– Но ты же не предлагаешь повернуть назад?
Упорство Денеи граничило с нарушением субординации, но в сложившихся обстоятельствах Халдрисса отнеслась к этому снисходительно.
– Мы всего лишь отойдем к западу от реки. Переправимся и займем позиции неподалеку от берега. Пусть форсируют реку. На переправе одолеть их будет проще.
Денее и некоторым из остальных явно была куда интереснее возможность застать Орду врасплох, выдвинувшись вперед и атаковав, однако приказу они подчинились. Су’ура с Иллианой принялись распоряжаться уцелевшими. Тем, кто был слишком слаб, выделили саблезубов.
Колонна развернулась и двинулась назад. Денею Халдрисса назначила командовать отрядом, который будет прикрывать тыл. Пусть и прямолинейная, заместительница Халдриссы выполнит полученные указания от и до и убережет своих от возможного появления разведчиков Орды, решивших поохотиться на отставших.
До места добрались быстро – отчасти потому, что только что пришли с той стороны и путь знали прекрасно. Однако, памятуя об орочьих вторжениях на территорию Альянса, старшая из командиров все-таки отправляла вперед разведчиков – на всякий случай.
Ни с какими угрозами у реки они не столкнулись и легко переправились на тот берег. Позицию Халдрисса выбрала позади обширного открытого пространства: пересекая его, любая наступающая армия станет легкой мишенью для лучников. Затем она распределила бойцов по местности.
День сменился ночью, ночь – новым днем. На протяжении своей карьеры, воюя с Ордой круглые сутки, Халдрисса привыкла к дневному времени, хоть и принадлежала к ночной расе. Выслав к ближайшим аванпостам гонцов, она была вознаграждена ответами от обоих. Связь позволила силам Альянса укрепить линию обороны вдоль западного берега реки. Орда все это время никакой активности не проявляла, и, хоть Денея упрашивала Халдриссу позволить ей повести отряд разведчиков к расположению врага, старший командир ответила отказом.
Однако все непрестанно гадали, отчего Орда не развивает успех, достигнутый у аванпоста Среброкрылых, двинувшись вперед и ударив по Часовым в лоб. Каких-либо деталей нападения на аванпост, способных подсказать ответ, Су’ура предложить не могла, и все предположения ее офицеров Халдриссу не удовлетворили. Гаррош Адский Крик чего-то ждал – вероятно, какой-то возможности, а какой – защитникам Ясеневого леса не узнать, пока он, наконец, не сделает хода.
Прошел еще день, а за ним и второй. Наконец Халдрисса, уступив непрестанным просьбам заместительницы, позволила ей с небольшим отрядом осторожно выдвинуться к переднему краю позиций Орды, на разведку.
Вернулась Денея лишь к ночи. К немалому облегчению Халдриссы, потерь ее отряд не понес, однако озадаченный вид заместительницы не внушал старшему командиру покоя.
– Они собираются в кулак, как будто готовятся к маршу, – доложила Денея. – Никогда в жизни не видела такого войска! Легионы и легионы орочьих воинов, рвущихся в бой – одни пешие, другие верхом на огромных волках; бессчетные ряды тауренов, вооруженных топорами да копьями и поющих молитвы своим духам-покровителям; гоблинские крошшеры в невиданном количестве; воющие тролли, что украшают доспехи черепами… и еще, и еще!
Тут Денея сделала паузу, перевела дух и, наконец, объяснила причину своего недоумения:
– Однако, хотя многие из их воинов жаждут крови, командиры их сдерживают.
– Ты оценила их силы?
– Да. Войско они собрали могучее, – неохотно ответила заместительница командира. – Довольно, чтоб сокрушить нас.
– И все же ждут? Больше ты ничего не видела?
– Видела гоблинов, возившихся со своими адскими механизмами – в том числе с какими-то фургонами, похоже, и порождающими тот зловонный туман. Кроме этого – ничего необычного.
Халдрисса вспомнила еще кое-какие подробности донесения Су’уры.
– А катапульты?
– Совсем немного. Того же типа, что мы наблюдали и раньше. Точностью боя не блещут.
Сей пренебрежительный отзыв пришелся бывалому командиру вовсе не по душе. Халдрисса прекрасно помнила слова Су’уры насчет едва ли не безупречной меткости удара по Среброкрылым огромными валунами. Если стреляли и впрямь те же самые катапульты, то орки неплохо вышколили их расчеты… правду сказать, лучше, чем когда-либо.
Катапульты отчасти объясняли причину того, что Орда медлит с атакой: подтянуть столь тяжелые орудия к линии фронта – дело небыстрое. Однако Халдрисса этим не удовольствовалась. Видно, Гаррош ожидал подхода новых войск, что укрепят его силы, или каких-нибудь действий со стороны Часовых.
«Но что это может быть?» – спрашивала себя Халдрисса снова и снова.
Растущая численность войск Орды толкала командующую к решению, которого ей очень не хотелось принимать. Отправив гонцов в тыл, она вызвала на передовую всех имевшихся Часовых до единого. Рубеж обороны нужно было удержать. Если позволить оркам продвинуться глубже на запад, Альянс рисковал потерять Ясеневый лес целиком.
Как ни удивительно, первыми прибыли вовсе не вызванные подкрепления. Первым прибыл гонец, мчавшийся с быстротою ветра. Халдрисса было подумала, что Гаррош каким-то манером сумел обойти ее и нанес удар по тыловым аванпостам, но всадник, спрыгнувший со спины запыхавшегося саблезуба, выглядел каким угодно, но не испуганным.
– Помощь пришла! – крикнул он Халдриссе, ничуть не заботясь о том, что его торжествующий возглас слышен и остальным. – Теперь-то Орда за Среброкрылых заплатит!
– О чем ты? – властно спросила Халдрисса, в то время как Денея и остальные собрались вокруг. – Подкрепления с западных аванпостов уже в пути?
– В пути, командир, и не только они! И вовсе не только они! Сегодня утром у берега бросили якоря наши корабли! Прибывшие уже высадились и разгромили опорный пункт Орды, заставу Зорам’гар, почти не встретив сопротивления!
– Высадились? Да о чем ты? Кто? Откуда эти подкрепления?
– Из Дарнаса! Твоя вестница добралась до Дарнаса!
– Арадрия?! – воскликнула Денея. – Она осталась жива?
Радость гонца на миг поумерилась.
– Прожила ровно столько, чтоб рассказать все, что знала. А после ее дух вознесся к Матери Луне.
– Мужественно, – отметила Халдрисса. – Ее будут чтить вовеки.
– Я позабочусь, чтоб за ее смерть заплатил жизнью десяток орков! – прорычала Денея.
Но у командующей не было времени на показную воинственность. Битвы имеют обыкновение сводить все желания воина к одному – просто остаться в живых.
– И их ведет за собой генерал Шандриса? – спросила она у гонца.
– Нет, хотя и она тоже здесь, – не сдержав улыбки, отвечал ночной эльф. – Экспедицией командует сама верховная жрица!
– Верховная жрица?! – Все Часовые вокруг замерли в благоговейном восторге. Халдрисса едва верила собственным ушам. – Тиранда Шелест Ветра – в Ясеневом лесу?
– Да… и вскоре прибудет к нам. Так она обещала!
Эти поразительные известия просто не могли не воодушевить Часовых. Верховная жрица, глас Элуны на Азероте, не только узнала о грозящей ее слугам опасности, но лично явилась вести их к победе над Ордой!
– Вот ожидание и вышло оркам боком, – с облегчением подытожила Денея. – Ты была права, сдерживая нас, командир! Теперь они заплатят за Среброкрылых… заплатят стократно!
Халдрисса тоже чувствовала растущую уверенность в себе. Да, Гаррош Адский Крик – враг, с которым надлежит считаться, но против Тиранды Шелест Ветра, имевшей тысяч на десять лет больше военного опыта, у этого орка, безусловно, не оставалось ни единого шанса. «Окончательная победа, – сказала себе Халдрисса, – останется за Альянсом».
И все же… поглядывая в сторону вражеских позиций, она никак не могла сдержать тревожных сомнений.
«Должно быть, она уже в Ясеневом лесу, – с горечью думал Малфурион. – Она – в Ясеневом лесу, а я тем временем – здесь, охочусь за тенями…»
Конечно, это было не вполне так. Расследованием, в основном, занимались Майев с братом, а сам Малфурион тратил большую часть времени на вразумление Высокорожденных.
Отсутствие успеха злило Высокорожденных сильнее и сильнее. Кое-кто, особенно Вар’дин, взялись за расследование сами. К несчастью, это рассорило их со многими жителями Дарнаса. Однажды Малфуриону уже пришлось вмешаться, дабы не допустить кровопролития.
К этому времени терпение иссякло даже у Мордента. Сейчас они с Малфурионом стояли на границе лагеря Высокорожденных, прощаясь после трех часов бесплодных дебатов о наилучшем образе действий.
– Я долго старался сдерживать молодежь наподобие Вар’дина, верховный друид. И обнаружил, что мне надоело держать их в узде.
Малфурион слишком хорошо помнил, сколь близок был Вар’дин к тому, чтоб обрушить на разозленных ночных эльфов, обступивших его кольцом, свою магию. А все потому, что им не слишком-то пришелся по вкусу его высокомерный тон да не слишком завуалированные угрозы во время расспросов об убийствах.
– Мы делаем все, что только возможно. Майев…
– Майев лучше бы показать результат. Ее репутация мне известна, но я не вижу, на чем она основана. Майев донимает нас все новыми и новыми версиями, некоторые из коих подразумевают, будто убийцы – среди нас самих. Если это – лучшее, на что она способна в связи с этим делом…
– Мордент, она расспрашивает всех. Доскональнее нее к расследованию не подойти никому, – со вздохом ответил Малфурион. – Я поговорю с ней и посмотрю, нет ли у нее новостей.
– Вот брат ее, по крайней мере, не лишен такта. Да, он не более продуктивен, однако хоть уважение проявляет.
От комментариев верховный друид воздержался. Джерод действительно вел себя много тактичнее.
– Мы в этом непременно разберемся.
– Ну, будь по-твоему, – с явным сомнением подытожил Высокорожденный. – Всего наилучшего.
Малфурион кивнул и направился в сторону Дарнаса. Однако, не успев отойти далеко, он снова почувствовал, что не один. Он оглянулся, но позади не оказалось никого. Тогда Малфурион вновь устремил взгляд вперед.