— Вельнов! — зарычал, едва почуяв близкое присутствие медведей. — Если вы решились на прямое уничтожение претендента на волчий…
— Сто-о-оп! — перебил меня стремительно подбежавший навстречу Максим. Он пристальным взглядом впился в распухшее от укусов змей испачканное лицо Лены. Глаза девушки были прикрыты, ее трясло как от озноба, а сквозь приоткрытые губы прорывались стоны боли. — Из фляжки отпила, да? Ты спятил? Какое уничтожение?! Там рвотный порошок разведен, и все! При небольшой дозе страшно тошнит, надо просто выпить все до конца. При соблюдении дозировки никаких последствий не будет. Это смесь из сушеных трав и кореньев, медвежье средство.
Понятно, почему не идентифицировалось!
Дрожа от ярости и внутренне собравшись в преддверии выяснения отношений с хранителем, сосредоточился на первоочередной задаче. Уложив Лену на землю, быстро отстегнул проклятую фляжку и заставил бурую выпить все ее содержимое. Рвотные позывы сразу прекратились, а девушка бессильно обмякла на траве.
— У нас есть спальник, одежда и еда на такой случай, — суетились рядом медведи. — Сейчас устроим ее и дадим возможность прийти в себя.
«Чтоб им самим такое пережить!» — Сдерживая себя, я молчал, игнорируя их помощь. Не стоит хранителям знать заранее, до какой степени бешенства они довели меня, издеваясь над моей парой. Но как только смогу убедиться, что с Леной все в порядке…
— Спи, малыш… — шептал ей, когда медведи, осознав нежелательность своего присутствия, отступили в лес. — Потерпи немножко, и все пройдет.
Сам ощущал себя изможденным и обессиленным. Страх за Лену, угроза ее смерти измотали во сто крат сильнее любого боя. Эмоции словно совсем исчезли, оставив в душе тягучую пустоту. Мне было физически плохо из-за мучений любимой женщины. А на душе… там было попросту мерзко. Я и сам мучил ее не хуже медведей. И буду мучить еще — без этого все не произойдет так, как я задумал.
«Когда я понял, что люблю ее настолько? — Лаская измученное лицо бурой, вдруг поймал себя на вопросе, родившемся где-то в глубине сознания. — После нападения рысей я уже знал, что никому не позволю угрожать ей. Что буду защищать всегда. Но когда осознал, что хочу ее в пару? Ее одну? Что готов вопреки всем запретам признать это публично?»
Невольно прикрыл глаза, опасаясь, что в этот миг слабости кто-то увидит в них правду.
«Когда осознал, что за попыткой ее уничтожения стоял мой отец!»
И это было правдой. Именно в эти мгновения я понял, что выход один — пойти наперекор традициям, собственным интересам, ожиданиям других… Открыто признать слабую бурую волчицу своей парой. И не только!..
С облегчением отмечая, как расслабляются черты лица девушки, понимал, что боль отступает. Медведь сказал правду. Но с ним я разберусь позже. А пока помог Лене умыться, избавляясь от последствий «отравления». Она переоделась и улеглась спать. Долго сидел рядом, всматриваясь в такие любимые черты. Пока не убедился, что беда миновала: девушка расслабленно засопела, явно погрузившись в глубокий сон.
Медведи стояли в отдалении, возле кромки леса. Подоткнув спальник, легко поднялся на ноги и направился к ним. Был сдержан, не желая насторожить их раньше времени. И в то же время был так уверен в своих действиях, словно заранее знал, как все будет происходить. Я не в том настроении, чтобы миндальничать или допустить промах. Накипело!
Одновременно резким ударом кулака одной руки в подбородок отправил в полет медведя, ранее уже пострадавшего от меня, чтобы другой ладонью, словно тисками, стремительно сжать горло Вельнова, притиснув его к стволу дерева.
— Ты перешел черту, — спокойно сообщил ему о том, что мое терпение достигло предела. И сильнее стиснул его горло ладонью, заставив захрипеть.
«Были ли случаи боев между волком и медведем?»
Сейчас я ощущал в себе все необходимое для победы!
— Стой! — прохрипел Максим. — Выслушай. Я все объясню.
Холодная ярость клокотала в душе. Зверь не допускал возможности, что медведь уйдет от расправы, яростно жаждая его крови. Но… я не привык полагаться на животные инстинкты там, где важнее было все просчитать и распланировать. Предпочтительнее было оставить этот долг за хранителем.
С трудом и с ощутимым нежеланием расслабил руку, позволяя медведю дышать.
— За тобой долг! — сухо бросил ему, отступая на шаг. Руку сжал в кулак, так нестерпимо хотелось ему врезать.
Второй хранитель тоже пришел в себя и поднялся, кидая на меня злые взгляды. Но Вельнов удержал его словами:
— Присмотри за девушкой. Мы отойдем поговорить.
И, кивнув мне на лес за спиной, отправился туда. Я же, бросив взгляд на спящую Лену, перевел его на медведя.
— Если хоть один волос… — красноречиво начал я и показал ему кулак.
— Мы сами заинтересованы в ее безопасности, — недовольный прямой угрозой, высокомерно отреагировал хранитель.
Безразлично пожав плечами — проблемы медведей заботят меня меньше всего, — двинулся вслед за Вельновым. Но, отойдя в глубь леса метров на семь, обернулся и какое-то время под прикрытием деревьев наблюдал за медведем. Он спокойно присел в трех метрах от спящей волчицы и смотрел на течение воды в ручье. Я решил, что дальше не пойду: не собираюсь терять из виду свою бурую.
— Добровольский, ты на землях хранителей! — подойдя ближе, сурово напустился на меня Максим. — Позволяешь себе лишнее!
Медведя, несомненно, уязвил мой поступок.
— Не вам этим упрекать!
— Елене Волконской ничего не угрожало. Змеи — безобидные, порошок — да, неприятно, но от этого не умирают.
— Как обзаведешься парой, сообщи. Я выделю время и упрячу ее на полчаса в камеру, напичканную пчелами, и напою слабительным. В конце концов, от этого не умирают! — фыркнул я, сохраняя дистанцию. Урок с усыпляющим газом усвоен, отныне ни один медведь не получит шанса поймать меня врасплох. И за Леной следил краем глаза.
Вельнов поперхнулся воздухом.
— Хорошо, гарантирую — больше мы мучить ее не будем, все придется на твою долю, — после задумчивой паузы примирительно предложил он.
— Что?! Это еще не конец? Ты серьезно полагаешь, что мы будем и дальше участвовать в происходящем маразме? Боюсь, ты станешь первым оборотнем, у которого выявят слабоумие!
— Добровольский, просто поверь мне на слово: это вам на пользу!
Вид хранителя и его тон были очень серьезны.
— Нет. Но вполне могу поверить, что это на пользу хранителям, но уж точно — не нам. Хотя, как ни кручу, никак не пойму, в чем ваша выгода.
Первый закон Андрея Добровольского гласил: делай лишь то, что выгодно тебе. В получении от происходящего преференций я сильно сомневался. И во всю эту болтовню про право голоса не верил. А вот в то, что нам под видом испытания могут подстроить серьезную проблему, которая выведет из строя минимум одного, — вполне.
— Испытание — идея Томаша, — упорно настаивал Вельнов. — А он на вашей стороне. Благодаря его стараниям вы получили отсрочку, а ты — возможность и у нас быть рядом с девушкой.
Я презрительно прищурился: слова, слова…
— Я приношу извинения за то, что перестарались с Еленой, — вскинул руки медведь. — И обещаю: если закончите испытание, помогу тебе в решающий момент.
— В решающий момент? — заинтересованно переспросил я. Это уже было похоже на выгоду.
— Да! В конце всего, на Верховном совете, тебе понадобится надежный тыл. Клянусь своим зверем, что помогу.
— Что ж… — Я не думал, что возможности этого молодого хранителя предполагают многое, но… в моем положении любая помощь сгодится. — По рукам!
— Тогда… — улыбка медленно расползалась по лицу медведя, — приступим к дальнейшему! Сам пойдешь или?..
Вельнов продемонстрировал мне очередной баллончик.
Мгновенно отступив, оскалился:
— Только попробуй! В этот раз сломаю сразу шею.
— Не вопрос, иди сам. Нам тоже не очень удобно тащить тебя наверх.
— Только меня?
— Да, я же сказал: пришла твоя очередь помучиться. — На лице хранителя отображалось немногим не предвкушение.
— Вы нас разделяете? — Это было скверно.
— Да, но вреда это Елене не принесет. Смысл в том, что мы удержим тебя на месте, подарив ей возможность легко достигнуть финиша. И победить. Мы компенсируем волчице ущерб, подыграв…
Это соответствовало моим намерениям, но червячок сомнения присутствовал: уж слишком все удачно складывается. Так не бывает!
— Помни! Ты поклялся не причинять ей вреда, — со значением намекнул я на вероятную в противном случае расплату.
— Клянусь своим зверем, мы подарим ей шанс сделать тебя легко и непринужденно! — горячо заверил медведь.
— Хорошо, — решился я, бросив напоследок взгляд на спящую Лену. — Веди. Второй останется с ней?
— Да. На всякий случай, — кивнул Максим. — Он будет ее охранять до моего возвращения.
Кивнув, направился следом за медведем. Уничтожить наследницу изначальной семьи точно не в интересах хранителей.
Глава 8Елена
Не представляю, сколько я проспала, но, проснувшись, почувствовала себя абсолютно живой и здоровой. О боли в животе ничто не напоминало. Об Андрее тоже…
«Неужели все-таки ушел „доигрывать“ один?» — опешила я в первое мгновение, когда осознала, что на берегу ручья, кроме меня, сидит только один из медведей.
— Проголодались? — уточнил он у меня.
Желудок был пуст до донышка!
— Да, — кивнула я, кушать хотелось. — А… где Андрей?
— Елена, дальше ваши пути разойдутся, — спокойно проинформировал хранитель, не представляя, как расстроил меня своими словами. — Он ушел с Максом.
Уф-ф, без белого мне этого кошмара не вытерпеть. Стало грустно, и аппетит сразу пропал, поэтому банку с тушенкой, термос с чаем и хлеб приняла уже без энтузиазма. Да и есть очередное «подношение» медведей было… страшно.
— Э-э-э… съедобно? — с подозрением приглядываясь к термосу, уточнила у медведя.
Он хохотнул:
— Не переживайте, в мохито был рвотный порошок, в малых дозах он вызывает сильную дурноту. Еда в порядке. Если хотите, я сам попробую на ваших глазах.