– Тебе больше всех надо, что ли? – беззлобно заметил Предраг. – Что он там забыл?
– Да нет, я так, – пожал плечами Квитко. – Просто Воронок мой сенцо сильно жалует. А оно у местных хорошее!
– А чё, пусть бы коники покормились, – поддержал друга Званко. – На овсе сэкономим немного. А отмазка железная!
– Давай, – зевнул десятник. – Нам, кроатам, всё одно, что брага, что сабля, лишь бы с ног валило! Будем жрать сено!
Десяток свернул в поле. Вырвавшийся чуть вперед Вук вдруг сунул руку в стог и с торжествующим криком поднял над головой мальчишку:
– Старшой, дивись, яки здесь мыши водятся! Готовь мешки под золото, будем с Гюнца награду трясти!
– Квитко, здоровья тебе в селезёнку! – радостно заорал Радомир. – Колдун, рваная твоя задница! Учуял ведь!
– Может, еще и не тот пацан, – хмуро пробурчал Томаш.
С похмелья полуполенец всегда был настроен пессимистично. Или очень пессимистично.
– А это пусть святые отцы разбираются! – сплюнул Иржи. – Наша задача мальчишку притащить, деньгу забрать. А там хоть трава не расти!
– Так негоже, – покачал головой Драган. – Надо бы точно знать, – и пояснил недоумевающим товарищам: – Ежели тот, больше бабок слупить можно.
Вук встряхнул мальчишку и грозно вопросил:
– Слышь, щенок, тебя в замке ищут?
Малец дико сверкал глазами и молчал.
– Говори, – взревел кроат. – А то пару пальцев отчекрыжу и скажу: так и було!
– Эй, гроза младенцев! – заржал Званко. – Он же не понимает! По-вентски говори!
Вук выругался и повторил вопрос на ломаном вентском. Мальчишка прохрипел что-то нечленораздельное.
– А сейчас ему воротник глотку перетянул, – поставил диагноз Квитко. – Вуки, брось бяку на землю. Вечно ты тянешь в рот всякую гадость!
– Я тебе сейчас покажу, кто чего тянет в рот! – разозлился Вук.
– Кончай балаган, – скомандовал Драган. – Поставь его, Вук! – и обратился к ребенку: – Как тебя зовут, мальчик?
Тот продолжал молчать. Радомир горестно вздохнул и вытащил нож:
– Не хочет по хорошему, придется…
– А это еще что? – вскинулся вдруг Звонко. – Откуда он взялся?
Кроаты обернулись. К ним прямо через поле шел еще один мальчишка. Постарше первого, худой, как все подростки, белобрысый, в замызганных драных портах и рубахе. Совершенно обычный деревенский паренек, непонятно каким образом оказавшийся в сотне шагов от всадников. То есть понятно, что пешком, но как они умудрились его не заметить раньше?
– Ох, не к добру это, – заныл Томаш. – Не нравится он мне!
– Не нравится, пристрели! – отмахнулся Драган.
Полуполенец вскинул лук, гулко запела тетива. Мальчишка продолжал идти как ни в чем не бывало. Только неуклюже пошатнулся и взмахнул руками.
– Промазал! – заржал Предраг. – Мамина кровь сказывается!
Томаш зло зыркнул в его сторону и выпустил еще две стрелы. С тем же эффектом. Выстрелить четвертый раз не успел. Белобрысый подошел почти вплотную, протянул Томашу три стрелы и на чистейшем кроатском спросил:
– Дядечка, это не вы потеряли?
Кроаты на мгновение лишились дара речи.
– Ты их поймал, что ли? – выдавил, наконец, Радомир.
– Ну да, – кивнул мальчишка. – А что? – и зачастил: – Я иду, гляжу – мимо летит. Ну я и подобрал, чего добрым стрелам зря пропадать!
– Тебя часом не Рабро-юнак* зовут? – усмехнулся Драган.
– Рабро, дядечка, только чаще Панджей* кличут, – отозвался паренек. – За то, что я ножики крутить могу. А со стрелами я и не умею ничего толком…
– И как же ты ножики крутишь? – усмехнулся Радомир, направляя коня поближе.
– Показать, дядечка? Подкинь перышко.
Кроат бросил кинжал. Хорошо бросил, сильно. На убой. Мальчишка легко перехватил клинок, закрутил в пальцах. Лезвие слилось в сверкающий круг.
– А еще один?
Званко швырнул в хлопца нож. Теперь парень крутил клинки в двух руках.
– Еще!
Три кинжала замелькали в воздухе.
– Еще! – крикнул Рабро. – И еще! И еще один!
Перед лицом мальчишки крутились уже шесть ножей. Клинки взмывали вверх то поодиночке, то парами, возвращались в руки, снова взлетали, каким-то чудом не сталкиваясь в воздухе и не вонзаясь в тело.
– Жонглёр, здоровья ему в селезёнку! – изумленно выдохнул Квитко.
– Чё? – переспросил Предраг.
– Я такое в цирке видел, – прошептал Квитко. – Такой артист жонглёром называется. Только тот палки кидал, а не боевые кинжалы! Может, не убивать его? Возьмем с собой, на ярмарках показывать будем. Бабла подломим…
– Убивать точно не будем, – отмахнулся Драган. – В нём же наша кровь.
– Это верно, так только кроаты могут, – кивнул Званко. – И имя, опять же. Старшой, а ты в этих местах не бывал раньше? Лет этак тринадцать тому…
Драган покачал головой.
– Значит, вентскую девку в Динарское нагорье занесло, – расхохотался Иржи. – А ты не растерялся! Верно, Драг?
– Нечистый его знает! Их там столько было! – улыбнулся Драган. – Может, и сынок. Но ловок, задница Лукавого!
Рабро, продолжая жонглировать, медленно отступал назад, и кроаты словно завороженные двигались следом, не замечая, что их первоначальная жертва оказалась за хвостами коней. Очередные два ножа коснулись рук артиста и вдруг метнулись совершенно в другом направлении… Миг, и шесть клинков обрисовали идеальный круг на стволе ближайшей сосны.
– Матка боска! – охнул Томас. – Он ведь и в нас мог всадить!
– Не трусь, поленец! – Предраг подъехал к сосне и вытащил ножи. – Рабро же хороший мальчик, он не будет кидать ножи в добрых людей. Верно, малец? – взгляд кроата уткнулся в мальчишку.
Тот удивленно вытаращил глаза:
– Как можно, дядечка! В живого человека?!
– Вот видишь, – Предраг вернул ножи хозяевам. – Старшой, давай мальцу монетку кинем. Хорошо потешил. И недотепу нашего напугал. Еще смешнее!
– Еще чего! – скривился Драган. – Жирно будет!
– Да ладно, пожалел грош, – заступился за мелкого Квитко. – А вдруг он твой сын?
– Ну если только… – пробурчал десятник и медяк, мелькнув в воздухе, скрылся в руке хлопца.
– Ой, спаси вас Господь, дядечка! – обрадовался Рабро. – Сестренке пряник куплю!
– Слышь, Драг, у тебя еще и дочка имеется! – заржал Иржи.
– Сейчас кто-то потеряет способность плодиться, – рыкнул Драган и вдруг кинул парню еще медяк. – Эй, юнак, вали-ка отсюда! А то…
Мальчишка поклонился, пробормотал: «Спаси Господь», и нырнул в лес. Как растворился. Драган удивленно покачал головой и огляделся:
– Эй, а где мелкий?
– Сам же прогнал! – не понял Квитко.
– Да не этот, – рассвирепел десятник. – Добыча наша где? – теперь заозирались все. – Сбег, паршивец! Что, отродья Нечистого, плакали наши денежки! Раззявили рты на артиста, мать вашу в глотку!
– По следам нагоним, – Иржи поднял коня на дыбы.
– Стоять! В лес лазить приказа не было! – Драган не прожил бы так долго, если бы издалека не чуял неприятности. – Нечистый с этим мальчишкой! Кто-то коней кормить собирался?! __________ * Рабро-юнак – герой кроатского эпоса, умевший в том числе и ловить стрелы руками. * Панджа – коготь (кроат).
Глава 26
Двое скользили по лесу. Не то лесная нечисть, не желающая общения, не то вовсе бесплотные тени. Люди так не ходят. Ни сучок не треснет под ногой, ни веточка не шелохнется, ни листик не дрогнет. И следов на сухой почве не остается. Если и сумеет любопытный взгляд поймать на мгновение смазанный силуэт, достаточно отвлечься на мгновение, и всё, потерял. Ищи заново, если сумеешь. Куда направляются, что забыли в чаще… Тени не торопились делиться своими планами. И мыслями. Просто перемещались. У ничем не приметной березы на мгновение задержались. И все-таки оказались людьми, одетыми в бесформенные накидки, густо украшенные веточками, листиками, пучками травы и прочим лесным мусором. Лес огласился сорочьим криком, утонувшим в общем птичьем гомоне. Двое прислушались, уловили в лесном шуме ответный сигнал и двинулись дальше. Шагах в ста под развесистым дубом их ждал третий.
– Ну что? – спросил встречающий.
– Нашлась пропажа, – один из пришедших достал небольшую баклагу, отхлебнул и передал товарищу.
– Угу, – второй принял питье, устраиваясь на небольшой кочке. – Теперь не потеряем. Хвостиком обзавелись. Вообще, атаман, мы точно должны прикрыть тех от этих, а не этих от тех?
– Этих мы точно защищать не будем, – отозвался атаман.
– А те среди бела дня увели добычу у Драгана Кровопийцы, – пожал плечами первый. – Хорошо хоть коней из-под задниц не сперли!
– Кому хорошо, – отозвался атаман, – а нам по бубаню*… Кровопийца, гутаришь? Где Обрад с Бояном?
– Присматривают, – первый принял от второго баклагу и повесил на пояс. – Народ тот еще пошел. Того гляди, жмуров настрогают, а прибраться – добрый лекарь должен! Затащат в лес, и думают, что всё путём!
В лесу вновь крикнула сорока. Ждавший отозвался соичьим криком. Через минуту под дубом стояли уже пятеро.
– Птичка в гнездышке, – сообщил вновь прибывший.
– Мир передал, что в гнезде вчера замятня была, – добавил его напарник. – Со жмурами. Вроде как Зверя кончили.
– А подробней?
– Только слухи. Но патрулей на дорогах втрое против прежнего. И по полям шарят.
Атаман задумался, покачал головой, словно принял решение:
– Так. Йован, ты к Обраду. Задание то же. Глаз не спускать! Втроем справитесь. Вы, – кивок в сторону второй двойки, – Мира сюда. Нехрен больше в селе делать. Небойша, со мной пока. Чует моё сердце, сегодня ночью поработать придется.
Трое молча кивнули и растворились в лесу.
Через мгновение под дубом никого не было… ________________ * Бубань – барабан (сьерб)
Глава 27
Процессия двигалась к воротам маетка. Не то чтобы медленно и торжественно, но и без излишней суеты и спешки. Разукрашенные кареты, запряженные шестерками лошадей, статные гвардейцы на рослых конях, богатые одежды… Сразу видно, не кто попало едет, серьезные люди, очень серьезные, никак не меньше ясновельможного пана. Да нет, намного больше. На поленского круля не тянет, конечно, но мелочь какая, типа короля нордвентского или сварожского князя, такого сопровождения не постеснялась бы.