Тиранда огляделась вокруг. Практически все огромные валуны, обрушившиеся на них, были сосредоточены в центре – действительно, именно там, где стояла она. Пожалуй, за то, что верховная жрица уцелела, следовало поблагодарить не только небесную покровительницу, но и удачу.
И, говоря начистоту, кое-кого третьего.
– Это ведь ты успела оттолкнуть меня в сторону.
– При всем моем уважении, ты для народа куда важнее, чем я, – отвечала Шандриса, выпрямившись во весь рост. – К тому же, я ведь не знала, что приземлюсь прямо там, куда упадет мой саблезуб после следующего удара!
Над полем боя вновь затрубили рога. Над рекой взвилась новая туча стрел, пущенных лучниками Альянса. Силы Орды сомкнули щиты, заслоняясь ими, будто стеной. Многие стрелы отскочили от щитов или застряли в них, но некоторые отыскали намеченную цель. Немало вражеских воинов пало мертвыми, а кое-кто поспешил отступить с торчащими из тел древками.
– Через реку они еще не переправились, – отметила Тиранда. – Река глубока, течение сильно, но особых затруднений это у них вызывать не должно. Они испытывают нас на прочность, я знаю!
Тут к ним подскакала Денея.
– Генерал, они действуют почти так же, как и в тот раз, когда атаковали наш главный аванпост! Командир полагает, они подсчитывают наших лучников!
– Весьма похоже! Но пользы им это не принесет. Лучников у нас много больше: сейчас стреляют далеко не все. Когда они решат, что поубавили наши ряды, остальные станут для них приятным сюрпризом!
В то время, как лучники Альянса продолжали стрельбу, а орки от случая к случаю стреляли в ответ, вдоль линии обороны, в разных местах, встали наготове отряды верховых. Тиранда с Шандрисой прибыли в Ясеневый лес с готовыми планами сражения, и выжидать, что предпримет против них Орда, им было незачем.
Четыре отряда вооруженных копьями охотниц сдерживали саблезубов в ожидании сигнала. Рядом готовилось к бою вдвое большее число пеших Часовых – одни с глефами, другие с мечами. Сопутствовали им дворфы из кланов Темного Железа и Бронзобородов, а Громовые Молоты держались чуть позади и ждали команды поднимать в небо грифонов. С первыми двумя дворфскими кланами смешались люди, дренеи и гномы (последние, готовясь к бою, вооружились какими-то особо зловредными приспособлениями). Несколько магов – по большей части, из Терамора – также стояли наготове: им предстояло ударить по своим темным коллегам.
Жрицы Тиранды разделились на две группы. Одной предстояло заботиться об исцелении раненых, вторая же не сводила выжидающих взглядов с Тиранды. Эти усилят ее собственный удар.
Еще один отряд обороняющихся, состоявший из тех, кто нес службу в Ясеневом лесу, заново сформировал центр. Денея вызвалась возглавить его вместо Халдриссы, и Шандриса с этим согласилась. Отдав молодой Часовой кое-какие последние указания, генерал отослала ее к подчиненным.
Покончив с этим, Шандриса повернулась к Тиранде.
– Ты готова? Сможешь принять командование?
Разорение вокруг верховной жрицы – особенно смерти тех, кто заплатил за то, что оказался рядом – были еще свежи в ее памяти.
– Будь наготове, – попросту отвечала Тиранда.
С кривой ухмылкой Шандриса взяла у одной из Часовых нового саблезуба и поскакала прочь. Тиранда же – в силу необходимости – отвела своих дальше в тыл. Как ни хотелось ей присоединиться к Шандрисе в бою, ее задача требовала более безопасной позиции. До завершения дела самой ей в схватку вступать было нельзя.
Кажущееся бездействие затянулось. Убедившись в готовности приданных ей жриц, Тиранда ждала нужного момента.
И вот там, где распоряжалась Шандриса, затрубил рог.
Лучники Альянса прекратили стрельбу.
Орки в первых рядах вражьего войска взревели и бросились к реке. Таурены с троллями устремились следом, а сзади, за их спиной, неупокоенные чернокнижники Отрекшихся и знахари троллей принялись творить заклинания. Оставалось только надеяться, что обороняющейся стороне удастся устоять перед их магией с минимумом потерь. К первым рядам сил Альянса полетели стрелы, вынуждая охотниц с копьями наготове пригнуться, прячась за щитами и баррикадами.
Тиранда сообща с прочими жрицами начала молиться Элуне.
С небес на верховную жрицу с соратницами пал лунный свет. Минуя линии обороны, свет потянулся вперед, к противоположному берегу реки. Но если раньше он просто мерцал повсюду, рассеивая поддельный туман, то теперь сфокусировался, точно пропущенный сквозь бриллиант.
А ведь даже свет луны, направленный прямо в глаза, может ослепить.
Передние шеренги Орды остановились, как вкопанные. Могучие воины неуверенно затоптались на месте. Хоть орк, хоть таурен, хоть любой другой сильный боец – в эту минуту никто из них не мог бы сделать ничего. Свет застал их врасплох, ошеломил, лишил зрения. Несколько орков с разбегу столкнулись друг с другом – и, что еще хуже, по пояс в воде!
«Ну же, Шандриса! – безмолвно воскликнула Тиранда. – Пора!»
Новый рев рога, боевой клич ринувшихся вперед Часовых, смертоносное шипение стрел, пущенных во врага прикрывавшими атаку лучниками – как же все это воодушевляло! Копейщицы на всем скаку устремились в реку: ни вода, ни враг впереди ничуть не страшили их саблезубов. Прибегнув к познаниям защитников Ясеневого леса, Шандриса направила атаку по отмелям, где глубина не замедляла разгона всадниц.
На той стороне реки протяжно заблеял рог. По-прежнему ослепленные, бойцы Орды, как могли, заковыляли назад.
«Вырежут их», – не без чувства вины подумала Тиранда. Разумеется, она знала, что поступает верно, однако ж молилась о том, чтоб враг счел самым подходящим продолжить бегство или благоразумно сдаться.
Вот первые из копейщиц достигли противоположного берега. Теперь до смешавшихся шеренг орков с союзниками оставались считаные ярды. С десяток звероподобных воинов, не пожелавших отступить, пали под меткими выстрелами лучников Часовых. Тела орков – пока что основы Гаррошевой экспедиции – лежали повсюду. Казалось, их жуткие клыкастые лица даже в посмертии искажены злобой. Из толстой шкуры многих торчало более полудюжины стрел, а уж из щитов да брони – еще больше. Да, защитить себя орки постарались на славу, но против такого множества стрел не устоять и самым лучшим доспехам.
И все-таки, несмотря на сей смертоносный ливень, несколько орков со стрелами, глубоко впившимися в бедра, плечи и туловища, остались в живых и даже сумели сохранить некоторый порядок. Теперь они оттаскивали назад, в безопасный тыл, товарищей, получивших более серьезные раны. Двое выхватили из рук павших соратников знамена и замахали флагами Орды, всем видом выражая презрение к несущимся на них Часовым.
Невзирая на мужество уцелевших орков, все говорило о том, что разрушение аванпоста Среброкрылых вот-вот будет отомщено. Однако еще важнее было другое – растущая надежда: быть может, Альянсу удастся освободить и весь Ясеневый лес… если обратить в прах амбиции Гарроша здесь и сейчас?
Невдалеке вновь затрубил вражеский рог… однако на сей раз – в куда более устрашающей, дерзкой манере. Следовало полагать, Гаррош вознамерился встретить атаку на более надежном рубеже. Одна беда: лунный свет следовал за Ордой и по-прежнему слепил врагов, хотя копейщицы уже приблизились на расстояние удара. Чернокнижникам и прочим творцам заклинаний не удавалось даже прикрыть отступавших: ведь против лунного света не могли выстоять и они. Это, в свою очередь, предоставило преимущество заклинателям Альянса, усердно старавшимся поскорее покончить с магическими силами Орды. Ближайших к линии фронта чернокнижников накрыло чередой устрашающих взрывов.
На стороне Орды снова заревел рог, однако его сигнал нимало не был похож на призыв к отступлению. Скорее, он воодушевлял, звал вперед, суля победу.
Но вместо того, чтобы вновь обратиться лицом к врагу, орки и прочие воины, оставшиеся на передовой, сделали нечто странное. Все они бросились врассыпную, к лесу, точно стремясь убраться с дороги. Что могло внушить им надежду спастись бегством от ночных саблезубов? Об этом Тиранда даже не подозревала. Ночные эльфы знали лес куда лучше и орков, и тауренов, и даже троллей. Коты их в подобных местах оставались по-прежнему ловки и быстры, а всадницы прекрасно орудовали копьями даже среди деревьев.
Должно быть, Шандриса заподозрила неладное. На стороне Альянса тоже затрубил рог, подавая сигнал не к продолжению охоты в зарослях, но к перегруппировке. Видя такое множество врагов, устремившихся прочь с поля боя, верховная жрица, наконец, решила прервать молитву.
Не успел лунный свет угаснуть, а она уже гнала саблезуба вперед. Если ее народу – ее Шандрисе – грозит опасность, Тиранде следовало быть рядом с ними.
Тем временем до дальнего берега, следом за копейщицами, добралась первая волна пеших воинов. Некоторые метнули в отступавших глефы, но большинство с ходу принялись восстанавливать строй. Глядя на них, Тиранда облегченно вздохнула. Сейчас и Гаррош увидит, что ряды наступающих способны удержаться против его воинов.
И тут над полем боя разнесся чудовищный рев.
Огромный камень, взвившийся в небо, всей тяжестью рухнул на отряд копейщиц, спешивших примкнуть к соратницам. Злосчастные всадницы даже не поняли, откуда к ним пришла гибель. Упавший валун раздавил нескольких в кашу и разлетелся вдребезги, выкосив осколками остальных.
За первым в воздух взлетели новые камни. Да, защитники Ясеневого леса предупреждали о спрятанных во вражеском тылу катапультах, но ничего подобного Тиранда в жизни не видела. Тут дело было в чем-то другом. Ей сразу же вспомнилось, как она чудом избежала гибели – ведь прежний удар тоже казался не совсем тем, чем выглядел.
Первый валун и нанес наступавшим больше всего урона. Зная о новой опасности, силы Альянса начали огибать места падения жутких снарядов.
Деревья в лесу впереди задрожали. Над полем боя зарокотал новый рев… и на сей раз его подхватили еще несколько голосов – все с одной и той же стороны.