Часть 1
Глава 1
Гость появился ближе к полудню, когда в Хортицком остроге оставались лишь дежурные да батько Всеслав. Всадника, скакавшего по дороге, шедшей от Протолчего брода, погляды на вышках заметили еще у Корнетивской балки и вмиг доложили старшим, а те и до атамана дошли, не откладывая. Хоть и одет приезжий был обычно: в легкую кольчугу поверх рубахи да темно-синие портки без украшений, но сафьяновые сапоги издалека цветом заметны, да и стать конскую не скроешь. На вороных кордновской породы только ближники княжеские ездят, ну и сам князь, конечно. Не то чтобы другим заказано, да только стоит такой конь как три красных кроатца: вороных у вятичей мало рождается, так что даже заводские не решаются на такую редкость задницу свою громоздить. Тем паче, гнедые и буланые того же завода лишь самую малость слабее, а обходятся не в пример дешевле.
Словом, вполне успели врата распахнуть. Встречать гостя сам атаман вышел, уважил. А как увидел, кто пожаловал, так и вовсе в улыбке расплылся. И гость встрече не огорчился. Оскалился ответно, спрыгнул на землю, шагнул навстречу. Хлопцы успели и врата прикрыть, и вороного выводить да в стойло свести, а батько с гостем всё обнимались, колотя друг друга по плечам да приговаривая «Здорово!» и «Сколько лет, сколько зим!». Но и приветствиям конец приходит.
– Давненько ты нас визитами своими не баловал, боярин, – хитро прищурился Всеслав. – Я уж и забыть успел твою наглую морду. Что, державные дела покоя не дают? Князь ни на миг не отпускает?
– И не говори, друже! – боярин припал к поданному хлопцем ковшу с квасом. – Только соберусь прошвырнуться, к себе кличет. Есть, мол, дружище Ярополк, дело спешное. Ну и… Не спешных дел, сам знаешь, не бывает.
– Знаю, знаю, – рассмеялся батько. – Еще бы сто лет тебя ждать пришлось, кабы в нашей скромной обители такое же спешное не нарисовалось. А чего один-то? Тебе ж свита положена немалая, и без нее никуды, дабы авторитет не ронять!
– Чего не ронять? – скорчил нарочито придурковатую рожу боярин. – Какой-такой фторитет? – он изобразил «внезапное озарение». – Это когда тебя боятся все да на копье взять не решаются?
– Оно самое, – тон Всеслава стал демонстративно поучающим. – Только не боятся, а уважают! А потому и не решаются!
– Боятся… Уважают… Кака мне разница?.. – проворчал Ярополк. – Лучше бы решился кто! Хоть размяться немного. А то скоро забуду, как меч в руке держать, – он мгновенно посерьезнел. – У брода свита. Недосуг мне их ждать! Если я правильно помню здешние порядки, скоро мелочь пробежку закончит, и самое интересное начнется.
– Правильно помнишь, – усмехнулся батько. – Мыться после будешь?
Боярин кивнул:
– Успею купнуться, Днипро за час не пересохнет.
– Тогда полезли на вышку, и посмотрим, и поговорим. Или не осилишь? Небось, совсем одряхлел от безделья?
Продолжая обмениваться колкостями, поднялись наверх. Всеслав отправил погляда во двор и протянул руку в сторону восхода:
– Вот оттуда и побегут.
Атаман отвернулся, давая какие-то распоряжения, и в этот момент, словно отзываясь на его слова, из Малой балки вынырнула компания мальчишек, наперегонки устремившаяся к огромному завалу.
– И кого смотреть? – спросил Ярополк. – Я же княжича лет пять не видел! А остальных и вовсе никогда.
– Первыми два мелких белобрысых бегут, – не оборачиваясь, ответил батько. – Третьим – Славко. А остальные тебе без надобности. Разве что для общего развития.
– Ты ж не смотришь! – удивился боярин.
Батько пожал плечами:
– Так завсегда бывает, – и уже повернувшись к собеседнику, добавил: – И есть у меня твердая уверенность, что и в будущем останется. Если ты кого не угробишь.
– Угроблю, – вздохнул Ярополк. – Почти наверняка. Кого-нибудь да угроблю.
– Жаль хлопцев… – вздохнул Всеслав.
Пара белобрысых мальчишек достигла засеки и ловко полезла через ощетинившуюся заостренными кольями преграду. Казалось, дети взбираются по лестнице, а не по грозному укреплению, способному остановить целую армию. Следом мчался рослый русоголовый хлопчик, а за ним неслись остальные.
– Самому жаль, – вздохнул боярин, – но… Державная надобность…
– Вечно у вас надобность, – махнул рукой батько. – А ребятишкам головы в петлю совать…
Достигнув вершины засеки, отроки промчались по основным стволам, стремительно пересекли небольшое поле и, преодолев забор, ворвались на тренировочную площадку.
– Мне кажется, или первая парочка мельче остальных? – спросил Ярополк.
– Мельче, – подтвердил атаман. – Но шустрые.
Мальчишки закружились в боевом танце: бой без оружия всех против всех. Разговор прервался. Ярополк не отводил взгляда от хлопцев.
– Выпускной? – спросил он наконец.
– Курень-то? – уточнил Всеслав. – Да.
– Странно… – протянул боярин. – Мелковаты белобрысые для велетов…
– Есть такое дело, – атаман перевел взгляд на гостя. – Погоди, ты разве не за ними приехал?
– Может, и за ними, – боярин пожал плечами. – В основном-то за княжичем, пришла пора Святославу державе служить. А заодно волхвы просили парочку уников каких-то прихватить. Или умников… Не запоминал я, – Ярополк виновато взглянул на старого товарища. – Понимаешь, эта братия, конечно, долго распиналась, какие детишки особые завелись, да только врали, по-моему.
– А что именно врали? – на губах атамана заиграла ехидная улыбка.
– Чего только не врали, – усмехнулся Ярополк. – Якобы дети эти так рвались к тебе в обучение, что по трупам прошли весь Нордвент и Полению, не забыв вырезать восточную резиденцию Ордена Светочей. А как дорвались, так все нормативы выполняют, не принимая Облика, а оборачиваются лет с семи. Словом, не дети, а чудища заморские. Хотя, ежели знатцам верить, то ни за каким морем таких не сыщешь.
– Надо же, – хмыкнул Всеслав. – Не так уж и сильно врали. Можно сказать, близко к истине… – еще раз хмыкнул, глядя на озадаченную физиономию гостя. – Пошли в горницу, там и расскажу всё по порядку. А то до завтрашнего утра вопросы задавать будешь, – и, не дожидаясь ответа, двинулся к лестнице.
Боярин кинул последний взгляд на плац, где мутузили друг друга хлопцы, усмехнулся и отправился следом.
В горнице было прохладно. И пустынно. Большой стол с лавками да жбан кваса на столешнице. Холодный, только с ледника. И пара ковшей.
– Извини, хмельного не держим, – батько зачерпнул напиток.
– Помню еще, – последовал его примеру гость. – Не томи.
– Экий ты нетерпеливый стал, – засмеялся атаман. – Ладно, не буду. Только немного помучаю. Мелковаты, говоришь?
– Эти двое – да. Велеты и без Облика крупнее обычных людей.
– Старший – не велет. А младшему только десять стукнуло.
– Погоди, погоди, – Ярополк удивленно посмотрел на Всеслава. – Как это десять? Как это не велет? А что они в этой группе делают?
– А что прикажешь? – батько хитро прищурился. – Нет у меня под них другой группы.
– А что они делают, когда остальные в Облике?
– Медвежонок – как все. А Коготь делает вид, что перекидывается.
Ярополк поперхнулся квасом. Закашлялся, но напиток во рту удержал, не допустив позора:
– Как все, это в Облике?! Ты же сказал: десять!
– Тебе же волхвы разъяснили! В семь лет первый раз перекинулся. Чистая правда. Только не оба, а один. Поскольку второй Облика не имеет и иметь не будет.
– Охренеть! – буркнул Ярополк. – А что значит «делает вид»?
– Пытается без Облика не отстать от группы, – батько лучился удовлетворением: не каждый день удивишь главного скрытника княжества. Обычно тот сам всех удивляет. – И про это доклад ведь сделали. Один – без Облика, другой в семь лет инициировался.
– И как у старшего получается? – язвительно, но со скрытым уважением поинтересовался боярин.
– Хреново, естественно, – пожал плечами атаман. – Однако гораздо лучше, чем можно было ожидать. Я ж говорю, непростые ребята. Они ведь действительно прошли через половину Нордвента и Полению. Не по трупам, конечно, но и не бескровно. Не каждый дружинник такой погост имеет*. Было то три года назад. Мальчишки не просто пересекли полторы страны. У них на хвосте висел Орден. И Ридица землю рыла. Помнишь ее?
– А то! – тепло улыбнулся боярин. – «Была лисица, стала куница! Кто в лапы попался, никому не скрыться!»
- «Не скрыться»! – передразнил Всеслав. – Эта парочка мало что три месяца рыжую за нос водила, так еще и выкрала у нее из-под носа свою сестренку. И притащила к нам.
– Обалдеть! – закрутил головой Ярополк. – И что, краса и гордость нашего куреня это проглотила?!
– А куда ей деваться? – засмеялся атаман. – Нет, оно, конечно, дело чести. Рогом уперлась. Всю Полению вверх дном перевернула. Целую армию собрала. И догнала-таки деток. Вот только двое уже на нашем берегу были. А малой в Облике их прикрывал. Так что могла и не догонять. В общем, полезного выхода – что замуж выскочила.
– Ридка?! Замуж?! – на этот раз во рту у боярина кваса не было. Повезло. – И кто этот самоубийца?!
– А вот это тебе знать по должности положено! – рыкнул батько. – Пан Мариуш Качиньский!
– Он же Хитрюга Хюбнер, – договорил за него скрытник. – Знаю такого. Капитан наемников, мастер клинка и прожженный авантюрист. А ныне вельможный пан. Жена, дочка, всё как у людей. Это я знаю. Только про Лисичку нашу не в курсе был. А что, он ей подходит… Погоди, а дочка его…
– Не его, – усмехнулся Всеслав. – Настоящая пани Качиньская. От прочих панёнок отличается тем, что родителей выбирает самостоятельно. Между прочим, у нас учится.
– Да уж! – Ярополк покачал головой. – Ладно, давай дальше про парней.
– Дальше еще интереснее. Ты слушай, слушай. Я сам не верил, когда мне рассказывали, – Всеслав зачерпнул квасу. – В дороге старший схлестнулся с каким-то панычем. Встал с ножом против десятерых. Троих положил, – батька взмахом руки не дал себя перебить. – Знаю, что невозможно. Только факты вещь упрямая. Пана и двух сердючек. Потом младший примчался и закончил дело. Ага! Семилетний! Хоть и в Облике. Вот таки малята! Ах да, еще Ко