Будущий архитектор родился в селе Гульнево (Московская губерния) в семье крепостного садовника графа П.Н. Трубецкого и получил вольную в возрасте двадцати одного года за успехи в учебе на архитектора. Отучившись три с половиной года в Школе Художеств при Артиллерийском и Инженерном шляхетском кадетском корпусе, Ф.И. Демерцов в 1775 году получил звание «архитектуры сержант». В Санкт-Петербурге протекцию молодому архитектору оказывал граф Александр Сергеевич Строганов (1733-1811), известный меценат и президент Императорской Академии художеств. В 1796-1799 годах служил в Инженерном департаменте в звании инженер-поручика.
Дворец А.А. Аракчеева в Грузино. Открытка нач. XX в.
Зодчий довольно много строил в столице, и в числе его проектов можно назвать здания и сооружения (казармы, конюшни, церковь, плотина и другие) Охтинского порохового завода, Новый Арсенал на Литейном проспекте, жилой дом на Кирочной улице, 10; дом А. А. Аракчеева на набережной реки Мойки, 35 (1797 г.). Работал Ф.И. Демерцов и по заказам Военного министерства. Вторым большим культовым зданием после Знаменской церкви стал Сергиевский Всей Артиллерии собор на Литейном проспекте, 6. Кроме того, в 1806 году Ф.И. Демерцов возвел сохранившиеся до нашего времени каменные парадные Александровские ворота Охтинского порохового завода (ул. Химиков, 20А), которые располагались внутри заводской территории и выполняли роль триумфальных ворот, связанных с посещением отстроенного после пожара порохового завода императором Александром I.
Кстати, после знакомства с военным министром графом Алексеем Андреевичем Аракчеевым (1769-1834) зодчий занялся строительством в усадьбе Грузино (Новгородская губерния), принадлежавшей графу. Для военных поселений Ф.И. Демерцов разработал образцовые проекты казарм. Участвовал зодчий и в оформлении интерьеров, работая в Строгановском и Белосельских-Белозерских дворцах.
В 1814 году Федора Ивановича Демерцова удостоили звания профессора архитектуры Императорской Академии художеств. Через четыре года с зодчим случилось несчастье - он потерял зрение, а соответственно, возможность заниматься проектированием, и вынужден выйти в отставку. Ф.И. Демерцов скончался 23 апреля 1823 года и похоронен на Волковском православном кладбище, но могила его затерялась. Еще в 1786 году архитектор получил дворянство.
Архитектору не повезло в истории - в XX столетии главные его постройки разобрали или перестроили.
Работы по устройству фундаментов Знаменской церкви начались 29 мая 1794 года, и в 5 июля прошла официальная церемония закладки храма при участии священников Гавриила Петровича Свиязева и Каллистрата Иванова. За три года строители подвели здание под кровлю, но закончились деньги, и работы пришлось остановить. В 1799 году купец Дмитрий Семенович Калмаков выделил на окончание строительства 17 501 рубль, но денег вновь не хватило - теперь уже на отделку. В 1801 году Д.С. Калмаков умер, а других благодетелей приход в то время не имел. Полностью Знаменская церковь была готова к 1804 году - на отделку удалось собрать средства среди прихожан. Так, новый величественный храм на Знаменской площади, рассчитанный на 3,5 тысячи прихожан, город получил в царствование императора Александра I. Торжественное освящение прошло 6 ноября 1804 года. Перед этим в старой деревянной церкви митрополит Амвросий отслужил литургию и молебен, затем в десять утра митрополит освятил церковь Входа Господня в Иерусалим.
Знаменская церковь после 1865 г. Фото А.Ф. Лоренса. 1870-е гг.
Специально к освящению храма золотошвейный мастер Иван Францевич Моллер изготовил облачение из голубого, шитого золотом бархата. Необходимую для изготовления ризницы сумму в 1500 рублей выделил староста церкви придворный камер-лакей Дмитрий Иванович Богданов. Бархат пожертвовал купец 1-й гильдии Николай Дмитриевич Меншиков (1747-1813), помощь также оказали купец 1-й гильдии Иван Григорьевич Кокушкин (1742-1812) и купец Павел Петрович Лихачев (1764-1841), последний приехал в столицу из Солигалича, явился основателем известной петербургской купеческой фамилии и начинал с золотошвейной мастерской и магазина на Невском проспекте. Самым известным из потомков П.П. Лихачева стал ученый-филолог академик Дмитрий Сергеевич Лихачев (1906-1999). Серебряные лампады для храма изготовил мастер А. Помо.
Император Александр I Павлович посетил Знаменскую церковь 30 июня 1805 года, возвращаясь утром в Зимний дворец после смотра гвардейских полков на Волковом поле. Государь вошел в храм и, никем не узнанный, прошел в алтарь главного передела, где совершал литургию протоиерей Каллистрат Иванов. Император, встав за священником, после освящения даров сказал: «Батюшка, благослови!» Протоиерей, обернувшись, увидел императора, взял крест и поднес его государю. Приложившись, Александр I вышел, прошелся по церкви и покинул ее через западные двери.
Чугунная ограда вокруг церкви и две часовни по линии Невского проспекта появляются в 1809 году. Разрешение на строительство ограды и часовен митрополит подписал еще в 1806 году, но требовалось еще согласование с гражданскими властями, которое они выдали только в 1809 году.
Первоначально храм был неотапливаемым, но в 1813 году архитектор Ф.И. Демерцов устроил в здании печное отопление.
Знаменская церковь. Интерьер. Фото А. Функа. Нач. XX в.
Первая реконструкция Знаменской церкви прошла в 1836 году, она коснулась наружной и внутренней отделки, которую обновили. Большие работы проводились в храме и вокруг него в 1863-1865 годах под руководством строительной комиссии и по проекту архитектора Павла Андреевича Чепыжникова (1820-1876), при этом возводится новая чугунная ограда на цоколе из полированного гранита и часовни в ней. Общая сумма затрат на реконструкцию за три года составила более 70 тысяч рублей.
Четвертый придел (на хорах), освященный во имя Сретенья Господня, появился в храме в феврале 1868 года при финансировании известного петербургского промышленника мануфактур-советника Александра Ивановича Варгунина (1807-1877), являвшегося прихожанином Знаменской церкви. Он выделил на обустройство 3 тысячи рублей. В 1912 году архитектор Федор Алексеевич Корзухин (1875-1942) пристроили пятый придел, который освятили во имя преподобного Серафима Саровского.
К. Булла. Часовня Знаменской церкви. Фрагмент фото. Нач. XX в.
Пятикупольный храм построили в стиле классицизма и дополнили четырьмя сильно раскрепованными портиками.
Центральный купол на высоком световом барабане с двенадцатью полуциркульными окнами имел бо льший размер по сравнению с угловыми, также установленными на массивных световых барабанах. В одном из меньших барабанов устроили колокольню. Отличительным украшением центрального купола являлись полуколонны, выступающие обрамлением оконных проемов. Завершением купола выступал световой фонарь, увенчанный крестом. Стены церковного здания покрывал руст, межэтажная тяга разделяла здание на два яруса. Кроме того, стены украшала лепнина христианской тематики, расположенная в полуциркульных нишах над окнами и круглых углублениях по фасаду. Вход со стороны Невского проспекта и Лиговского канала был дополнен двумя ионическими колоннами, в большом треугольном фронтоне имелось лепное изображение «Всевидящего ока». Фасады со стороны Знаменской улицы и Дома причта повторяли фасады, выходящие на проспект и канал. Две часовни, сооруженные в ограде архитектором Ф.И. Демерцовым, были довольно просты - небольшие квадратные павильоны с приземистыми куполами. Металлическая ограда также имела очень простой рисунок, а ее секции располагались на высоком цоколе между кирпичных столбов. Новые здания часовен архитектора П.А. Чепыжникова более подходили стилистике храма - круглые по форме, украшенные пилястрами, с высокими полуциркульными окнами и входными дверьми, они удачно вписались в общий ансамбль. Форма куполов часовен, увенчанных крестами, перекликалась с внешним видом куполов церкви. Более аккуратной стала и новая ограда -полностью металлическая, на невысоком гранитном цоколе и лишенная каменных столбов. Существующая ныне ограда Таврического сада напоминает решетку, существовавшую тогда вокруг Знаменской церкви.
В белом нарядном храме установили красивый ампирный полукруглый иконостас. Дополнительное великолепие интерьеру постройки создавали белые колонны коринфского ордера с золочеными капителями, восхитительная лепнина и барельефы.
Наиболее почитаемой у прихожан святыней выступал образ «Знамение Божией Матери», с ликами великомученика Георгия, Иакова персиянина, преподобных Петра и Онуфрия, и исполненный, по легенде, в Новгороде в 1175 году греком Христофором Семеновым. Образ хранился в массивном серебряном вызолоченном окладе на возвышении из мрамора. Эту икону храму в 1855 году преподнесла в качестве дара некая Мария Масальская. Кроме этого, в храме хранился серебряный напрестольный крест с частицами мощей апостолов Андрея Первозванного, Иоанна Богослова, первомученика Стефана, Дмитрия Солунского, святого Пантелеймона, Федора Стратилата и Антония Римлянина - дар императрицы Елизаветы Петровны.
Знаменская церковь. Фасад со стороны Лиговского канала. Фото нач. XX в.
При церкви работало благотворительное Общество вспоможения бедным Знаменского прихода, учрежденное в 1865 году. На средства общества содержался детский приют на 60 детей, приют для престарелых женщин на 25 мест, 16 дешевых комнат с общей кухней для семейных и одиноких бедных женщин. В 1896 году при обществе открыли воскресную мужскую школу.
В первые годы советской власти в храме продолжались службы и требы, но начиная с 1932 года власти делают неоднократные попытки закрыть церковь. По городской легенде, закрытию храма препятствовал лауреат Нобелевской премии академик Иван Петрович Павлов (18491936), но это документально не подтверждено, да и вряд ли остановило бы власти. Службы в Знаменской церкви прекратились в марте 1938 года, все церковное имущество власть конфисковала, большая часть икон утеряна, однако почитаемый образ «Знамения» позволили передать в Никольский собор.