О возвращении на военную службу не могло быть и речи. Отчасти потому, что это означало бы иметь дело с Шандрисой, а к этому он пока готов не был… и, возможно, не будет готов никогда. Однако играли здесь свою роль и неотвязные чувства, внушенные всем, что он видел вокруг. Кое-что свидетельствовало о переменах, о том, что Малфурион с Тирандой снова начали сводить разные слои общества ночных эльфов воедино… но Джероду требовалось увидеть побольше. Война оставила в его душе слишком глубокую отметину.
«Видно, я начинаю стареть». Джерод надеялся, что он-то не станет таким, как некоторые из ночных эльфов сразу же после конца войны. Борьба с Пылающим Легионом и уничтожение Зин-Азшари перевернуло их мир с ног на голову, и сжиться с новым, непредсказуемым будущим им так и не удалось. Некоторые ускользнули в самими же ими вымышленные миры, выстроенные из безобидных воспоминаний о прошлом. Многие из них так и не нашли дороги обратно в реальность.
Но Джерод решил жить дальше – хотя бы ради Шаласир. Заставив себя покинуть комнаты, отправившись бродить среди сородичей, он сделал к сему первый шаг. И даже нарочно, целенаправленно высматривал вокруг тех, кого помнил, и непременно приветствовал каждого. В ответ кое-кто поглядывал на него с испуганным изумлением, но Джерод чувствовал: его первыми усилиями жена была бы горда.
Несмотря на это, Джерод весьма обрадовался, когда пришел час отправляться назад. Мало этого: чем ближе к дому, тем больше он ускорял шаг – настолько ему не терпелось вернуться под кров, ставший его убежищем.
Так-то и вышло, что Джерод едва не упал, споткнувшись о тело, лежавшее на пути.
Конечно, от падения бывший капитан стражи в последний момент уберегся, схватившись за одно из последних деревьев поблизости, однако в следующий же миг припал к земле, придавив коленом плечо мертвеца.
Стоило Джероду снова начать действовать по-солдатски – и все послевоенные годы растаяли, как не бывало. Прижавшись к дереву, он принялся озираться вокруг в поисках убийцы. Но рядом не оказалось никого, и тогда Джерод склонился над своей жуткой находкой.
С первого взгляда ему показалось, будто он сам заблудился в воспоминаниях о прошлом. Подобных особ ему не случалось видеть с самой войны. А то, что он даже не заметил цветастого, яркого наряда, наглядно свидетельствовало, сколь глубоки были его раздумья.
– Высокорожденный…
Только сейчас ему вспомнились их стремления быть снова принятыми в общество ночных эльфов.
Тела убитого Джерод – не считая того, что случайно наступил коленом на плечо – трогать не стал. Причина смерти заклинателя и без того была очевидна – пара неровных ран на горле, нанесенных большим кинжалом в исполненной энтузиазма руке. Вдобавок, на груди убитого мага лежало нечто, прижатое камнем.
В голове Джерода тотчас возникло множество вопросов, в том числе и весьма настораживающих. Один такой особенно досаждал ему с самого начала: отчего этот Высокорожденный вообще оказался здесь? Что за дела привели его к самому дому Джерода?
Ответ принес внимательный осмотр земли под ногами. Кто-то не пожалел сил, чтоб замести за собой все следы, и Джерод знал, отчего: Высокорожденный был убит в другом месте, а после перенесен сюда. Несмотря на старания скрыть сей факт, на земле осталось несколько характерных крохотных пятнышек, которые не могли оказаться ничем, кроме крови. Все это привело Джерода к выводу: Высокорожденный был найден им лишь потому, что убийцам не хотелось, чтоб жертву обнаружили поблизости от места гибели. Вероятно, что-то там могло навести дознавателей на истинный след.
Внезапно Джероду пришло в голову, что все это – не его дело. По установленному порядку, ему полагалось бы сообщить о происшествии Часовым или, что ему нравилось куда больше, верховному друиду с верховной жрицей. Вновь оглядевшись, Джерод не увидел вокруг никого и решился рискнуть оставить тело без присмотра, пока он не отыщет кого-нибудь из представителей власти.
Будучи друидом, Малфурион наверняка бродил где-то за пределами Дарнаса, и потому Джерод направился к храму. По крайней мере, Тиранда уж точно там, а если и верховный друид с нею, так это только к лучшему.
– Джерод?
Услышав голос Шандрисы, он остановился, как вкопанный. Сопровождаемая четверкой Часовых, она тоже направлялась к храму.
– Шан… генерал, – откликнулся он, пытаясь оправиться от неожиданности.
Невольно окликнув его по имени, Шандриса почла за лучшее перевести разговор на более отстраненный уровень:
– Джерод, у тебя дело к верховной жрице?
После недолгого колебания Джерод решил сказать правду:
– Да… совершено убийство.
Охранницы Шандрисы немедля насторожились, однако генерал знаком велела им успокоиться, хотя глаза ее при этаком откровении вспыхнули ярче яркого.
– Где? Кто?
– Тело я обнаружил невдалеке от своего жилища. – Джерод описал место подробнее. – Это один из Высокорожденных, мне он не знаком. При нем была какая-то записка, но я ее не тронул.
– Высокорожденный… – Шандриса взглянула на ближайшую охранницу слева. – Сообщи Майев Песни Теней… – Увидев реакцию Джерода на имя сестры, она слегка запнулась. – Сообщи Майев Песни Теней обо всем, что услышала. Во всех подробностях. А ты, – теперь она обратилась к следующей охраннице, – возьми Ильдири и поспеши туда, где, по его словам, обнаружено тело. Стерегите его до прихода Майев или кого-нибудь из ее Стражей.
Часовые бросились выполнять приказ, оставив Шандрису всего лишь с одной охранницей. Генерал пригласила Джерода присоединиться к ней, а оставшаяся Часовая двинулась следом за ними.
Караульные без заминки впустили Шандрису в храм. Генерал безошибочно двинулась по коридорам туда, где они и обнаружили Тиранду.
Верховная жрица встретила их понимающим взглядом.
– Новая смерть.
– Еще один Высокорожденный, – подтвердила Шандриса, преклонив колено. Сопровождавшая ее Часовая и Джерод сделали то же.
Тиранда вела им подняться.
– Тело нашел ты, Джерод?
Несомненно, это ей подсказало его волнение.
– Да. Недалеко от своего жилья. По моему мнению, тело после убийства принесли туда откуда-то еще. Думаю, для того, чтобы скрыть истинное место…
– По-моему, это вполне логично, – добавила Шандриса. – Я послала сообщить обо всем Майев и приставила к телу караульных, пока она либо Высокорожденные им не займутся.
– И мы займемся… и уж теперь не только телом Ха’срима, но также и этими подлыми шавками, которые полагают, будто Высокорожденные будут сидеть сложа руки, смирившись с тем, что их безнаказанно режут!
С другой стороны в зал вошел Малфурион с одним из Высокорожденных. На взгляд Джерода, тот занимал среди магов высокое положение, однако вряд ли мог быть их главой.
Ответ Тиранды подтвердил его правоту:
– Ты говоришь все это от имени верховного мага Мордента, Вар’дин?
– Я предвосхищаю его слова, верховная жрица! Пусть верховный маг и терпелив, но этого он так не оставит! Отсутствие всякого прогресса в кругу Высокорожденных уже обсудили. Нам крайне не хотелось бы предавать совершенные преступления большей огласке, особенно сейчас, в присутствии эмиссаров, собравшихся на ваш совет, но в случае надобности мы пойдем и на это. Возможно, тогда с убийствами хоть что-то да сделают! – Сверкнув глазами на всех вокруг, он остановил пылающий взгляд на Джероде. – Ты! Ты тот, кто якобы обнаружил тело, не так ли? Любопытно, как это ты оказался рядом с…
– Я не «якобы обнаружил», а в самом деле обнаружил его, – отвечал бывший капитан стражи, охваченный одним из редких приступов ярости. – И если ты считаешь меня возможным убийцей, то глубоко ошибаешься.
Малфурион поднял посох, словно бы преграждая обоим путь друг к другу.
– Джерод, я уверен, Вар’дин далек от мысли обвинять кого-либо без всяких на то оснований. Все мы стараемся вникнуть в суть этого грязного дела. Не сомневаюсь: Вар’дин, как и я, благодарен тебе за немедленное сообщение о втором убийстве.
– Да, – не без колебаний откликнулся маг. – Разумеется. Благодарю тебя, Джерод Песнь Теней.
Выходит, Вар’дин знает, кто он? Это оказалось для Джерода новостью – особенно если учесть его угрожающий тон минутой раньше. Он кивнул магу, но не сказал ничего.
– Вар’дин, для отыскания преступников делается все возможное, – заверила верховная жрица. – Майев всецело посвятила себя поиску истины, и на пути к ней ее не остановит ничто.
– Его сестра груба и невоспитанна, но я говорил с ней и нахожу, что здесь ты совершенно права, – признал Высокорожденный. – И все же она одна, а убийц может быть много… Дарнас просто напичкан теми, кто злоумышляет против возвращения Высокорожденных, и больше мы сидеть сложа руки не станем!
С этими словами Вар’дин отвесил Тиранде с Малфурионом небрежный поклон, резко развернулся и твердым шагом покинул зал. Удовлетворен ли он обещаниями верховной жрицы или же просто понимает, что без позволения своего верховного мага Мордента не может сделать ничего… этого Джерод не знал.
– Удивительно, отчего это все так не любят Высокорожденных? – едва слышно пробормотала Шандриса. – Ведь они – истинный образец уважительности и дружелюбия…
Джерод понимал, что слова ее предназначены только для его ушей, однако ничего не ответил.
Тем временем Малфурион с Тирандой повернулись к нему. Джерода охватила неожиданная тревога. Он был уверен: этим двоим от него что-то нужно.
– Джерод, мне хотелось бы еще раз выразить нашу признательность за то, как ты распорядился этой ужасной находкой, – сказала Тиранда.
– Я поступил, как должно.
– Однако не всякий на твоем месте поступил бы так же. Навыков и здравого смысла в мешке не утаишь. – Тиранда бросила взгляд на мужа, и тот согласно кивнул. – В одном Вар’дин прав. Майев требуется чья-то помощь. Мы не можем позволить этому продолжаться – не только ради Высокорожденных, но и ради всего, чего пытаемся добиться от этого совета.
– Моя сестра вполне компетентна и предана делу. Не знаю, кто мог бы подойти для этой задачи лучше нее.