Нева обожгла его взглядом.
– Сперва… твое… твое слово. Я знаю тебя, Песнь Теней. Майев говорит… говорит, ты всегда держал слово… как и положено хорошему мальчику. Скажи… скажи, что убьешь меня, и верховный друид твой. – Снова приступ кашля. Снова кровь. – Если Высокорожденные погибнут… он уже мало что… будет значить. Обесчещенный, он…
«Малфурион в руках Майев…» Эта жуткая мысль снова и снова кружила в мозгу. Полагаться на то, что сестра не готова покончить с Малфурионом в любую минуту, Джерод не мог. А если так, время дорого.
– Что ж, вот мое слово. От мук я тебя избавлю.
Нева вздохнула с облегчением, побледнела, как смерть, и насколько сумела, объяснила, куда нужно идти. Солдат, искушенный в разговорах с умирающими, Джерод видел: она не лжет. В ее описании имелись кое-какие прорехи, но теперь он, пожалуй, знал достаточно.
– Ты… ты обещал, – напомнила Нева, покончив с рассказом.
– Знаю, – ответил Джерод, обнажая клинок.
Оглядев лезвие, Нева устремила взгляд в небеса.
– Ты не успеешь… ей помешать, – прохрипела она. – Не успеешь…
Джерод молча взмахнул кинжалом. Удар его был точен.
Сдержав обещание, Песнь Теней поднялся на ноги. Пусть даже Нева была врагом, он сожалел о том, что ее пришлось заставлять мучиться так долго. Подобное было не в его обычае. Однако Джероду требовалось узнать, что у сестры на уме, и где все произойдет. И Нева, хоть не рассказала ему обо всем, но открыла один секрет, который, сказать откровенно, был для него важнее жизни всех Высокорожденных разом… а именно – где искать Малфуриона. Спасение верховного друида – что могло быть важнее?
Склонившись к Эдрику, Джерод нарисовал пальцем в воздухе, над телом воргена, полумесяц – символ Элуны, и помолился Матери Луне. Пусть она отведет дух Эдрика туда, где обитают воргены после смерти. Эдрик показал себя столь же надежным товарищем, как и все, рядом с кем Джероду довелось воевать. Ну, а представители стран Альянса – сущие дураки, если не смогли разглядеть, что означает иметь на своей стороне таких воинов. Это могло бы даже лишить перевеса Орду, до сих пор казавшуюся куда лучше приспособленной к новому миру – к новому, одичавшему Азероту.
Ночной эльф со всех ног помчался вперед, однако лишь после этого вспомнил, что позабыл разузнать от Невы, нет ли на пути к Малфуриону новых ловушек. Один лишь неверный шаг – и спасение верховного друида закончится, еще не начавшись.
Вдобавок, и самого Джерода на сей раз спасать будет некому.
24Война за Ясеневый лес
В то время, как Джерод начал день с поисков Малфуриона, события в Ясеневом лесу развивались с невероятной быстротой. Под покровительством Элуны Тиранда творила истинные чудеса: подхлестнутые луной по ее просьбе морские течения принесли корабли к Ясеневому лесу даже скорее, чем ожидалось. Шандриса немедля разослала по заставам гонцов, дабы предупредить всех о своем прибытии и, в свою очередь, выяснить, как обстоят дела на местах. Между тем новоприбывшие силы, не тратя времени даром, выступили в поход. Во время марша Тиранда объяснила сопровождавшим ее жрицам, какова будет их роль и чем им придется рисковать.
Вот потому-то на следующий день Халдрисса и ее Часовые с радостью и облегчением встретили подошедшие подкрепления у реки, где новое войско с ходу начало смешиваться с обороняющимися. Взяв с собою Денею и прочих офицеров, Халдрисса во весь опор помчалась встречать верховную жрицу и генерала.
Тиранда Шелест Ветра выглядела просто-таки завораживающе. Сейчас она была облачена не в тонкие, неярко мерцающие храмовые одеяния, но в доспехи воительницы лунной богини. Пластины брони, подчеркивавшей формы тела, покрывали ее с головы до ног и при том не препятствовали свободе движений. С плеч ниспадал, развеваясь по ветру, плащ из паутины оттенка лунного света. Кроме того, верховная жрица надела крылатый шлем, прикрывавший верхнюю половину ее головы.
– Приветствую тебя, командир Халдрисса, – без предисловий заговорила Тиранда. – Благодарение Матери Луне за то, что ты здесь и держишь оборону.
– Но с тех пор, как пал аванпост Среброкрылых, Орда не сделала ни шагу вперед…
Услышав ее ответ, обе заметно помрачнели. О гибели аванпоста Тиранде с Шандрисой сообщили сразу же по прибытии, однако пилюля все равно оказалась горька. Долгое время Среброкрылыми восхищались как образцом стойкости ночных эльфов перед лицом любых невзгод, и вот…
– Проклятые орки за это заплатят, – с чувством заметила Шандриса. – И никакие их фокусы больше им не помогут!
– Давай-ка умерим желание отомстить за отважных защитников аванпоста Среброкрылых и прочего Ясеневого леса. Учти, Шандриса: ныне Орду возглавляет не Тралл, а Гаррош Адский Крик, – сказала Тиранда. – И это, во многих отношениях, уже совсем другая Орда. Действовать следует обдуманно, с осторожностью.
– О, разумеется! Мы пойдем в бой, думая только о сокрушении орков, и будем рубить их весьма осторожно – не то, чего доброго, орочья кровь попадет в глаза!
Верховная жрица приподняла бровь. Халдрисса молчала, однако Денея и большинство остальных присутствовавших при сем Часовых горячо закивали в знак согласия с генералом.
– Нам нужно знать обо всем, что произошло, – сказала Тиранда командующей, – а также – где, на твой взгляд, самые уязвимые места в линии обороны.
Халдрисса, не тратя зря времени, объяснила все, как могла. Стоило старшему офицеру хоть немного запнуться, Денея бесстрашно заполняла паузы собственными предложениями, включая сюда уверенность в том, что лобовой удар позволит им отбросить Орду назад, до самого аванпоста Среброкрылых. Халдрисса заместительницу не обрывала. Мало этого, в голову командира закралась мысль: быть может, в этот момент Денея понимает обстановку лучше нее? В отличие от самой Халдриссы, младшая из Часовых ни разу не запнулась, ни разу не проявила неуверенности, а все ее предложения казались вполне разумными.
Шандриса с верховной жрицей внимательно слушали, но не высказывали никаких мнений, пока доклад не подошел к концу. После этого Тиранда Шелест Ветра перевела взгляд на своего генерала.
– Что скажешь ты?
– Похоже, линия обороны выстроена как надо. Лобовой удар… возможно, мысль дельная: без конца отсиживаться в обороне против Орды нельзя. Я немедля отправлю вперед разведчиков, а тем временем мы распределим силы по периметру, занятому командиром Халдриссой. Река – превосходный оборонительный рубеж на случай, если нам по той или иной причине придется отступить. Для этого оставим здесь шеренгу лучников: они прикроют возможное отступление.
– Гоблинский туман, – напомнила генералу Халдрисса.
– На этот раз нам не заслонит обзора никакой туман – хоть естественный, хоть рукотворный, – пообещала верховная жрица. – Об этом позаботится Элуна.
Командующая откровенно перевела дух и вдруг почувствовала безмерную усталость. Тиранда сочувственно взглянула на нее, на миг остановив взгляд на повязке поверх глаза.
– Халдрисса, ты верно служила мне тысячи лет… и многим за это время пожертвовала. Теперь послужи мне, как следует отдохнув. Ты вполне заслужила отдых.
– Я знаю, как командующая организовала оборону, – вмешалась Денея, прежде чем Халдрисса успела отвергнуть сие любезное предложение. – Она может спокойно отдыхать, зная, что все будет в порядке.
– Значит, договорились.
Верховная жрица взглянула в глаза командира. Во взгляде ее Халдрисса не видела ничего, кроме уважения и сострадания. Тиранда действительно полагала, что Халдриссе нужно выспаться, а если так, кто она такая, чтоб спорить с одной из правителей всех ночных эльфов?
– Как пожелаешь.
– Не «как пожелаешь», а в силу необходимости, – поправила ее Тиранда. – Нам очень понадобится твой опыт. Ты знаешь Ясеневый лес лучше многих других.
– Благодарю тебя, верховная жрица.
В устах большинства подобные замечания могли бы показаться закаленной воительнице простой любезностью, призванной предотвратить возможные обиды с ее стороны, однако Тиранда говорила вполне чистосердечно, и командир это знала. Знала, а посему с легким сердцем извинилась и направилась туда, где устроила лагерь.
Укладываясь спать, она не рассталась с глефой. Да, теперь командование взяли на себя генерал и верховная жрица, и от этого на душе сделалось гораздо легче, но ведь Халдрисса действительно прослужила в Ясеневом лесу куда дольше, чем почти все остальные. Леса этой земли стали для нее домом роднее далекого Дарнаса. Она сроднилась с ними настолько, что страдания Ясеневого леса словно бы причиняли боль ей самой.
И вот теперь, закрывая глаз, она никак не могла избавиться от ощущения, что, несмотря на присутствие верховной жрицы, ее любимый Ясеневый лес ждут новые муки, куда ужаснее всех прежних…
Отсутствие Халдриссы начало сказываться с первых же минут, однако Тиранда не обмолвилась об этом ни словом, ни даже намеком. Если не считать Шандрисы, все прочие офицеры были гораздо, гораздо моложе нее. Некоторые, вполне взрослые, знали Войну Древних лишь как некое эпическое сказание о делах родителей. Да, они вполне могли оценить ее очевидные последствия и разбирались в вопросах, подобных тому, отчего многие ненавидят Высокорожденных, но все же не понимали, насколько верховной жрице кажется, будто она во власти дежавю. Подумать только, вот ей и опять приходится защищать мир, перевернутый вверх дном злодеяниями существа, возомнившего себя высшим судьей! В прошлом это была королева Азшара. Теперь ее место занял Смертокрыл Разрушитель. И из-за них обоих ночные эльфы столкнулись с ужасающими препятствиями к продолжению существования.
Да, сейчас вместо демонов ей предстояло биться с Ордой, но в этом Тиранда утешения не находила. Кровь – всегда кровь, а смерть – всегда смерть.
«Старею, старею», – подумала она, но тут же прогнала эту мысль прочь. Вместо этого она заглянула в собственную душу, потянулась к Элуне за утешительным благословением, и сама не заметила, как ее вновь озарил неяркий серебристый луч света, что часто падал на нее с высоты, когда она взывала к Матери Луне с просьбой о наставлении. Только после того, как несколько Часовых преклонили перед нею колено, ей и сделалось ясно, что произошло.