В ходе инициации жертв заставляли проходить через опасные обряды, морили голодом, лишали сна и опаивали дурманящими травами. Когда у людей начинался сдвиг реальности, они бегали голыми по лесу и нападали на животных. Но поскольку охоте никто обучен не был, еду потерпевшие раздобыть не могли. Пробежки по лесу в обнаженном виде здоровья не прибавили, многие в лагере начали болеть. Состояние лишенных привычных лекарств людей опасно ухудшилось. Чтобы получить помощь, они были вынуждены отписывать имущество руководителю секты – Святославу Лютому. На данный момент все пострадавшие вывезены из лагеря, трое доставлены в больницу в тяжелом состоянии. Поиски организатора продолжаются».
Николай покачал головой: как все прозаично. Он-то думал, скоро в России возродятся славянские общины. Люди вернутся к верованию предков, возведут богам деревянных идолов, начнут практиковать природную магию, носить рубахи до пят и венки на голове, прыгать через костры. А на деле получилось как всегда – кто-то просто искал свою выгоду. Ничего нового.
Снова позвонили из Калужской области:
– Вроде нашли то место, но как-то глухо. А точно сюда поехала? Тут только грибники.
– Точно. – У Николая дрогнул голос. – Поищите, пожалуйста. Гудок проходит, можно услышать.
– Пока ничего.
Николай со злостью стукнул кулаком по ноге: вот же черт! Да что там случилось?! Его все больше одолевало беспокойство: как бы не выяснилось, что Настя бесследно пропала. Ну зачем она поехала одна?! Зачем? Попросила бы подруг, если не захотела обращаться к Николаю. Да лучше бы поссорилась с теткой, чем подвергать себя ненужному риску.
Он не простит себе, если девушка пострадает. Николай прикусил язык: нечего о дурном думать, нельзя притягивать плохое. Но как же страшно за нее, прямо до одури. Если бы не Наташа, он заорал бы в голос, чтобы выплеснуть напряжение, но приходится сдерживать себя. Господи, лишь бы Настя нашлась.
Наташа выжимала максимум из своей «ласточки». Спасибо навигатору, тот предупреждал о скрытых камерах, иначе бы сестра наловила штрафов. Поступила очередная информация от местных топтарей: поиски ни к чему не привели, сигнал телефона уловить не удалось. Они посоветовали Николаю подождать до утра, а после связаться с полицией. Николай старался не думать о том, что это значит. Он оставил Насте несколько сообщений на случай, если с ней все в порядке, а телефон она просто забыла дома. Он проверял почту, соцсеть, но девушка не объявлялась.
Машина свернула на грунтовую дорогу. Сперва ехали нормально, затем дорога ухудшилась: после дождей колею размыло. Наташа то забирала вправо, то влево, машина то ныряла вниз, то вверх. Изрядно трясло, на что желудок отозвался жалобным бурчанием: несмотря на переживания, есть хотелось.
Последние километры по лесу оказались самыми сложными, Николай порывался выскочить из машины и бежать, пока городской автомобиль с трудом преодолевал бездорожье. Наташа закусила губу и смотрела перед собой, не отвлекаясь на ерунду.
– Все, я дальше не проеду. – Наташа спасовала перед размытой дождями глубокой лужей. – Мы тут сядем на брюхо.
– Я один. – Николай решительно вылез из машины. Судя по навигатору, идти еще полтора километра. – Если что, вызывай полицию.
И он побежал.
Глава двадцать третьяКостяная невеста
Тетка снова позвонила Насте, сказав, что нужно проведать могилы родных. Сама она, мол, не может, нога болит, давление скачет, и голова кружится – все сразу. Менее всего Насте хотелось ехать на кладбище, особенно после истории с умершими детьми, особенно после ссоры с Николаем. Она злилась на себя, на него, обида душила, хотя девушка страстно мечтала вернуться, но она запрещала себе даже думать об этом – сам ушел!
Для нее все было однозначно: это манипуляция. Больше всего Настя не любила, когда ею пытаются управлять через обиду, чувство вины или гендерные стандарты. Ты девочка – значит, должна быть женственной: носить платья, не курить и не проявлять инициативу в отношениях с мужчинами.
Николай понравился Насте с первого взгляда. Когда поняла, что он свободен, решила действовать. Нет, сначала она честно пыталась с ним дружить, пока не напилась и не ослабила контроль. Потом очень боялась, что Николай отморозится, тем более активизировалась его бывшая девушка. Соперничество придавало отношениям остроту, так любая пища становится вкуснее, если добавить немного соли и перца.
Все испортило совместное проживание. Настя привыкла жить одна, ее пугали длительные отношения бок о бок: любовь заменяется привычкой, а хочется постоянно чувствовать себя желанной и недоступной. Хотя с Николаем было неплохо во всем. Она даже решила, что сможет находиться с ним постоянно.
Но сперва поездка в Египет, где она насладилась одиночеством в полную меру, затем его отпуск в Турции. Настя словно получила передышку. Если бы Николай согласился на гостевой брак… Виделись бы по праздникам и в выходные дни, вместе бы отдыхали, а в остальное время разбредались бы по своим берлогам. Но Настя не знала, как заговорить на эту тему: он часто утверждал, что ему хорошо рядом с ней.
Чувство вины копилось, запутывая отношения. Настя глушила мысли о расставании, вовлекаясь в дела Николая и решив помочь ему с ремонтом. Даже к себе позвала – на время, а ремонт затянулся… Она отвлекалась на курсах сценаристики, где ощутила прилив сил и вдохновения. Вряд ли, конечно, станет писать сценарии, но зато получила приток энергии и подтверждение привлекательности: режиссер, который снимал короткометражку по ее сценарию, пытался за ней ухаживать.
Нет, Настя не разлюбила Николая и не собиралась изменять, просто обязательства по отношению к другому человеку пугали. Тут за себя бы прожить без привлечения посторонней помощи, а в браке так не получится. А дело шло к этому, и Насте такое положение совсем не нравилось. Вряд ли из нее выйдет путная жена, не ощущает она в себе подобного стремления. Да и надоело чувствовать себя виноватой. А девушка часто ловила себя на мысли, что Николай мечтает избавиться от ее дара, и причины на это у него есть. После ссоры она быстро собрала его вещи, лишая возможности помириться. Кто бы знал, что в результате она будет страдать сама? Несколько раз Настя порывалась позвонить Николаю или написать, но каждый раз давила эти желания – не для того она обрела свободу!
Только по вечерам становилось настолько тоскливо, что Настя с трудом сдерживалась, чтобы не напиться и не позвонить Николаю: пусть приедет! Эх, ну почему все так сложно? Почему она не хочет выйти замуж и жить с Николаем долго и счастливо? Так бы было проще для всех.
…После очередной теткиной просьбы Настя сдалась. Купила кисть и краску, чтобы обновить оградку, искусственные цветы. Добралась до станции, оттуда взяла частника. Ехать долго никто не соглашался, даже за удвоенную плату – тринадцать километров по лесам! Вызвался один дед на минивэне, да и тот отказался ждать – мол, отвезет, а обратно сама до шоссе.
Настя предусмотрительно прихватила сапоги и дождевик, если пойдет дождь – с утра небо обложило тучами. Дед довез ее до деревни, дорога ожидаемо оказалась разбита. Как ни странно, они приехали не одни, возле въезда в деревню стоял внедорожник, из него вылезла семья – грибники.
– Вот людям делать нечего, – проворчал дед. – Нашли куда ездить!
Настя не стала уточнять, что в этом плохого. Есть такие люди, их тронешь – они будут весь день вонять, отравляя пространство вокруг, пока не насытятся отрицательной энергией. Дед высадил Настю и уехал, хотя подождать – от силы час, Настя предлагала доплатить. Ну что ж, сама выйдет: дорога какая-никакая имеется, а в телефоне – навигатор. От шоссе можно будет поймать попутку.
Грибники свернули в сторону, а девушка направилась на кладбище. Давно она тут не была, шла по памяти, к тому же сохранилась едва видимая тропка. Настя готовилась к тому, что станет блуждать, но могилу прабабки обнаружила сразу, как только показались памятники. Эхом принесло смех кого-то из грибников, Настя приободрилась: все же не одна. Она быстро оборвала на могиле траву и принялась красить оградку, вот тут-то все и началось.
Стало неестественно тихо, и возникло ощущение взгляда, когда сам не видишь никого, но кто-то смотрит тебе в затылок. Настя резко обернулась, ей показалось, что прабабка с фотографии отвела глаза. Сердце противно екнуло и затрепыхалось, и Настя помянула недобрым словом тетку, которой приспичило навести порядок. Девушка трясущимися руками принялась докрашивать ограду: не до красоты, лишь бы закончить побыстрее.
Теперь смотрели с могилы напротив. Настя вполголоса выругалась, на мгновение липкое чувство страха отпустило ее. Она принялась напевать, но ощущение, что ее разглядывают и изучают со всех сторон, нарастало. Девушка закрыла банку с краской: вместе с оградкой она покрасила и траву.
– Скучно им, – пробормотала она. – Отвяжитесь!
Возглас разрезал обступившую тишину и бесследно растворился в воздухе. Настя поежилась: что-то посвежело. Не потому что туча набежала на солнце, это был совсем иной холод – мертвецы любят человеческое тепло, они инстинктивно тянутся к его источнику. Обычно под удар попадают дети, беременные женщины или медиумы, как Настя. Простой человек даже не поймет, что на кладбище что-то не так, и ничего не почувствует.
Вот же черт! Настя была уверена, что на погосте все давно развеялись, потому и согласила приехать. А выходит, кто-то застрял, и судя по ощущениям, этих застрявших много, прямо как волна, которая то нахлынет, то отступит. Надо делать ноги, пока не поздно!
Она подхватила банку и быстро зашагала прочь: скажет тетке, что все сделала, все равно та проверить не в состоянии. Могилы, кресты, памятники… приходилось лавировать, чтобы не наступить на чье-нибудь захоронение. Настя мысленно ругала себя, тетку и неупокоенных мертвецов, которые завязли между мирами.
При очередном повороте она вновь вышла к могиле прабабки. Ее затрясло: это было нехорошо, совсем нехорошо. Похоже, остатки душ сплотились в единое существо – так называемую костяную невесту. Настя слышала о ней: вечно голодная, вечно ждущая добычу и тоскующая по человеческому теплу. Костяная невеста собрана из разных воспоминаний, обрывков душ и неутоленного желания. Но сталкиваться с этой тварью Насте ни разу не довелось до сегодняшнего дня.