Тот, кто окликнул принца, видавший виды ветеран с не раз сломанным в боях носом, протянул руку к Андуину, а тот, не скрывая разочарования, поднялся и повернулся к стражам.
– Принц Андуин! Отец твой был очень недоволен, обнаружив, что ты не соизволил последовать за нами! Король велит тебе немедленно вернуться!
Казалось, Андуин был готов как следует рявкнуть на злосчастных стражей (которые, как все вокруг понимали, всего лишь исполняли свой долг и явно опасались наказания), однако сумел сдержаться. Покорно кивнув, принц присоединился к своей охране, поклонился ночным эльфам и каждой из групп гостей, и только после этого подал сгоравшим от нетерпения стражам знак вести его к отцу.
– Юный Андуин наделен скрытой силой, – заметил Велен, едва мальчик ушел. – Жаль, что отец стремится держать его в клетке, как держит себя самого.
– Вариан уже не раз едва не потерял сына, – напомнил верховный друид. – Его опасения, что Андуин может исчезнуть или попасть в руки врага, не лишены оснований. Как и… – Малфурион сдвинул брови. – Как, к сожалению, и жестокие слова, сказанные Генну Седогриву.
– Генн все искупит и загладит, – вмешалась Тиранда, – и ты понимаешь это не хуже меня. Оба мы видели, скольким он пожертвовал, чтоб довести дело до этой точки.
– Да, но не пропадет ли все это даром? Они ведь чудом не бросились друг на друга. Генн едва не утратил контроль над собой, и не без причин!
– Пожалуй, нам следует обсудить все это в другое время, – заметила верховная жрица. – Велен, не мог бы ты…
Но, к удивлению обоих ночных эльфов, Пророк незаметно оставил их, словно знал, что они вот-вот заговорят о предметах, которые лучше всего обсуждать с глазу на глаз.
– Что ж, Велену мы можем верить, в этом сомнений нет, – пробормотал Малфурион, а затем, посерьезнев, добавил: – Тиранда, прежде чем ты что-то скажешь, я должен тебе сообщить…
– Но это же он, Мал.
– Знаю, об этом тебе поведала Элуна, и понимаю, что так тому и быть, но ты же видишь… Быть может, Вариан и есть тот самый предводитель, который нужен Альянсу, однако у него имеются все шансы стать тем, кто приведет Альянс к катастрофе!
– Согласна, сейчас Вариан в смятении…
– Более чем «в смятении», хоть и не без причин. – Верховный друид задумчиво запустил пальцы в бороду. – А его презрение к Генну, сдается мне, направлено в той же мере и на себя самого. Чувствовался в его тоне некий намек на самобичевание…
– Да, это почувствовала и я. – Верховная жрица словно бы невзначай огляделась по сторонам. – Остальные начинают расходиться. Пиру конец.
– Пир завершился полным провалом. Все собравшиеся видели, как Вариан объявил, будто воргенам в Альянсе не место! Этой мысли нельзя позволять пустить корни…
– Я пойду, поговорю с остальными. А тебе, возможно, удастся сделать что-нибудь с Варианом.
– Возможно, – откликнулся Малфурион, не сумев скрыть сомнений касательно подобных надежд.
Тиранда накрыла руку мужа ладонью.
– Элуна укажет нам путь. Не теряй веры.
Верховный друид крякнул.
– Уж кому-кому, а мне об этом напоминать незачем.
– Ступай. Поговори с Варианом.
Малфурион знал: если в ход пошел этакий тон, с женой лучше не спорить. Оба поцеловались, и верховный друид, поклонившись оставшимся гостям, последовал за королем Штормграда.
Тому, кто в бытность рабом, а затем гладиатором спал в кишащих клопами клетках и мрачных, насквозь пропитавшихся кровью темницах, лесные покои, предложенные хозяевами, казались чрезмерно уютными. Такой тишью, такой безмятежностью не могли похвастать даже покои Вариана дома, на родине. Оставить бы этот Дарнас, да перебраться в относительно привычную тесноту корабельной каюты… однако король уважал хозяев достаточно, чтобы не наносить им обид – или, по крайней мере, не усугублять обиды, нанесенной его обличением Генна Седогрива.
Нет, о поступке своем Вариан не сожалел. Напротив, был им очень и очень доволен. Король знал, что повел себя скверно, но в Седогриве он нашел выход для пламени, неукротимо бушевавшего в сердце.
В дверь постучали. Ночные эльфы изо всех сил постарались, чтоб гости чувствовали себя как дома, и потому покои, отведенные Вариану и его свите, были устроены и обставлены вполне по-человечески. Одно плохо: они не утратили того самого «природного» духа, неизменно связанного для Вариана с расой верховного друида… Нет, суровые каменные стены крепости куда как лучше!
Один из стражей осторожно приотворил двери. Рисковать не стоило даже здесь, в Дарнасе. Вариан уже уловил в воздухе запах какой-то беды – чего-то, случившегося перед самым его прибытием.
В комнату вошел Андуин с двумя посланными за ним телохранителями. Воспрянув духом, Вариан поспешил к сыну.
– Ну и заставил же ты меня поволноваться! А вы, – зарычал он, обращаясь к стражам, – чтоб больше подобного не допускали! Если с сыном хоть что-то случится, я вас…
– Оставь их, отец.
Говорил Андуин тихо, неизменно спокойно, однако ж ему вмиг удалось то, чего не сумел бы никто другой – заставить замолчать самого короля.
– Андуин, должен же ты понимать! – оправившись от изумления, заговорил Вариан. – Ты – принц Штормграда! Гуляя в одиночку, ты нигде, даже здесь, не можешь считать себя в безопасности! При тебе всегда должна быть хотя бы стража.
– Да, сам себе я не защитник, – резко ответил принц. – Я не великий воин вроде тебя. Вы с Магни уже видели, как скверно я обращаюсь с мечом даже в учебных боях.
– Я вовсе не хотел сказать…
Принц вздохнул. Подобные вздохи Вариан слышал часто, обыкновенно – после того, как сделает что-либо, заботясь о сыне.
– Не хотел, отец. Как всегда. Я вернулся, жив и здоров. Как обычно.
– Андуин…
Столкнувшись с любым врагом, король всегда твердо знал, что делать дальше. А вот в столкновениях с сыном неизменно терялся.
– Доброй ночи, отец.
Принц направился в отведенную ему комнату. Стражники двинулись следом.
Разговор их, несомненно, встревоживший стражников, мог бы обернуться куда хуже, не прерви его Андуин. Вариан понимал это и даже мог оценить… вот только боли, причиненной явным упреком сына, сие понимание вовсе не облегчало.
От этого безмятежность жилища ночных эльфов сделалась невыносимой.
– Оставайтесь здесь, – приказал он стражникам, не хуже них понимая, что ставит их в то же положение, что и отставший от отряда Андуин. – Мне нужно прогуляться.
Стражи почли за лучшее не возражать. Более не обращая на них никакого внимания, Вариан вышел наружу, однако среди безмятежной столицы, как и в безмятежных стенах его комнат, на сердце легче не становилось. Тогда Вариан повернул в сторону леса и невольно ускорил шаг. Лесная чаща так и манила к себе.
– Король Вариан! А я как раз шел увидеться с тобой.
Пряча досаду, человек ненадолго задержал тоскующий взгляд на деревьях за пределами города.
– Верховный друид, – откликнулся он, наконец-то повернувшись к хозяину. – Благодарю за наши покои. Они просто прекрасны.
– Потому-то ты и сбежал из них при первой же возможности, – с легкой улыбкой ответил ночной эльф. – Прошу тебя, я на церемониях не настаиваю – зови меня просто Малфурионом.
– Тогда и я попрошу звать меня попросту Варианом.
– Как пожелаешь. Я надеялся с тобой поговорить. Не возражаешь?
Владыка Штормграда перевел дух.
– Самым искренним образом прошу простить меня за испорченный пир.
– Не о пире речь. Речь о совете. Знаю: ты, Вариан, ценишь прямоту. Так вот, я больше всего озабочен твоей враждой с Генном.
Одно упоминание о Седогриве словно бы разворошило угли в груди. Кровь застучала в висках.
– Малфурион, я предпочел бы не говорить о нем.
Однако ночного эльфа это не обескуражило.
– Вариан, я должен просить тебя обдумать все, что произойдет до, во время и после совета, в свете того, каким сделался Азерот вследствие Катаклизма. Каждое из принимаемых нами решений должно быть тщательно взвешено.
– То есть, ты призываешь задуматься о последствиях.
– Разумеется. Надеюсь, ты поступишь благоразумно…
От желания отправиться в лес не осталось и следа. «Неужели нигде нет для меня свободы?» – подумал король.
Малфурион явно был намерен настаивать на своем. Пожалуй, покончить с этим разговором могло помочь только одно.
– О Генне и воргенах я буду судить по справедливости. Даю слово.
Почувствовав категоричность Варианова тона, Малфурион счел за лучшее принять ответ таким, каков он есть.
– Благодарю тебя, Вариан. О большем я просить не могу…
Тут в разговор вмешалось новое лицо. Казалось, всему этому не будет конца. С трудом сдержав раздражение, Вариан окинул новоприбывшего опытным взглядом. Тот, хоть и принадлежал к ночным эльфам, был облачен в цветастый наряд, несомненно, казавшийся кричаще-безвкусным не только штормградскому королю, но и Малфуриону.
– Верховный друид Ярость Бури, – торжественно приветствовал он Малфуриона.
– Вар’дин?
От острых ушей Вариана не укрылась едва заметная дрожь в голосе ночного эльфа. Казалось, верховный друид не только знал, что нужно новоприбывшему… но и отчего-то боялся этого.
Стоило вспомнить донесения, и Вариану сделалось ясно, кто перед ним. «Так, значит, это Высокорожденный».
Человека Высокорожденный словно бы и не заметил. Королю сразу же вспомнилась и откровенная надменность Вар’диновых собратьев, и то, что они – маги… причем весьма безрассудные.
– Благодарю за уделенное время и за ответ, Вариан, – сказал верховный друид. – И с нетерпением жду продолжения разговора.
Король немедля воспользовался ситуацией.
– Естественно. Ну, а сейчас – прошу прощения, я должен идти. Доброго вечера.
Уходя, он не удостоил Высокорожденного даже взгляда – иного его невежество и не заслуживало. С радостью оставив обоих с глазу на глаз, Вариан мысленно пожалел о том, что покинул Штормград.
Тут его взгляд привлекло едва различимое движение сбоку, среди деревьев, но Вариан оставил его без внимания: к тому времени, как он повернется, источник тревоги давным-давно скроется из виду. Вдобавок, король прекрасно понимал, кто может прятаться там, у лесной опушки, и нахмурился сильнее прежнего.