– В пределах Нордвента отношение в целом…
– Про Нордвент пропусти, – ухмыльнулся фон Балк. – Тут я лучше тебя ситуацию знаю. Что в Полении? И ходят слухи… Впрочем, я слушаю!
Фон Каубах мысленно выругался. Ландмейстер явно знал больше, чем рассчитывал командор.
– Поления верна Святому Капитулу, святой отец. Но населена грешниками. И первый среди них некий Тадеуш Костюшко. Пан спит и видит «Великую Полению, край четырех мож». А поскольку два из этих морей принадлежат нордвентской короне, позицию поленского круля нельзя назвать конструктивной. Стране нужен другой круль, чтобы не сеял раздор внутри Святой Веры. Естественно, Орден ничем подобным заниматься не будет, желающих и так достаточно… Но есть одна проблема: в Полении невозможно предсказать решение сейма. Нам остается только гадать, кто сменит пана Тадеуша. Я бы предложил всем крупнейшим магнатам отправить наследников на обучение в Бер. Так будет надежней.
Фридрих дождался понимающего кивка и перешел к главному:
– На меня вышли посланцы степняков, еще недавно пасшие свои табуны севернее страны Тай. Им стало тесно в восточных степях, и они двинулись на запад. Одна орда прошлым летом вторглась в Черсию, разгромила армию шаха, взяла штурмом Биштен и Самаханд, оставив только развалины, и остановилась, немного не дойдя до Теграна. Может, и не остановились бы, но султан Едипта мамлюков без счета подогнал. Пришельцев тоже немало, так что уже почти год стоят, переглядываются, решают, воевать или нет, – командор, не видя на лице начальства никакой реакции, продолжил: – А вторая орда навалилась на капчаков. Да так, что от тех только шерсть полетела. Кандаганды больше нет, а эти самые тоголы моют копыта своих коней в водах реки Идиль. Это я почти дословно цитирую посланника.
Ландмейстер поднялся из кресла, прошелся по кабинету, налил вина из стоящего на небольшом столике кувшина и, махнув рукой в сторону гостевого кресла, бросил почтительно замолчавшему Фридриху:
– Садись! И рассказывай! Что хотели степняки?
– Предложили военный союз против Сварги, – командор отхлебнул вина. – Совместить Святой Поход против Зверей с походом кочевников к Последнему Морю.
Ландмейстер иронически поднял бровь:
– А дальше?
– Поделить мир по-братски, – ухмыльнулся Фридрих. – Им Черсия, пацинакские и кроатские степи и половина Византа. Нам Сварга… и всё остальное. И обращение орд в Святую Веру.
Фон Балк хмыкнул:
– А на самом деле?
– Как всегда, – пожал плечами командор. – Их хан собирается править миром и не готов делиться властью с каким-то там королем Нордвента. Насчет Веры – возможно, это для него не главное. Все степняки хотят одного – золота, рабынь, коней и вырубить все леса. И города разрушить, конечно. Прибьют Сваргу – примутся за нас. Если силенок хватит.
Фридрих замолчал, ожидая реакции. Не ошибся.
– Твои предложения! – рявкнул ландмейстер, и в погрузневшем теле на миг проступили черты бойца, когда-то одним лишь именем наводившего страх на врагов Пречистой Церкви.
– Сила там приличная. И не такие эти таголы дикие, как можно было бы подумать. Если отказаться, степняки могут обойти Сваргу. Мамлюки их не остановят. Пройдут через Черсию и Визант, сметут пацинаков, угров и кроатов. И ударят по нам. Не думаю, что Нордвент им по зубам. Тем более, можно помочь Византу, и даже Черсии. Но в любом случае война будет тяжелой.
Командор сделал паузу, прежде чем перейти собственно к предложениям. Заодно отхлебнул из кубка.
– Думаю, их предложение стоит принять. Объявим Святой Поход, соберем войска, выдвинемся к границе, подадим сигнал союзничкам. А вторжение чуть-чуть придержим. Чтобы Великий Хан схлестнулся со Зверьми на границе степи. Кочевников много, завалят сварожские засеки трупами, но прорвутся. Князь будет вынужден ослабить нашу границу, вот тогда и пойдем. А кого мы будем предавать Очистительному Пламени, Зверей или степняков, не суть важно, – Фридрих отставил кубок. – А еще помочь Византу. Добровольцами, конечно. И оружием через подставных купцов. Чтобы хан из этих войн вышел обескровленным до предела.
– Из Сварги посольство едет.
– И пусть едет, – отмахнулся фон Каубах. – Переговоры нам только на руку. Если князь поверит в наше миролюбие… – он усмехнулся.
Ландмейстер откинулся в кресле, задумчиво наблюдая за командором.
– Ну что ж, – наконец произнес он. – Я рад, что не ошибся в тебе, мальчик. Ты придумал эти планы, тебе их и реализовывать. И учти, если всё получится, Орден будет приветствовать самого молодого ландмейстера в своей истории, – Фон Балк несколько мгновений полюбовался ошарашенным лицом собеседника и прояснил. – Я не собираюсь умирать, граф. Но там, – палец устремился в потолок, – скоро освободится местечко. В случае твоей удачи – для меня. Так что постарайся, Фридрих. Очень постарайся!
Глава 4
– Отроки выпускного куреня Коготь и Медвежонок прибыли по зову твоему, батько!
Всеслав встал из-за стола, пересек горницу и прошелся перед вытянувшимися по струнке отроками, внимательно разглядывая обоих. Хороши, что и сказать. Нет бы парадные одежи вздеть, всё же не каждый день к атаману вызывают. Да ладно парадка, хоть бы полевые нацепили! Так нет, как гоняли на площадке, так и заявились: латаные-перелатаные тренировочные штаны, да такие же рубахи. Волосы прикрыты марамками*, хотя там и прикрывать-то нечего, отроков стригут пусть и нечасто, но наголо, сильно отрастать не успевает. Морды в разводах пыли и пота, можно прямо сейчас в разведку, никакой раскраски наносить не надо. И босые ступни чистоты неописуемой. Да уж…
– А помыться прежде, чем к батьке лететь, западло, да? – атаман мог себе позволить говорить на любой смеси языков.
– Торопились явиться на зов! – хором гаркнули отроки, не выказывая ни тени смущения.
И то верно, время сейчас самое тренировочное, где еще мог застать зов примерных учеников? Но спуску давать не стоит, понимали, куда идут!
– Триста стуков сердца! – бросил Всеслав. – Чтобы были тут чистые и одеты по форме.
– Слухаем! – правые кулаки стукнули по груди в уставном жесте повиновения, и мальчишки словно в воздухе растворились. Только хлопок двери выдал направление движения.
Вернулись быстро. Всеслав с Ярополком и по братине кваса выпить не успели. Вот это совсем другое дело. Парадные штаны и рубахи, сапоги, черсидки*. И мытые физиономии.
– Отроки…
– Вольно! – скомандовал Всеслав. – Ну что, братцы-кролики, к практике готовы?
Уставной подтверждающий рев.
– Да тише вы, – поморщился атаман. – Сказал же: «Вольно». Садитесь и слушайте, – подождал, пока парни устроятся на стульях. – На вас получена заявка от Совета волхвов, – батько взмахнул документом. – Так что поедете в Ельню!
– Слухаем, – сообщили братья, однако от уставного рева, пропитанного энтузиазмом, не осталось и следа. Зато уныния…
Всеслав удивленно шевельнул усами:
– Кто-то что-то имеет против?
– Не имеем, – уныло сообщил Коготь. – Готовы выехать, согласно указу!
– Это хорошо, – кивнул атаман и приложился к братине. – Потому как за вами уже и сопровождающий пришел. И не какой-нибудь, сам боярин Ярополк, – Всеслав кивнул на высокого гостя. – Человек из ближних к Князю, чтобы понимали! Завтра и выезжать. Ясно?
– Ясно! – вдруг оживились братья. И снова слово взял старший. – Можно вопрос, батько?
– Ну? – поднял бровь Всеслав.
– По Уставу окончившим полный курс отпуск положен на месяц, не считая дороги. Родных навестить. Просим позволения самостоятельно прибыть к месту службы по окончании отпуска.
– Каких родных? – удивился батько. – Вы ж сироты голимые!
– Медвежонку надо родителей невесты посетить. А то обидятся ведь! А отношения с тещей – штука сложная! Особенно с такой тещей! Ну и невесту заодно повидает! Он ведь соскучился! А я с ним вместо охраны схожу, всё-таки братец у меня маленький, вдруг кто обидеть захочет…
Монолог Когтя звучал серьезней некуда. Медвежонок застыл с каменным лицом. Ярополк у окна вновь поперхнулся квасом.
– Обидишь этого маленького… – пробурчал Всеслав. – И кто же у него будущая теща?
– Пани Ридица Качиньская! С ней лучше не ссориться!
Атаман повернулся к боярину:
– И что ты на эту тему думаешь?
Ярополк вытер усы:
– Я? Нет, батько, они пока в твоей власти, мне здесь думать не положено. А вот что ты думаешь, интересно…
– А я думаю, что эти два сосунка мало того, что передергивают через слово, так еще и шантажируют нас ссорой с Лисицей. И давят на традиции, которые поважнее иных законов будут. Выпороть, что ли… Или полтысячи отжиманий назначить… – Всеслав резко развернулся к отрокам. – А?
– Есть пятьсот отжиманий, – хором выкрикнули братья, падая на пол.
– А насчет отпуска что? – закончил фразу Коготь.
– Ридка нас, конечно, простит, – Ярополк задумчиво разглядывал ходящие вверх-вниз спины. – Но ведь имеют право на отпуск, паршивцы. Не придерешься…
– А я тебе что говорил! – буркнул батько. – Три года от «невесты» отнекивался, а теперь за седмицу соскучился! Отставить отжимания! Хватит парадную форму портить!
Мальчишки, вскочив, вытянулись.
– Три седмицы на дорогу туда, – продолжил атаман. – Три обратно. Месяц на обхаживание тещи. К концу ревеня в Ельню должно прибыть. К старцу Любомудру.
Дружный удар кулаками в грудь.
– Лошадей вам дам, – задумчиво произнес Ярополк. – Но только до Явора. Там сдадите коней деду Поняте. Крайний дом с севера. На обратном пути заберете. А дальше пешочком. Маскировка на ваше усмотрение. Но! Своё отношение к Сварге не светить. На заставах не маячить. Через реки – вплавь. И заодно уши открытыми держите, но без лишней инициативы. Глядите и слушайте, что люди говорят. Не светиться, не шуметь. Считайте это заданием. Вот здесь, – боярин протянул пухлый пакет, – всё подробно. Читайте тут! Выучить наизусть и уничтожить.
Повеселевшие отроки углубились в чтение.
– А сообщить-то как, ежели срочное что? – через полчаса спросил Коготь. – Пока нашу метку увидят, пока подойдут…