы сказать об этом, потому что, если бы Амина не позвала его на кухню, этого никогда бы не случилось. Она ушла готовить полдник, и Табби неохотно расстался с ней и остался на своем посту у нижнего окна приборной. Солнце светило на него невыносимо ярко.
Внизу в небе ничего не было видно, кроме огромного пылающего красного шара солнца, видимого сквозь дымчатое стекло, медленно, но неуклонно увеличивающегося в размерах, и великолепных созвездий звезд, неподвижно висящих на черном небосводе. Ровно через тридцать минут, по хронометру приборного отсека, Табби прибавил к их скорости три седьмых отталкивающей силы Венеры. Этот мир, который они так быстро покидали, висел прямо над головой – огромная серебристо-голубая сфера, теперь полностью освещенная солнцем, но видимая только из верхних окон транспортного средства.
Сразу после того, как он прибавил скорость, Амина позвала Табби на кухню, чтобы спросить его, как открыть банку помидоров, потому что консервы на Венере были неизвестны. Табби, оказавшись на кухне, забыл вернуться на свой пост. Он сидел в дверях соседней кладовой, оживленно болтая с Аминой, когда внезапно заметил необычный свет, проникающий по диагонали через боковое окно.
Вскочив, он увидел в черной звездной пустоте огромный серебряный диск – размером в тысячу лун! Он был под ними чуть в стороне. Он был так близко, что Табби мог видеть на нем бесплодные скалистые горы и он переворачивался, как мяч, подброшенный в воздух. Даже пока он смотрел, с сердцем у горла, оно удвоилось в размерах, настолько невероятно быстро оно приближалось, и уже оказывая свою притягательную силу на основание транспортного средства, оно меняло курс транспортного средства, так что небеса начали смещаться вбок.
С испуганным криком Табби бросился в приборную, Амина последовала за ним с банкой помидоров в руке. Через окно в полу приборной комнаты небесный странник, снова увеличившийся вдвое, сиял прямо под ними. Они устремлялись к нему, непреодолимо притягиваемые ее притяжением!
Табби бросил один испуганный взгляд, а затем, прыгнув к клавиатуре, нажал полдюжины клавиш без разбора. Внутри транспортного средства не было слышно ответной вибрации, но за его окнами кружились небеса! Солнце, Венера, угрожающий пустынный шар, мириады звезд – все промелькнуло за окнами так быстро, что превратилось в размытые пятна света. Транспортное средство, не поддающееся управлению, вращалось вокруг своей оси и падало, брошенное в космосе!
У Табби и Амины, неподвижно стоявших на твердом, казалось бы, неподвижном полу, закружилась голова от этого зрелища.
– О-о, профессор! – взревел Табби. – Помоги, профессор! Иди сюда скорее! Мы разваливаемся на куски!
Сэр Исаак с грохотом спустился по лестнице, его одежда была сбита набок, лицо все еще оцепеневшее от сна. Бросив один быстрый взгляд за окна, он поспешил к клавиатуре. Табби и девушка встревожено стояли рядом с ним.
– Что-то п-пошло не так, – пробормотал Табби. – Там б-большой шар прямо снаружи. Мы в-режемся в него.
Машина, вращаясь, как волчок, не давала сэру Исааку возможности найти правильные клавиши для нажатия. Сначала он перевел их все в нейтральное положение, затем попробовал, предварительно, направить притяжение в основание транспортного средства в тот момент, когда оно было обращено к Венере, и отпустить его мгновением позже.
В течение пяти минут он работал, его лицо было бледным от беспокойства.
– Я останавливаю наше вращение? – спросил он. – Мы замедляемся?
Табби заставил себя взглянуть в окно и увидел, что небеса вращаются с чуть меньшей скоростью.
– Продолжай, – подбодрил он. – У тебя все получается.
– Я боюсь оставить все в нейтральном положении, – пробормотал сэр Исаак себе под нос. Его взгляд был прикован к окну в полу, пот катился по его лицу. – Инерция понесла бы нас вперед по нашему прежнему курсу без какой-либо силы притяжения. Мы не смогли бы избежать столкновения. Возможно, мы все равно не сможем.
– Не говори так, – взмолился Табби. – Продолжай. У тебя все хорошо.
Амина теперь присела на пол, ухватившись за ножку стула, чтобы не упасть и пристально посмотрела вниз через окно. В каждый момент, когда Венера появлялась в поле зрения, она обращалась к сэру Исааку, и он быстро нажимал нужную клавишу, отпуская ее, как только планета пролетала мимо. С помощью Амины он делал это более точно, чем раньше, и постепенно осевое вращение транспортного средства уменьшилось. Наконец они поймали Венеру и держали ее прямо под собой.
Сэр Исаак встал, дрожа.
– Слава Богу! – воскликнул он. – Мы движемся в другую сторону. Опасность миновала.
Теперь, когда волнение прошло, Табби почувствовал необычайную слабость в коленях. Он сел на стул, тяжело дыша.
– Что это было, учитель? Что произошло?
– Астероид, – ответил сэр Исаак, слабо улыбаясь. – Малая планета, неизвестная астрономам. Я знал, что его орбита лежит здесь, но я рассчитал, что сам астероид в этом месяце будет по другую сторону солнца. Каким я был дураком!
Мгновение спустя сэр Исаак осторожно возобновил их прежний курс. Астероид исчез, солнце теперь светило под ними, как и раньше.
– Насколько близко мы подошли к нему? – спросил Табби, когда ко всем троим вернулось спокойствие. – Я думаю, мы промахнулись не больше чем на милю.
– Мы прошли мимо него примерно в 4000 милях от нас! – ответил сэр Исаак.
Табби был поражен.
– Четыре тысячи миль! А я подумал, что мы почти попали в него!
Сэр Исаак улыбнулся.
– Я бы не хотел подходить ближе. Наша скорость в тот момент составляла 7 200 000 миль в час. Это ровно 2000 миль в секунду. Еще две секунды, и мы бы столкнулись с этим астероидом и были бы уничтожены! Вот почему я сказал, что нам здесь тесно. Очень опасно приближаться к чему-либо на расстояние в миллион миль.
Вскоре после этого они пообедали, сэр Исаак настоял на том, чтобы его подали на полу в кладовой, чтобы он мог внимательно наблюдать через нижнее окно, чтобы избежать комет и даже бесконечно малых метеоритов, а также астероидов. Как указал сэр Исаак, столкновение даже со стотонным метеоритом со скоростью 2000 миль в секунду стало бы фатальной катастрофой!
После обеда, за сигарами, пока Амина наводила порядок на кухне, сэр Исаак рассказал Табби о Меркурии, до которого, как он надеялся, они доберутся около пяти часов дня, но теперь они могут добраться не раньше шести или семи часов.
– Меркурий, – объяснил сэр Исаак в своей слегка педантичной манере, – самая маленькая из больших планет и самая близкая к Солнцу. Его орбита составляет на среднем расстоянии 36 000 000 миль.
– И как далеко, ты сказал, Венера от Солнца? – спросил Табби. Он становился страстным поклонником астрономической математики.
– Шестьдесят семь миллионов, – ответил сэр Исаак.
– А Земля – это 93 000 000. И Луна в четверти миллиона от Земли. – Табби запоминал цифры. – Понятно. Продолжай.
– Меркурий совершает один оборот вокруг Солнца каждые восемьдесят восемь дней. Это и есть продолжительность его года. Он находится так близко к Солнцу, что огромное солнечное притяжение удерживает одну его сторону всегда обращенной в одну сторону. Следовательно, его осевой оборот также происходит один раз в восемьдесят восемь дней, и у него нет ни дня, ни ночи – всегда дневной свет, сумерки или темнота, в зависимости от того, на какой части его поверхности вы находитесь.
– В какую часть мы направляемся? – спросил Табби.
– В Страну Света, где есть дневной свет, но он не слишком яркий. Тяжелые облака и плотная атмосфера делают возможной жизнь на Меркурии, несмотря на то, что он находится так близко к солнцу. В Стране Огня, которая обращена прямо к солнцу, планета практически необитаема. Мы приземлимся в Большом Городе – крупнейшем населенном пункте на планете. Именно людей Светлой Страны мы хотим привлечь в качестве союзников против их соседей-преступников, сумеречных людей и этих ужасных марсиан.
Это снова привело их к обсуждению марсианского заговора, который они были полны решимости во что бы то ни стало сорвать. Вскоре после этого к ним присоединилась Амина, и в течение нескольких часов они спорили, однако не пришли к каким-либо новым выводам.
Сэру Исааку на мгновение еще больше захотелось спать, и, наконец, когда Табби торжественно пообещал, что в течение двух часов он ни при каких обстоятельствах не отойдет от окна и сразу же позовет, если увидит что-нибудь необычное, сэр Исаак снова удалился. В то время они находились примерно в 18 000 000 милях от Меркурия, который сиял как самая яркая звезда в нижнем полушарии небосвода, визуально совсем рядом с внешней частью Солнца. И так велика была их спешка, что сэр Исаак снова восстановил их прежнюю скорость.