Комтура вскочила с удобного кресла и принялась мерить комнату шагами.
Детство… Не так давно Ридица просила присмотреть за двумя мальчишками, собравшимися отомстить Фридриху фон Каубаху. Предположительно собравшимися. Да нет, ерунда! Предположительные детки предположительно не появились. Или появились? Вышли к Кохфельде, встретили в лесу семилетнего беглеца (его ведь до сих пор не нашли), прониклись сочувствием и отправились в спасательную экспедицию. Каким-то образом обманули охранников, вывели освобожденных из замка, вернулись… Нет, по времени не проходит! Один вывел освобожденных из замка, а другой добрался до командора… И ушел через потайной ход, который должен быть здесь же, в покоях. Тем же путем и документы подбросили. А нападение на соколятню – детки ищут связь со Сваргой!
Ванесса расхохоталась. Похоже, пора на заслуженный отдых. Или хотя бы просто на отдых! Надо же такое придумать! Двое мальчишек (одному лет десять, кажется) натворили столько дел, что десяток пластунов не справился бы, и еще прячутся неизвестно где! Леса вокруг Кохфельде прочесывают частым гребнем, мышь не проскочит! Нет, мышь проскочит. Пожалуй, хорошо обученный вильдвер – тоже. Но женщина с младенцем… Нет, детишки здесь ни при чем. Хотя… Если им помогал кто-то из замка…
Размышления прервал стук в дверь.
– Святая мать! – на пороге возникла Бригитта. – У функов панята сдристнули!
– Сестра, – комтура осуждающе покачала головой, – что за выражения?! И какие еще панята сбежали от святых братьев?
– Сыновья поленских панов, взятые в заложники, тьфу, – Бригитта сплюнула на пол, – для обучения. Их под замком в сарае держали. Утром пришли, сарай стоит, замок на месте, охрана живая и здоровая, а малышни след простыл.
Ванесса покачала головой:
– Это всё?
– Еще Сабина пропала!
– Какая Сабина? – не поняла комтура.
– Внучка экономки. Слуги с самого утра ищут. Фрида убивается – смотреть жалко, почернела вся!
– Это та самая внучка, на глазах которой убили командора? – уточнила Ванесса.
– Так точно, – вытянулась Бригитта.
– И которая стребовала с кнехтов сотню конфет за несуществующую крысу?
– Она, – кивнула святая сестра и удивленно переспросила: – почему несуществующую?
Комтура не ответила. Конечно, несуществующую! За узким, непроходимым для взрослого лазом жили не крысы. Волки. Точнее, волчата! Только сейчас их там можно не ловить. Ушли, клыкастые. Потому и подкинули документы, подчищенные таким образом, чтобы стравить между собой ордена. Прощальный дар, так сказать!
Невероятно, но… Детишки, три года назад облапошившие Ридицу, решили поработать по-крупному. И ведь поработали! Еще и заложников стащили, наверняка их рук дело!
Интересно, а как они выбираться будут? Ну да Перун им в помощь! Особенно с учетом того, что завтра в Кохфельде прибывает сам Герман фон Балк, ландмейстер Ордена Очистительного Пламени. Тормозить поиски больше никто не будет.
Часть 3
Глава 49
Место для заслона выбрали грамотно. Мостик не объедешь особо. И пусть то, что под ним протекает, не то что рекой, ручьем назвать трудно, но берега-то – грязь сплошная, сунься – мигом завязнешь. Одинокий всадник, да на хорошем коне, может, и пролезет, но и он перемажется с ног до седла, а уж с телегой – гиблое дело. Так что ни один воз от досмотра не уйдет. Да и досмотр недолгий: подойдет пара кнехтов, спросят подорожную, окинут взглядом нехитрую поклажу, посмотрят на седоков, обращая особое внимание на девок и молодых женщин, да детям зубки пересчитают. Причем не кулаком, как можно было бы ожидать, просто скажут рот открыть, да глянут мельком, не торчат ли клыки где ненадобно. Точнее, когда ненадобно. Ну еще, если сена на телегу навалено, сулицей потыкают: не заховался ли кто. И езжай своей дорогой. Даже денег не просят, что и не особо удивительно: это городская стража приучена за каждый чих с проезжих монету тянуть. А служилым из ополчения такое в диковинку. Эти либо всё барахло отберут вместе с жизнями, не забыв предварительно извалять девок прямо рядом с телегой, либо пальцем никого не тронут. Сейчас приказа зверствовать не было. На своей земле пост установлен, проверяемые в Господа верят, правил не нарушают… Можно бы и не терять время на ерунду, кабы не последние события и объявленная ловля Зверей.
Симон Шпилер считал себя человеком умным, а потому в поимку зверей не верил, справедливо полагая, что только законченный придурок попрется через посты, имея на руках малолетнего Зверя. Хоть как его замаскируй, а зубки всё одно проверят. Можно, конечно, младенчику зубок выковырять, только занятие это не такое простое, как кажется. Да и дыра останется вполне заметная. Так что особого усердия капрал не проявлял, посмеиваясь в усы над напарником. Густав был молод, и соответственно, горяч и глуп. Всё мечтал отличиться и выбиться в начальство, не понимая, что никто не поставит безусого мальчишку над тертыми жизнью мужиками, хоть ты сто Зверей излови. А Зверя надо еще суметь поймать и живым остаться… В общем, сервов потрошил Густав, а Симон с арбалетом в руках прикрывал мальчишку. Так, на всякий случай. Бесконечный поток телег, тянущийся по случаю выходного дня на Допхельмский рынок, вкупе с палящим солнцем надоел Симону хуже сержанта, тупой и въедливой скотины, нудной, словно зубная боль. Вот эти, например. Какие Звери? Какие беглецы? Враги и злоумышленники? Дышащая на ладан кляча, чудом не разваливающийся возок с кое-как сооруженным навесом из гнилых жердей и старого, застиранного полотна, под которым мечется в бреду растрепанная баба средних лет с отекшим покрасневшим лицом, такая же растрепанная девчонка лет семи, отирающая болящей лоб мокрой тряпкой. Спереди на телегу навалены мешки с репой. И белобрысый парнишка лет тринадцати. Босой, портков не видно за заплатками, рубаха не сильно новее. Тянет кобылку за уздцы, наверное, еще и его вес старейшина лошадиного племени не потянет ни под каким видом.
– Кто такие? – грозно нахмурился Густав. То есть это он считал, что выглядит грозно. – Куда? Зачем?
– С Арнау мы, – паренек старался держаться солидно. Получалось не очень. – В Допхельм едем. Мамку к лекарю везем.
Кнехт пренебрежительно прошелся вдоль телеги, брезгливо глянул на струйку слюны, текущую изо рта больной, ткнул сулицей в мешок с репой, с трудом вытянул оружие обратно…
– Пасть открой, – бросил девчонке. Хотел высокомерно-пренебрежительно, но голос сорвался, дал петуха.
Та испуганно распахнула рот. Густав внимательно изучил зубы, даже палец протянул, намереваясь потрогать, но малая шарахнулась от него так, что челюсти лязгнули. Из глаз поползли слезы.
– Не суй руки, – посоветовал Симон. – Откусит с перепуга. Нормально там всё.
– У нее клыки есть! – взвизгнул Густав.
– У тебя тоже. Нормально, говорю, уж я-то насмотрелся в свое время.
Густав насупился, но через мгновение снова преисполнился энтузиазма и обратился к пареньку:
– Подорожная есть?
– А как же… Конечно… – засуетился тот, вытаскивая откуда-то из штанов изрядно помятый клочок пергамента. – Их милость самолично писали!
Зрелище Густава, пытающегося читать документы, было одним из немногих вещей, скрашивающих Симону нудную службу. Считавший себя грамотеем щенок старательно морщил лоб, пытаясь складывать буквы в слоги, а те в слова. Получалось плохо, даже если пергамент случайно оказывался не боком и не вверх ногами. Вот и сейчас кнехт минуты три таращился на листок, прежде чем заметил в углу оттиск дворянской печатки.
– Отпускай, – опустил арбалет Симон. – Чистые они.
Густав вернул пареньку бумагу и недовольно махнул рукой.
– А где денег на лекаря возьмешь? – спросил вдруг Симон уже потянувшегося к коню мальчишку.
– Так это, – совершенно серьезно сообщил тот. – Репу продам! На рынке!
Симон сдерживал хохот почти минуту: почему-то не хотелось обижать белобрысого. Но на большее капрала не хватило.
– Ты чего? – удивился Густав, глядя на покатывающегося от смеха товарища.
– Ой, не могу! – с трудом выдавил Шпилер. – Репу он продаст! – кнехт отцепил от пояса флягу, отхлебнул пару глотков и вновь зашелся в хохоте. – На рынке! Чтобы на лекаря… Ой, не могу…
Глава 50
Кавалькада вынеслась на холм и остановилась. Возглавлявший отряд могучий воин внимательно оглядел окрестности.
– Вроде чисто всё, Ваша светлость, – произнес он, закончив осмотр. – А только взяли бы Вы с собой хотя бы пару латников. Неспокойно в округе. У Кохфельда святые братья войска собирают, всякого сброда немерено шатается. И о Зверях вновь заговорили.
– Вот пусть святые братья Зверями и занимаются, – отозвался молодой парень, придерживая нетерпеливо танцующего жеребца. – А Звери – святыми братьями. А со сбродом я как-нибудь разберусь. Не хватало еще, чтобы граф фон Меккерн боялся всякого сброда! Нет, Карл! На место гибели отца я, как всегда, пойду один. Это слишком личное!
Карл горько вздохнул, но спорить больше не стал:
– Вы, Ваша светлость, поосторожнее там. По сторонам посматривайте. А если что – в рог дудите… Может, хоть доспех нормальный оденете? Кольчужка эта – одно название!
– Карл! Я же уже не мальчик! – рассмеялся граф. – Да вы отсюда увидите всё раньше, чем предполагаемый убийца подкрадется на перестрел! Я даже не приказываю отдыхать, а не рассматривать окрестности всеми имеющимися силами. Все равно не послушаете. Но близко ко мне не подходите. В общем, как всегда.
Граф поднял коня на дыбы и рванулся вперед, вниз по склону к большой черной проплешине в зарослях низкорослого кустарника.
Когда-то здесь стояло жильё. Среднего размера жилой дом, пара сараев, колодец и забор вокруг. Обычное хозяйство серва или вольноотпущенника среднего достатка. Теперь осталось лишь пожарище. От дома уцелела покосившаяся печка да отдельные куски стен, спасла глиняная обмазка, хоть немного, да спасла. От колодца – обвалившаяся дыра в земле. Да от забора пара десятков покосившихся обугленных бревен, поодиночке торчащих вокруг проплешины. И лежащие ворота, практически не тронутые огнем.