А еще в лагере пахло свежей кровью, и это Медвежонку сильно не нравилось.
Достигнув стоянки, остановился, принюхался, оценил расположение противника…
Кроаты уже успели успокоиться. Половина отправилась спать. Остальные разошлись по постам.
Дозорный с дальней стороны лагеря вдруг прислонился к дереву, под ветвями которого устроил наблюдательный пост. А чуть позже ветер колыхнул стенки одного из шатров. Потом второго. Человек у костра поднял голову, прислушиваясь. Встал, покрутил головой… И сел обратно. Вынырнувшую из темноты фигурку даже не заметил. Ни он, ни его напарник. А через вдох некому было замечать. А велет уже скользил в сторону оставшихся часовых. Им тоже было суждено умереть в ближайшие несколько минут…
Медвежонок вернулся к маленькому шатру, за ноги выволок бесчувственное тело к костру, на всякий случай связал руки за спиной и обрушил на голову пленного первое попавшееся ведро жидкости. Судя по запаху, там были не то помои, не то моча. А может, какая кроатская еда. Если и так, то один раз ее уже точно употребляли по назначению.
Цели своей велет достиг: пленник закашлялся, грязно выругался, после шевельнулся, пытаясь сесть, и тут обнаружил своё положение.
– Какого… – взгляд наемника остановился на неподвижно сидящем Медвежонке, и окончание ругательства застряло в горле.
– Его самого, – сочувственно покачал головой обычный человеческий мальчик. – Где паненка?
– Да пошел ты! – ягер мотнул головой, пытаясь стряхнуть с лица стекающие вонючие капли. – Развяжи меня, сука! Я тебя на куски порежу!
– Сколько экспрессии! – восхищенно воскликнул ребенок. – Зачем развязывать? Чтобы посмотреть, что у тебя получится? Потом связывать обратно… Лень! У меня предложение получше. Ты мне всё рассказываешь, а я тебя убиваю быстро и безболезненно. А может, и вообще оставлю жить, – он на мгновение задумался. – Хотя на это не рассчитывай…
Мальчик с видом ценителя выслушал ответную фразу, лишенную смысловой нагрузки, поцокал языком и спросил:
– Так что, не хочешь говорить?
Снова дал наемнику высказаться и вздохнул:
– А придется…
И сменил Облик.
– Зверь!!! – в ужасе заорал ягер срывающимся шепотом. Медвежонок даже не подозревал, что человек может издавать подобные звуки.
– Угу, – сочувственно кивнул велет. – Причем голодный Зверь. Так что либо ты говоришь, либо я кушаю. Люблю живое мясо…
Когтя Медвежонок почуял как раз к тому моменту, когда последние сомнения в правдивости полученных сведений окончательно исчезли. Потраченного на пленного времени было жаль, но оно того стоило. Мальчик прикончил пленника, засвистел жаворонком, сообщая брату о безопасности, и отправился реализовывать неожиданно пришедшую в голову мысль. А почему нет, если успевает? Ядзя оценит!
– Что? – выдохнул подбежавший Коготь, жадно хватая воздух.
– Ядзя от них сбежала, – хмыкнул Медвежонок, протягивая брату флягу. – Только почему-то другой дорогой пошла. У нее час отрыва от погони. А у нас – полтора отставания. Их два десятка осталось.
– Ты дюжину расписал?
– Десяток. Двоих Заноза прикончила. Ты как?
– Нормально, – выдохнул Коготь. – Только медленно. Не успеваю! Ого! Сок! Откуда?
– Ядзина фляжка. Я ее седельные сумки нашел. Меч. И ножи, – Медвежонок кивнул в сторону загона для лошадей. – Дальше верхами пойдем. Можно даже по три коня взять.
– Двух хватит, мы легкие.
– Они, собирая погоню, оседлали всех коней, – усмехнулся велет.
– Спасибо им большое! – Коготь повесил флягу на пояс. – Ну что, погнали? По дороге расскажешь, за каким хреном кроатам Ядвига понадобилась?!
– Они не кроаты! – Медвежонок вскочил в седло. – Тут функами за версту несет. Да, у них за старшего барон Зессендорф! Тот самый!
Лицо Когтя закаменело:
– Покойник у них за старшего! Хоть еще и трепыхается!
Глава 13
Ядвига не сомневалась, что ее побег скоро обнаружат и бросятся в погоню. Но пока пошумят, пока соберутся, пока оседлают… Полчаса точно, а то и больше. И до рассвета отрыв будет только увеличиваться. Серко ночью может идти иноходью, неспешной, конечно, но всё побыстрее шага. Вряд ли преследователи решатся даже на рысь. А вот с рассветом идущие одвуконь «кроаты» начнут настигать. Весь вопрос, что беглянка увидит раньше: расшитые жилетки или голубые ягерские куртки? Если бы Ядвига смотрела на это дело со стороны, поставила бы на папочкиных бойцов. Однако изнутри всё гляделось иначе. Тем не менее коня не гнала, пусть сам определит, как ему лучше. И силы побережет, после рассвета пригодятся.
Серко не подвел, весь остаток ночи шел ровным спокойным аллюром, пройдя за два с половиной часа верст двадцать, если не больше. А утром еще и прибавил, да и хозяйка начала вмешиваться в происходящее.
Еще через пару часов девушка начала волноваться. Сзади ничего не доносилось, но и впереди было тихо. Куда подевались хваленые папочкины ягеры? Даже если вышли только с рассветом, давно должны были встретиться! До Громодяньского шляха рукой подать! Она давно на своих землях… Стоп! А на своих ли? Почему места не выглядят знакомыми? Ядвига попыталась припомнить карту, и неприятный холодок пробежал между лопаток: от шляха на юг уходили две почти параллельные дороги. Если ночевка стояла на их пересечении… Могла она спутать? С устатку и в темноте – запросто! Ведь даже не задумалась о такой возможности! Тогда это тот путь, что огибает ее владения с востока. Плохо. На помощь рассчитывать не приходится, подмога пойдет по короткому пути. Хм… А погоня? Будут поддельные кроаты выглядывать ее следы или рванут напрямую к маетку? Во втором случае весьма вероятно, что парни Зигмунда уже приняли похитителей в свои дружеские объятья. А если враги на хвосте? До шляха пара часов, эта дорога длиннее, да еще часа три до маетка. Если выдержит Серко. И она сама, езда без седла уже начинает утомлять! И останавливаться нельзя. И тормозить нежелательно. Плохо! А вот и дополнительные проблемы…
Ядвига натянула поводья и, скорчив ироничную рожицу, оглядела завал и сидящего на нем мужика.
– И куда пани так торопится? – поинтересовался тот скучным голосом.
– Пани торопится домой, – откликнулась девушка, успокаивая приплясывающего коня и еще раз окидывая собеседника критическим взглядом. – А ничего у тебя прикид, вельможный пан. Оригинально. Но жилетку лучше снять, они со вчерашнего дня не в моде.
– Почему?
– Стали слишком опасны для жизни. Жолнежи пана Мариуша с такого лепешка* сначала валят*, потом ширеньхают*, пардон за мою салеву!
– О! – откликнулся лесной. – Легаши местного кума* таких, как я, в любом случае валят. К счастью, мы не на его территории! А как пани отнесется к небольшому отдыху и приятной беседе?
– Пан назначает мне свидание? – игриво приподняла бровь Ядвига.
– Красота пани достойна восхищения, – разулыбался мужчина, – но Ваш покорный слуга недостаточно благороден, чтобы питать подобные надежды. Просто езда охлюпкой несколько утомляет…
Ядвига перекинула через коня ногу, устраиваясь боком. Прав собеседник, утомляет.
– А пять лучников, примостившие свои, пардон, задницы на окрестных ветках, – постаралась придать голосу самое невинное выражение, – обязательный антураж нашего разговора?
В глазах лесного мелькнуло неподдельное недоумение:
– Вы о чем, пани? Какие лучники? Где?
Девушка вскинула руку, самым невежливым образом тыкая пальцем в заросли.
– Там, там, там, – крутнулась на крупе, разворачиваясь в противоположную сторону, – там и там! Ах, простите, еще там! Шесть!
– Вообще-то, семь, – наигранное недоумение сменилось неподдельным удивлением. – Но я поражен, пани! Еще никто не мог похвастать, что разглядел кого-либо из моих людей, если они этого не хотели!
– Значит, они этого хотели, – пожала плечами девушка. – Кстати, седьмой – там, – палец указал направление. – Его я, правда, не чую. Но больше ему быть негде!
– И снова поражен и восхищен! – лесной поднялся с бревен, снял шляпу и замахал ей в классическом парисском поклоне. – Разрешите представиться. В этих местах меня называют Лютым. Командую не самыми плохими лучниками в этой части Полении.
– Очень приятно, – Ядзи, не слезая с Серка, умудрилась изобразить реверанс. – Значит, деловой разговор… – скорчила «думательную» гримасу. – А как пан отнесется к небольшому табуну? Голов в сорок? Или около того… Не красные, но всё же кроаты!
– И в чем подвох? – Лютый водрузил шляпу на место и бросил на собеседницу подозрительный взгляд. – В какую, пардон, задницу нам предстоит залезть за такой добычей?
– Ради Господа! – воскликнула Ядвига. – Никаких подвохов! Лошадей пригонят в это самое место в течение получаса! Считайте это моим подарком!
Атаман улыбнулся:
– А сопровождение в курсе происходящего?..
– А пану есть какая-то разница, – Ядвига удивленно подняла бровь, – если у него в отряде не самые плохие лучники в этой части Полении?
– И в самом деле, никакой, – хмыкнул атаман. – У пани есть еще какие-то предложения?
– Скорее, просьбы! – Ступни девушки устроились на холке лошади. – Во-первых, в окрестностях бродят, простите мою некуртуазность, чуханы* в лепном ципере*. Не может ли шановний пан поинтересоваться, какого, пардон, хрена они здесь забыли?! И донести эту информацию до моих ушей. Вот задаток!
Лютый поймал вылетевший из рук девушки кошелек Ганса, заглянул внутрь. Согласно кивнул:
– А во-вторых?
Ядвига скорчила умильную рожицу:
– Попросите не самых худших лучников этой части Полении не дырявить мне шкуру!
Ноги девушки опустились в нормальное для всадницы положение; конь рванулся вперед, за считанные метры набрал скорость и, в красивом прыжке пролетев над завалом, исчез за поворотом дороги.
Когда топот копыт стих, кусты раздвинулись, и на дорогу выбрался невысокий крепкий мужик в лохматом пончо, густо расшитом зелеными и коричневыми тряпочками.
– Я не понял, Лютый, – голос разбойника звучал не то насмешливо, не то недоуменно, – мы теперь не злоумышленные карники, а благородные герои, посвятившие жизнь спасению несчастных девиц, попавших в неприятные ситуации?