Если бы кто-то рассказал мне о том, что должно произойти, заранее сочла бы его сумасшедшим. Но… реальность стала настоящим безумием. Мы оба упорно терпели. Андрей — муравьев, я — вновь и вновь убивающее меня зрелище этой пытки.
Прошло часа два, но они стоили мне пары десятилетий жизни. Закончилась первая корзина и подходила к концу вторая. Вельнов с каждой минутой улыбался все более радостно, счастье его напарника, наоборот, меркло пропорционально уменьшению количества муравьев.
А мы не двигались. Стояли друг напротив друга метрах в шести и — терпели. К моменту, когда кусачие насекомые иссякли, я не чувствовала собственного тела, мышцы лица сводило судорогой. И только горячие ручейки слез бежали из глаз. Добровольский так ни разу и не шелохнулся.
«Ненавижу тебя!» — мысленно кричала я, проклиная и древний договор, и свою судьбу, и свою любовь. Но больше всех Андрея! За то, что вынудил меня делать это — наблюдать за его мучениями. Участвовать в них. Фактически причинять ему боль!
Так плохо мне не было даже тогда, когда явилась черная альфа-волчица.
«Ненавижу!!!»
Стоило хранителю со вздохом объявить об окончании испытания, как я сорвалась с места. Побежала, не разбирая дороги, стремясь не видеть никого из них. Слезы потекли градом.
— Победителя по-прежнему нет, — успел до меня долететь совершенно не расстроенный голос хранителя.
«И пусть! Так им и надо! И Андрею поделом!» — уговаривала я себя, стараясь убедить свою совесть в том, что это справедливое наказание для белого волка. Он заслужил его раз десять! Но от этого душа не переставала болеть, а сердце стучать как сумасшедшее.
Все вернулось на круги своя. Однодневное «погружение» в наше прекрасное прошлое только добавило проблем. Как соотнести того Андрея — заботливого, любящего, сильного, — которого я увидела сегодня, — с тем безжалостным белым альфой, с каким я имела дело до сегодняшнего дня?
Кого я люблю? Циничного садиста, живущего интересами белой стаи, или надежного и открытого мужчину?
Я запуталась. И стремилась убежать. От него. От себя. От собственных чувств.
«Вычеркни сегодняшний день из памяти! — приказала себе. — Он ничего не изменит. Я не позволю этому случиться!»
Глава 9Елена
Было обидно. И я злилась, злилась на себя! И этот Макс из колеи выбил, и Добровольский вел себя странно. Как итог: я запуталась, перепугалась, еще и сглупила до кучи. В сухом остатке — очередная моя выходка. Накануне ночью поддалась потаённым желаниям и… намерениям белого. А уже сегодня — вновь была спасена им! Шикар-р-рно.
Бум! — мысленно треснула себя по лбу. И стоило сбегать на край света?.. Конечно, я не предполагала, что меня тут будут преследовать, но… теперь хвостом вилять поздно. Остается сделать вид, что мне все это приснилось!
«Да, именно так и настроюсь. Андрей уж точно не станет придавать ночному эпизоду значения: течка ведь на носу… А про цирк в виде отвратительного медвежьего ритуала он сам предлагал забыть по истечении сегодняшнего дня! Послушаю белого для разнообразия».
Злость и самоедство сделали свое черное дело: добравшись до лагеря, укрылась в палатке и, немного поплакав, уснула.
— Лена! — Это Женя тормошил меня, а я старательно делала вид, что сплю сладким сном. — Подъем! Сегодня же поход к озеру!
Упс! Я резко села. Со всеми этими ночными свиданиями и последующими истязаниями совсем забыла о намеченной на сегодня программе. Вообще-то я должна была с другом продолжить считать травушку-муравушку, а не участвовать в намечавшемся развлечении. Но… Женька освободил меня от повинности.
— Сам справлюсь! Нечего подле меня сидеть. Отправляйся и отдохни, я вчера лодырничал! — бурчал друг, тайком пытаясь положить в конверт с рабочими заметками альбом и карандаши. Накануне он внимательно присматривался к дальнему концу возвышавшегося неподалеку скальника, очевидно узрев там что-то достойное руки художника.
А сегодня группа из двадцати студентов и пяти спасателей уходила в поход на весь день. В планах значились соревнование — опять! — по спортивному ориентированию и знакомство с экосистемой большого озера, что находилось километрах в восьми от нашей базы.
— Завтракать будешь? — видя, что я вновь куда-то унеслась мыслями, толкнул в плечо друг.
— А?.. Нет, — улыбнулась я, выбираясь из спальника и намереваясь сходить умыться к мелкому озеру.
Группа выдвинулась в путь сразу после завтрака. С собой несли минимум: рыбные снасти, небольшой запас еды и самое необходимое. Да и то рюкзаки были только у сильной половины присутствующих. А девушки, надев шорты, кепки и футболки, обмазавшись «комаринкой» и в удобных кроссовках, отправились в путь налегке. Благо большую часть пути предстояло пройти по довольно приличной тропе и только за пару километров до озера свернуть в лес.
Присутствие Андрея сюрпризом не стало: ожидаемо, что раз он сюда потащился, то будет условия договора соблюдать и свою «пару» из вида не потеряет. К счастью, свое общество он мне не навязывал. С вполне довольным видом шагал в окружении четырех болтающих с ним девушек. Я только мысленно вздохнула: даже на фоне медведей белый альфа смотрелся впечатляюще. И где мои мозги?!
Поэтому с самым — надеюсь! — безмятежным видом пристроилась рядом с еще одним оборотнем, твердо решив выкинуть из головы мысли о поведении Добровольского и получить наилучшие впечатления от прогулки по лесу. А для начала разузнаю, что там за озеро такое…
— Оно большое! Километра четыре в длину. И широкое, — пояснял мне новый знакомый — Илья. — А уж рыбалка там… м-м-м… волшебная!
Хмыкнув, улыбнулась парню. Всем известно, что медведи рыбалку любят, как волки охоту. Пожалуй, не будь с нами людей, молодые оборотни-медведи показали бы мне, как они рыбачат в естественной обстановке. Такой экзотики мне видеть не доводилось: на землях медведей я никогда раньше не бывала.
— А вода? Теплая?
Не знаю, как остальные, а я купальник взяла — запихнула в кармашек шортиков.
— Ух, Лен, там есть места, где очень теплая — в заводи. Есть, где холодная, — там, где глубокие омуты. И еще лодки есть, можно будет на середину озера уплыть и накупаться вволю, — Илья даже причмокнул, явно предаваясь воспоминаниям. Под это дело он меня слегка так приобнял за плечи, и тут же… мы оба — а также и все присутствующие в группе оборотни — услышали угрожающий рык белого волка!
Я споткнулась, Илья тоже. И руку сразу убрал. Макс громко расхохотался, привлекая к себе недоуменные взгляды людей. А Андрей… Он вообще-то шел впереди, но…
В итоге наше общение с молодым медведем как-то сразу сошло на нет. Но на впечатлении от прогулки это не сказалось, поскольку мы всей компанией дружно перекидывались шутками и анекдотами, а потом и пели, распугивая своим нескладным ором все мелкое зверье в округе. А уж какая красота была!
Летний цветущий лес, пение птиц и непередаваемая свежесть сосновой хвои!
— Лен, смотри, — Макс придержал меня за руку, указывая на разлапистые ветви ближайшей ели. Все остальные тоже остановились, с любопытством наблюдая за нами, а кое-кто и с недовольством. Поэтому я с лучезарной улыбкой приготовилась слушать и смотреть. — Вот, видишь, тут цветок необычный? На ромашку похож чем-то?
Медведь заставил присмотреться — и точно! Дерево было словно увито странной цепляющейся лозой, в свою очередь усыпанной необычными цветами. Не встречала таких.
— Вижу! — восхищенно выдохнула я.
— Это единственная лиана в наших широтах — линнея северная! И она очень редкая. И цветет два дня в году!
— Вау! — разнесся восторженный вздох среди присутствующих девушек. И я не была исключением.
— И… — Макс хитро прищурился, заставив меня насторожиться, — …у нас есть поверье. Девушку, что увидела цветущую линнею, надо поце…
— Отшлепать! — Меня решительно отодвинули от медведя. А самого шутника наградили таким суровым и мрачным взглядом, что даже я прониклась.
И, шустро развернувшись, двинулась по тропе дальше. Пусть они там сами разбираются, мне вчерашнего хватило!
Остальные со смешками потянулись за мной. Прошагав метров тридцать, я быстро оглянулась назад: Макс и Андрей нас так и не нагнали, уже скрывшись из виду. Эх!
Старательно скрывая ото всех свою тревогу — а для меня было очевидным, что медведь белого специально подначивал, вот только зачем на ссору нарывался? — с Добровольским это чревато, — шагала вперед. Уже и красота окружающего леса не так радовала. Эх, испортят мне сейчас настроение!
— Внимание! Здесь притормозим! — Один из «спасателей» придержал нас, кивнув в сторону леса. — Отсюда начнется соревнование по спортивному ориентированию. Делитесь на пять групп.
Однокурсники весело засуетились, предвкушая процесс блуждания с компасом по лесу. Я особенно не активничала: мой нюх и животные инстинкты эффективнее любого компаса, поэтому мне было неважно, в какую из команд попаду.
— С каждой группой отправится один спасатель. — Услышав голос подоспевшего Андрея, испытала облегчение. А вот Макса не было видно. Неужели белый навалял медведю?! Подозрение появилось не только у меня, поскольку, немного удалившись от бурно обсуждавших соревнование людей, другие оборотни вопрос стороной не обошли.
— А чего это ты один? Где второго задиру потерял? — едва слышно шепнул Илья.
Я обратилась в слух, полностью игнорируя процесс распределения на команды.
— В туалет он… Задержался! — рыкнул волк.
Мужчины засмеялись.
— Ленок, — паренек из нашей группы тронул плечо, привлекая мое внимание, — ты с нами, да?
— Конечно, — соглашаясь на все, кивнула в ответ.
Каждой группе вручили по конверту с координатами места, где ждал заветный приз, выдали по компасу и велели выдвигаться.
— Ваша задача — достигнуть обозначенного места, найти там конверт с координатами для обратного пути. Встретимся на озере! Возникнут проблемы — обращайтесь к сопровождающему вас спасателю.