как брат с сестрой, сама мысль переступить через родство душ к близости плоти казалась противоестественной.
Картина продвигалась. На полотне проступили очертания губ, небольшой волевой подбородок, высокие скулы, длинные волосы пепельного цвета. Вместе с картиной менялся и Лесь. Он стал суше, словно вся его энергия выплеснулась в новое полотно, мало говорил. Вероника пыталась узнать что-то новое о холсте.
– Красивая девушка, – словно невзначай заметила она. – Она тебе никого не напоминает?
– Нет, – односложно ответил Лесь.
– Она похожа на Снегурочку. Не ту, которую мы знаем по мультфильмам и кино, а другую – из мифов. Такая же холодная и строгая. Истинная дочь зимы и мороза.
Лесь возразил:
– Она не Снегурочка. Ее зовут не так.
– А как ее зовут? – постаралась выведать Ника.
– Она не сказала.
– Она умеет говорить?
– Умеет. – Лесь взглянул на нее потемневшими от постоянного недосыпа глазами. – Но я еще не научился ее понимать.
Вероника нервно прошлась по комнате. Ситуация ухудшалась. Начальство не соглашалось предоставить отпуск – случился аврал, и каждый работник был на счету. К неврологу Лесь идти наотрез отказывался. Обратиться же с просьбой о помощи к Сергею Вероника никак не решалась.
«Это все зима, длинная, затяжная зима. Скоро придет весна, и ему полегчает», – мысленно уговаривала себя она. Но лучше не становилось.
В последнее время Лесь перестал пускать ее в свою комнату. Каждый раз, перед тем как выйти, он осторожно выглядывал, чтобы убедиться, что Вероники поблизости нет, а после запирал дверь за собой на ключ. Ключ он повесил на веревку и носил на шее. Ел Лесь быстро и неаккуратно, стремясь быстрее вернуться к себе. Он еще сильнее исхудал, отросшие волосы висели сальными прядями, глаза покраснели от бессонных ночей.
– Пойдем погуляем? – предложила Вероника в один из вечеров.
– Она не любит оставаться одна.
– Снегурочка?
Лесь оторвался от тарелки и с ненавистью прошептал:
– Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь.
Он смотрел на Веронику с такой неприкрытой злобой, что ей стало холодно.
Девушка зябко поежилась, а Лесь отшвырнул тарелку и убежал в комнату. Ночью Вероника проснулась от пронизывающего мороза. Из-под двери ощутимо несло холодом. Она вышла в коридор, дверь комнаты Леся была приоткрыта. Вероника опасливо заглянула туда. Художник стоял около открытого окна и при слабом свете свечи смотрел на картину. Девушка, изображенная на ней, казалась живой: бледно-фарфоровый цвет лица, розовые приоткрытые губы, словно что-то говорящие собеседнику, удивленный взгляд. Веронике стало не по себе. Собрав волю в кулак, она прошла к окну и захлопнула его. Лесь не реагировал. Тогда Вероника подскочила к нему и затрясла за плечо:
– Лесь, дурак, ты же замерзнешь! Ну, очнись же.
Она все плакала и плакала у него на груди, а он не отрывал взгляд от полотна. Потом произнес:
– Это Айсблюмен – ледяной цветок.
– Она не настоящая!
Тогда Лесь отодвинул Веронику от себя и, пристально взглянув, возразил:
– Настоящая, просто ты никак не поймешь. Теперь она будет всегда. Никакое уродливое ее солнце не убьет. – Вероника не выдержала и завыла в голос. Лесь продолжал смотреть на нее с пугающей пустотой в глазах, после сказал: – Уходи. Ты мне не нужна.
Она лихорадочно побросала вещи в сумку и выбежала на лестничную площадку, откуда позвонила Сергею: «Ты мне нужен. Ты мне очень нужен, забери меня, пожалуйста». Он приехал через полчаса.
Вероника и Сергей тихо расписались в конце марта в обычном загсе. Гостей они не приглашали. Через неделю в квартире Леся произошел пожар, выгорела только комната с картинами. Самого художника удалось спасти. Он долго лежал в психиатрическом отделении лицом к стене, не желая ни с кем разговаривать. Кормили его принудительно. Лишь на исходе лета Лесь произнес первые слова: «Она растаяла». После выписки из больницы Лесь продал квартиру, пожертвовав деньги монастырю, в который вскоре он и сам перебрался. Там он начал писать лики строгих женщин в темном покрывале с запавшими от горя глазами. Клоун Петруша в последнее время постоянно доволен и радостен и готовится к роли любимой игрушки для будущего ребенка Вероники и Сергея.
Стояла поздняя осень. Лужи покрылись слабой корочкой льда, жухлая трава поседела за одну ночь. На замерзшем окне протянулась тонкая игольчатая линия: Айсблюмен начала выращивать свои сады.